LE COMMERCE DE LA FRANCE

rance, aussi bien que par la dépréciation qu'elles ont subies. Cette combinaison a pour effet de rendre l'expéditeur débiteur du cosignataire, même après déduction du prix de vente. C'est peut-être à ces mécomptes successifs qu'il faut attribuer la tendance de nos négociants à considérer d'avance comme aventurées, sinon perdues, les marchandises qu'ils expédient, et par suite à se préoccuper moins qu'il ne conviendrait de leur qualité. Ils ajoutent ainsi une nouvelle cause d'insuccès à celles que j'ai énumérées.

A l'encontre de cette constatation, une objection peut être articulée par ceux de nos nationaux qui ont pris soin de se faire représenter directement par des agents à leur solde. La réponse est facile : souvent, ces représentants sont des employés qui n'offrent, ni par la maturité d'esprit, ni par l'expérience professionnelle, la somme de garanties nécessaires. Insuffisamment payés, ils ont, vis-à-vis de leurs rivaux étrangers, dont la position est de beaucoup supérieure, une attitude forcément effacée dont la subordination excessive à laquelle ils sont assujettis augmente encore le désavantage.

Voilà les motifs de nos échecs dans le passé et tels sont les points qui, très heureusement,

ont sollicité l'attention de notre commerce national.

Cette préoccupation de remédier au mal, et l'amélioration qui commence à en résulter, sont dues à l'énergie et à la ténacité de nos concitoyens d'outre-mer. Dans toutes nos colonies et notamment, pour ne pas trop m'écarter de mon sujet, en Cochinchine, au Cambodge, au Siam, en Annam, au Tonkin, en Chine et au Japon, la France possède maintenant des commerçants, des industriels dont les obstacles ont décuplé l'esprit d'entreprise et l'ingéniosité. Ils ne le cèdent en rien à leurs concurrents étrangers, et sont dignes du succès qui les attend. Je tiens à leur rendre ici, cet hommage mérité.

On paraît, à l'heure actuelle, disposé à abandonner les errements du début et à adopter les méthodes qui ont assuré à nos rivaux, et particuîièment à l'Angleterre, la suprématie sur tous les marchés du monde. Nous assistons, en ce moment même, à la formation de syndicats commerciaux dont la création a été tant de fois préconisée par nos consuls; les efforts individuels disséminés, et par conséquent impuissants, se coalisent et constituent ainsi une force imposante, qui saura avoir raison des difficultés qu'une concentration moins grande n'aurait pas permis rie vaincre; elle parviendra, si elle est

intelligemment conseillée et dirigée, à déterminer en notre faveur une solution conforme à nos intérêts.

Alors il ne sera plus besoin de chercher à justifier l'expansion coloniale. Les faits, qui commencent à parler très haut d'eux-mêmes, démontreront bientôt d'une manière éclatante et irréfutable, que l'avenir appartient aux activités toujours en éveil et jamais lassées.

C'est surtout en Extrême-Orient que la France doit, au double point de vue commercial et politique, conquérir une prépondérance marquée. Quel est, en effet, l'objectif des grandes nations qui rivalisent d'efforts dans ces régions ? Le Japon et principalement la Chine. J'ai indiqué quelle était la position respective de chacune d'elles dans le premier pays. Pour être moins connue, leur situation dans le second apparaît avec la même netteté.

A l'ouest et au nord, la Russie tient directement à la Chine par le Turkestan, par les provinces sibériennes de Semiretchensk, de Transbaïkalie, du fleuve Amour, et par les territoires de l'Oussouri, contigus au Turkestan chinois,

aux déserts de la Mongolie, à la Mandchourie et à la Corée. La difficulté des communications, le peu de densité de la population, sont autant de motifs pour que, dans ces contrées, d'ailleurs en grande partie désolées, le mouvement des échanges, effectué par des caravanes, ne soit pas susceptible d'un développement sérieux. De plus, la Russie ne possède, comme on le sait, dans les mers de Chine, que le port de Wladiwostock, avant tout militaire et obstrué par les glaces pendant les long mois de l'hiver. Elle n'a donc à débattre avec la Chine et le Japon que des intérêts politiques, du reste de premier ordre. Il n'est pas douteux qu'elle ne les satisfasse bientôt par l'acquisition d'un port accessible à toutes les époques de l'année. Elle le trouvera sans peine en Corée. Son ambition se bornera évidemment là. Pourquoi, en effet, désirerait-elle conquérir de nouveaux territoires, alors que sa population est absolument insuffisante à couvrir ceux qu'elle détient déjà? Et le moment est encore loin où elle songera à exercer sa domination sur les provinces chinoises limitrophes.

La place occupée par l'Angleterre, au nord du golfe du Bengale, dans les massifs orientaux de l'Himalaya et dans le Langtan, domaine des sources de PIraouaddy et du Salouen, est autre-

ment importante. Son but a toujours été de gagner la Chine par le Yunnan, et toutes ses manœuvres sont depuis longtemps dirigées de ce côté. Jetez un coup d'œil sur la carte, et voyez si la configuration géographique de l'Empire des Indes britanniques ne donne pas l'idée d'une pieuvre énorme, étendant vers le nord ses formidables tentacules ? De tempérament très peu partageur, les Anglais ont voulu tout d'abord travailler seuls, désireux de se réserver le bénéfice exclusif de leur extension. Leur projet était d'atteindre l'Empire du Milieu à travers la Birmanie et les Etats shans.

