NOS INTÉRÊTS ÉCONOMIQUES

Si les Japonais estimaient les nations d'Occident au chiffre des commandes qu'ils leur font, ils ne nous

estimeraient pas beaucoup. Les statistiques officielles japonaises arrêtent à une quinzaine de millions de francs le chiffre de nos importations dans ces dernières années. Il y a dix ans, elles n'atteignaient pas dix millions : c'est une augmentation sensible. Mais, dans le même temjjs, les importations anglaises ont passé de 50 à 150 millions de francs; celles des États-Unis de 15 à 100; celles de l'Empire allemand de 15 à 70; celles de la petite Belgique elle-même de 1 million et demi à 15. Ainsi, dans le même temps que les importations américaines sextuplaient, que les importations allemandes quadruplaient, que les importations anglaises triplaient, les importations françaises ne doublaient même pas; et aujourd'hui nous n'importons pas plus que la Belgique.

Faut il accepter aveuglément de pareils chiffres? Jusqu'en 1000, les marchandises importées au Japon Tétaient sans certificat d'origine : on identifiait la nation productrice d'après la nationalité du pavillon importateur ou celle du port expéditeur. Une notable quantité de marchandises françaises importées par des navires anglais ou expédiées d'Anvers étaient ainsi comptées comme importations britanniques ou belges. Mais le chiffre réel, tel que l'établiront avec précision les statistiques de la période en cours, est encore très faible '.

Les causes de cette faiblesse sont multiples et générales *. Nous n'indiquerons ici que celles dont des témoignages autorisés, et pour ainsi dire oculaires,

1. Le <lii(Tre de 1901 est le plus faible qui ait été enregistré de|)uis lonptetiips; il est inférieur à 10 millions do francs.

2. Voir dans Chine ancienne et nouvelle notre cljapilre sur la Fronce en Chine, première partie.

nous ont dénoncé l'action malfaisante sur le marché particulier du Japon.

Depuis qu'il est ouvert au commerce de l'Occident, le Japon a pris l'habitude de la réclame. Les commerçants étrangers qui se disputent sa clientèle l'inondentlittéralement d'échantillons : le commerçant français attend qu'on lui demande les siens. Il est comme un employé d'administration : derrière son comptoir comme derrière un guichet, il attend que le client vienne, il ne se dérange pas pour l'amener. Il se plaindra ensuite de ne pas vendre!

Qu'une importante commande s'offre enfin, il arrive assez fréquemment que l'industriel français la refuse : il en a trop. De peur d'en manquer un moment, il en a fait provision : il n'a pas de provision d'outillage pour un surcroît d'affaires. Accepte-t-il par grâce une commande supplémentaire? il l'exécute lentement, éparpillant la capacité déjà si limitée de sa production sur une multitude de travaux divers dont aucun n'avance. Au jour fixé pour la livraison, il n'est pas prêt. Même le premier de nos établissements métallurgiques, le Greusot, ne tient pas ses engagements : il semble qu'avec un client exotique on puisse en prendre à son aise. Récemment, pour une fourniture d'armes au gouvernement japonais, l'indemnité de retard, calculée strictement suivant le taux stipulé au contrat, se serait élevée à 180 p. 100 du prix de la commande.

Les Japonais ont leurs manies. Les commandes pour lesquelles l'insuffisance de leur outillage les force de recourir à l'Occident, ils entendent y mettre leur marque : ils ne commanderont pas la machine d'usage courant, ils y apporteront une] modification,

lé^tTO, si inutile qu'elle soit, mais de leur cru. L'industriel français rit de cette prétention japonaise : est-ce la peine vraiment de créer un modèle nouveau, nullement supérieur à l'ancien, pour complaire à la sotte vanité d'un client maniaque. Pour les industriels nos concurrents, le client n'a pas de manies; ses désirs, ses caprices sont respectés, obéis comme la raison même : serons-nous étonnés que le client les préfère?

Les Messageries Marilhnes sont aussi pour une large part responsables du faible accroissement de notre commerce au Japon, comme d'ailleurs dans tout l'Extrême-Orient. De Marseille à Kobé elles demandent de (>o à 70 francs la tonne, alors que la Peninsular and Oriental et la Nippon Yousèn Kaïcha font payer seulement 58 francs. Aucun de leurs bâtiments, même le plus neuf, n'est outillé pour charger des colis de plus de o tonnes. Joignez à cela une multitude de formalités inutiles, de règlements vexatoires qu'on fait observer à la lettre, alors que les compagnies rivales s'en dispensent ou savent au moins à l'occasion en tempérer la rigueur.

Cette compagnie si difficile pour ses clients l'est fort peu pour elle môme : les commerçants français du Japon ne comptent plus les colis qu'elle leur égare ou qui ne leur arrivent qu'avec d'incroyables retards, après d'invraisemblables avatars. On m'a raconté l'histoire authentique d'un colis qui fut d'abord débarqué à Saïgon, puis emporté jusqu'à Yokohama, et enfin ramené à Changhaï avant de parvenir à sa destination qui était Kobé. Je ne parle pas des marchandises qui arrivent au Japon via l'Australie. Comme un négociant se plaignait un jour de ne pas recevoir à la

dalc annoncée un cimrgement qn'il attendait avec impatience : « Pensez donc, monsienr! lui dit ponr le calmer l'agent de la Compagnie, même le mobilier d'un Consul qu'on n'a pas emljartpié! »

Qu'arrive-t-il? c'est que les exportateurs français préfèrent expédier leurs marchandises par Anvers et la Nippon Yousèn Kaïcha. Fait à peine croyable : beaucoup des expéditions du Creusot ont pris cette voie. S'il existait une Compagnie française concurrente plus serviable, plus avantageuse! Mais il n'y en a pas. Dans l'année 1808 il est entré dans les ports japonais en tout et pour tout 31 navires français'. Or il part un paquebot des Messageries pour le Japon tous les quinze jours : cela fait 20 dans l'année. Ce que perdent les Messageries est perdu pour la marine nationale, pour le pavillon national qu'on voit à peine apparaître là bas. Nos industriels à leur grand regret fournissent du fret à une compagnie étrangère, à un port étranger, et par là favorisent indirectement, bien malgré eux, l'industrie même de l'étranger. Dira-ton que les Messageries sacrifient tout à leur service de passagers? Il n'y paraît guère. Peu ou point de réclame. Quand un paquebot nouveau d'une Compagnie allemande touche pour la première fois les ports du Japon, à cliacjue escale on le fait visiter : les notabilités sont invitées à un lunch au Champagne suivi de concert. Les Messageries ont dans les dcr nières années lancé des navires qui dépassent en luxe élégant tous ceux des compagnies rivales : on n'en a seulement pas parlé. Au moins on leur a donné des

\. 31 navires, avec un iDnna^o de (10 000 lonncs, contre 150 norvcfiicns avec 150 000 tonnes; 240 allemands avec plus de :JOOOOO; et plus de 700 anjçlais avec un million et demi de tonnes.

noms courts, faciles h retenir, qui disent quelque chose, qui parlent de la puissance française : /mos, Annam, Tonkin; mais (|ue signifiaient ces noms de Salozie, d'Annand Béhir, (ïErnesl Simons, empruntés à une petite ville obscure de la Réunion ou à tel administrateur, encore moius connu, de la Compagnie?