Je me rappelle, à ce propos, avoir voyagé, il y a plus de sept ans, avec un jeune lord qui m'indiquait, comme la chose la plus simple, le tracé que devait suivre le chemin de fer entre l'Hindoustan et la Chine, par la vallée du haut Iraouaddy. Cette conception hardie fut bientôt reconnue matériellement irréalisable, à cause des plissements trop accentués d'un sol convulsé. C'est alors que le gouvernement de la Reine tourna les yeux vers le Salouen et le Mékong où ces difficultés ne se rencontraient pas.

Ce chemin trouvé, les Anglais se mirent à l'œuvre avec leur activité habituelle. Mais des événements récents nous ont donné toute la rive gauche du Mékong. Pour atteindre le résultat

cherché, l'Angleterre est obligée de concentrer immédiatement tous ses moyens sur ce qui lui tient le plus au cœur, à savoir la préservation de la zone à travers laquelle doit passer la ligne' ferrée aboutissant à la Chine. C'est là une question fort délicate dont l'examen complet n'entrerait pas dans le cadre de cette étude.

J'ai la conviction qu'on n'oubliera pas combien il importe à notre action politique et commerciale, non seulement dans la presqu'île indo-chinoise, mais encore dans tout l'Extrême- Orient, de ne pas nous laisser amoindrir.

En effet, nos deux grandes voies fluviales de pénétration en Chine, dont, jusqu'à ce jour, au prix de sacrifices qui sont présents à toutes les mémoires, la France s'est assuré la possession, sont, au Tonkin, le fleuve Rouge, et dans la région laotienne, le Mékong.

La nécessité de conserver de bons rapports avec nos voisins de Birmanie est certaine ; mais il faut bien réfléchir avant de mettre à la disposition de l'influence anglaise l'une de ces voies, la plus importante peut-être, si l'on considère que le Mékong traverse tout le royaume du Cambodge et se déverse sur toute la Cochinchine.

Tout gain de l'Angleterre est une perte pour la France, et il convient de ne pas fournir à nos rivaux des armes pour nous battre.

L'exemple de l'Egypte est bien fait pour nous mettre en garde contre notre penchant à être, à notre détriment, trop généreux pour un peuple que son égoïsme forcené conduit presque toujours à la malveillance et à l'injustice.

Le jour où, comme couronnement de la lutte longue et difficile entreprise par le gouvernement de la République en Extrême-Orient, la France aura préservé de toute atteinte le domaine qu'elle doit à sa persévérance, elle aura reconstitué sur l'océan Pacifique l'équivalent de l'immense empire fondé par notre grand Dupleix sur l'océan Indien et perdu par l'ignorance imprévoyante de la monarchie. Ce jour-là, le pavillon français, si glorieusement tenu par les Doudart de Lagrée, Francis Garnier, Courbet, Paul Bert et tant d'autres, illustres ou obscurs, morts à la peine, sera, sinon le maître inconstesté, ce que personne de nous n'ambitionne, au moins le plus respecté du cap Romania à l'île Sakkaline, de Singapour à Wladivostock !

Ces quelques lignes étaient nécessaires pour démontrer combien on serait coupable, au moment même où nous nous préparons à recueillir le fruit de nos labeurs, de les laisser récolter par autrui, faute de vigilance et de fermeté.

Et qu'on ne dise pas que le voisinage de la Chine est pour nous un danger permanent. Bien au contraire, il nous constitue une incontestable supériorité. C'est ainsi que l'a compris le gouvernement français en s'avançant par étapes successives de Cochinchine au Cambodge, puis en Annam et de là au Tonkin. Les Chinois sont d'excellents commerçants. Ils ne résistent pas à l'appât du lucre, et ils sauront trouver dans les transactions de tout genre un bénéfice dont la réalisation ne peut que les bien disposer en notre faveur.

Aussitôt que des habitudes commerciales se seront établies entre eux et nous, ils seront de bons alliés, notre entente reposant sur une base difficile à détruire : l'intérêt commun.

Comme il faut tout prévoir, j'admets qu'à certains moments des complications surgissent, que, de nouveau, des bandes de Célestes envahissent le Tonkin. Notre situation en serait-elle compromise? Je ne le pense pas. Les ressources militaires de l'Indo-Chine sont considérables et ne peuvent qu'augmenter. Notre division navale est en mesure d'exercer une action efficace sur des côtes très vulnérables du cap Paklong à la Corée. 11 suffirait, ainsi que le proposait l'amiral Courbet, d'organiser le blocus du Pe-tchi-li, pour qu'immédiatement la Chine, affamée et aux abois, capitulât.

De plus, dans cette éventualité, la France ne serait pas seule. Avec un peu d'habileté, notre diplomatie rallierait facilement à notre cause le Jajjon-, dont les forces maritimes constitueraient un appoint des plus importants contre la Chine, son ennemie héréditaire.

C'est à ce moment aussi que la solidarité franco-russe, évidente en Extrême-Orient, aurait des conséquences vraiment utiles pour les deux peuples. La Russie, au nord, et la France, au sud de la Chine, ne sont-elles pas, suivant l'exj)ression originale d'un homme politique, comme les deux maxillaires d'une mâchoire gigantesque qui parviendrait, en se refermant, à morceler cette masse colossale, faite de tant d'éléments hétérogènes ?

Donc pas de péril grave à redouter, mais bien la certitude d'une prospérité toujours ascendante.