C'est pitié de voir le bureau des Messageries à Kobé. Point de salle d'attente, rien pour s'asseoir; aucune élégance, aucun confort : les bureaux des Compagnies rivales auprès sont des salons. Dans le service du l)ord, c'est la même mesquinerie : les moindres prévcuauces, les moins coûteuses gracieusetés à l'égard des passagers, surtout des passagers de seconde, semblent interdites. Sur tel paquebot qui n'est pas, hélas! une exception uni(iue, la tenue des garçons est souverainement déplaisante. On les voit, à leurs heures de loisir, se dandiner sur le pont, toiser les passagers et ricaner dans leur dos. La Compagnie alléguera peut-être que les garçons et maîtres d'hôtel de Marseille sont syndiqués et que, à renvoyer les mauvais, elle risquerait de n'en plus trouver du tout: mais pounjuoi donc sur lel autre paquebot ces garçons terribles sont ils d'une correction parfaite?

A terre, les agents subalternes, trop nombreux, payés assez mal, travaillent de même. Ils ont tous les défauts de certaines catégories de nos bureaucrates. A l'un d'eux, agent à Kobé, le soir à l'hôtel, après dîner, on présente un Français de passage. Celui ci se hasarde à demander la date des prochains départs : (( Monsieur — répond l'agent, très digne — le bureau ouvre demain à neuf heures! » — Un autre agent refuse de participer à la fête que la colonie française organise pour le 14 juillet. Ne pouvant donner de raison

qu'au bout de deux ans, avec six ou sept heures de français par semaine, les élcves-ofliciers ccrivaioiit sans faute une dictée de difficulté moyenne, suivaient sans peine une classe faite entièrement en français, connaissaient la plupart des verbes irréguliers et lisaient enfin assez bien : un an encore et ils devaient être capables de converser. Les Japonais sont en général bien doués pour notre langue : seul le manque de méthode stérilise au Japon l'enseignement du français.

Aussi faut-il se réjouir de voir se former à Kobé, à Osaka, à Tokyo des sociétés franco-japonai.ses qui seront par le fait de petites écoles normales de français. Les professeurs japonais n'auront plus crainte d'écrire au tableau noir sans regarder leur livre, et de faire leur classe en français dès que les élèves seront de force à les suivre. Ils acquerront ou conserveront la notion du style usuel. Avec le concours de quelques-uns de nos compatriotes ils seront capables de composer à l'usage spécial des écoliers et étudiants japonais les livres classiques qui leur manquent. Mais ces sociétés constitueront aussi en ellesmêmes, et par les cours qu'elles organiseront, un véritable enseignement des adultes à l'usage de toutes les classes sociales. Qu'elles se multiplient, Taveiiir de notre langue ne sera plus douteux.

L'influence comme le commerce, a-ton dit, suit la langue; mais la langue aussi bien suit le commerce et suit l'influence. Les Japonais ont connu la langue anglaise avant de rien connaître presque de la civilisation anglaise et de la civilisation américaine : pour cette seule raison ils ont pu prendre en Angleterre et en Amérique des modèles qui ne se recommandaient

pas autrement à leur imitation. Aujourd'hui moins pressés, plus libres, ils regardent les choses sous les mots, et commencent à mesurer leur faveur aux langues des divers peuples suivant la valeur intrinsèque des emprunts qu'ils peuvent faire à chacun. Compter sur la langue comme moyen d'influence unique est un leurre. Si le français a conquis là- bas sa place, c'est à certains mérites de nos institutions, de nos moeurs, de notre esprit, comme à certains intérêts commerciaux, qu'il le doit; si ces mérites cessaient d'être reconnus, c'en serait vite fait de notre influence et de notre langue elle môme. Examinons donc ce que la France a donné au Japon et ce qu'elle peut lui offrir encore,

La France est d'abord apparue au Japon comme la première puissance militaire de l'Occident. Dès 1866 le Chôgoun avait demandé au gouvernement français de lui envoyer quelques officiers pour réorganiser l'armée japonaise : le chef de cette première mission fut le capitaine, depuis général Chanoine. Surviennent au Japon la Révolution de Meidji, et en France les désastres de 1870-71. Le Japon plus que jamais éprouve le besoin de se créer une armée à la moderne: mais est ce à la France encore, vaincue de la veille, qu'il s'adressera? Oui; en 1872 une deuxième mission militaire française arrive au Japon et y reste jusqu'en 1880. De 1884 à 1888, troisième mission. Ce n'est qu'à partir de 1885 que des officiers d'autres nationalités, surtout des Allemands, furent appelés comme instructeurs, professeurs ou conseillers d'étatmajor. On peut dire que la nouvelle armée japonaise a été entièrement organisée sous la direction d'officiers français. Alors même que le Japon faisait cons-

truirc sa nouveile flotte en Angleterre et confiait l'organisation de sa marine à des Anglais, son premier grand arsenal maritime, Yokosuka, était fondé et pendant de lonqnes années dirigé par des ingénieurs français '. Les Japonais sont aujourd'hui leurs maîtres et se passent autant qu'ils peuvent des Français, comme des Allemands et des Anglais ; mais le directeur actuel du grand arsenal d'Osaka, un Japonais, est un très brillant élève de notre Ecole Polytechnique.

Un peuple fier de sa force comme est le peuple japonais ne peut manquer de professer un respect parti- (uilier pour la nation à laquelle il a, en toute liberté, demandé d'organiser sa défense nationale. Le fait est que les relations entre les deux armées, entre les deux élats majors, sont nombreuses : aujourd'hui encore c'est en France, autant qu'en Allemagne, que le Japon envoie ses officiers d'élite compléter leur instruction ; et la majorité des officiers parlent notre langue. C'est peut-être dans le monde militaire que la France compte les sympathies les plus vives, sympathies faites de haute estime pour nos institutions, pour nos vertus militaires, et quelquefois aussi d'agréables souvenirs personnels. Lorsque récemment se fonda à Kobé la première société franco-japonaise, elle obtint aussitôt le patronage des autorités militaires qui promirent d'envoyer les officiers par ordre suivre les cours. Notre commerce même s'en est ressenti : la supériorité reconnue de notre matériel d'artillerie a valu d'importantes commandes à nos usines du Creusot.

Notre Gode parut aux Japonais, h peine ouverts

i. Voir Kobé Chronicle, 8 mars 1899, p. 173-174.

aux choses de l'Occident, aussi di^nc d'admiration et d'imitation que notre armée. Ce fut sur le modèle du Code Napoléon, et de la main d'un Français, M. Boissonnade de Fontarabie, que furent rédigés le Code pénal et le Code de procédure criminelle du nouvel Etat'. Quant au Droit Civil, le juriste français laissa son œuvre traîner en longueur, si bien que, dans l'intervalle, les Japonais s'instruisirent du Droit allemand. Il faut le dire, la comparaison ne fut pas à notre avantage : le Code allemand, c'était bien le Code de la Révolution et de l'Empire, mais remanié, renouvelé, mis en harmonie avec la société contemporaine. Le Code français parut suranné, et ce sont des Allemands qui continuèrent, qui achèvent aujourd'hui la grande OHivre d'adaptation juridique commencée par un Français. Il restera toujours dans le Droit japonais beaucoup du nôtre : à l'Université de Tokyo, le cours de Droit français, professé par un Français-, est un des plus suivis. Pourtant le Droit allemand l'emporte : châtiment trop mérité de la demi somnolence qui, dans plusieurs grands domaines de la pensée, a succédé chez nous à la fièvre de la Révolution ! Mais aussi avertissement salutaire : c'est l'avantage d'une nation qui rayonne sur le monde de pouvoir mesurer à l'élargissement ou au rétrécissement de leur expansion la valeur relative de ses propres institutions!

Après nos institutions militaires et nos institutions juridiques, ce fut l'art français quiexerça son innuencc. Le principal représentant de la peinture moderne au Japon, professeur à l'Ecole des Beaux Arts de

1. Piil)li('s on 18X0. \(.ir (Jli.iiiil)orlaiii, Thinqs japanese,\\. 2^0.