L AGRICULTURE

Le Japon a toujours été un pays agricole. Aujourd'hui encore plus do la moitié de la population vit à la campagne et de la campagne *. L'agriculture constitue encore à elle seule le tiers du revenu national : un milliard et demi. Dans quelle mesure et dans quel sens lintroduction de la civilisation occidentale moderne a-t-ellc modifié l'agriculture japonaise? Telle est la question, trop souvent négligée, qui se pose à nous la première.

Les Japonais sont un peuple d'agriculteurs, et pourtant le Japon n'est pas naturellement une terre d'agriculture. Beaucoup de montagnes, pas de plateaux, presque pas de plaines : l'étendue des terrains cultivés ne dépasse pas lo p. 100 de la superficie totale. Depuis la Révolution (1868), la régularisation des torrents a sauvé des inondations de larges bandes de terrain, et de puissantes pompes à vapeur ont permis de dessécher de vastes étendues marécageuses. En une seule année et dans un seul district on a conquis sur les marais 1 000 hectares qui ont produit la première année 45 000 hectolitres de riz. 11 reste encore de belles conquêtes à faire : pourtant la nature a imposé à l'agriculture japonaise des limites étroites.

Si l'on songe que la population ne cesse de s'accroître, que déjà la densité générale — en mettant

1. 35 p. 100, cf. France 47 p. 100. — Voir le volume de documenlalion publié par le gouvernement japonais pour l'Exposition universelle de 1900 : L'Agricullure an Japon, 1 vol. in-S", de BrunofT, Paris, 4, place Denferl.

à part le Ilokkaïdo (île de Yéso) — est de 115 habitants au kilomètre carré, et que dans les régions riches elle atteint 300, on comprend aisément que le Japon ait besoin de déversoirs pour son trop-plein d'hommes. Le climat de Formose ne convient guère aux colons japonais ; mais le Ilokkaïdo est pour eux un champ favorable. La superficie productive y a doublé depuis 1886, et cependant la colonisation n'est qu'à ses débuts dans ce vaste domaine qui constitue près du cinquième des terres de l'Empire. S'il veut trouver encore des terres arables, il ne reste plus au colon japonais qu'à franchir la mer Jaune, la mer du Japon ou le Pacifique — en un mot à s'expatrier.

Mais si la culture proprement dite, la grande culture, au moins dans Nippon, Sikok et Kiouchiou, est près d'avoir atteint son entier développement, combien de cultures accessoires peuvent apporter au pays un supplément de richesse. Le temps n'est déjà plus où le Japon, sans autre souci que de parer sa pauvreté, cultivait les arbres fruitiers pour leurs fleurs. Les pommes sont aujourd'hui une des principales ressources, non seulement du Hokkaïdo, mais des districts du Nord-Est de Nippon. Déjà Kiouchiou exporte ses oranges en Russie et dans l'Amérique du Nord. Cette variété des cultures, dont le paysan japonais n'a pu avoir l'idée que le jour où le pays s'est ouvert au commerce de l'étranger, permet de reculer les bornes du sol productif : les pentes raides où s'arrête la rizière, où grimpaient seuls les buissons, se couronnent de vergers *.

1. Le Japon apprend aussi à spécialiser son agriculture : les plantations do coton diminuent, tandis que celles de mûrier -s'étendent; la i)roduction de la soie a augmenté d'un tiers.

L'élevage jusqu'à ces derniers temps existait à peine : l'agriculture était toute manuelle, et le peuple ne relevait son ordinaire végétarien que d'un peu de poisson. Aujourd'hui que l'agriculteur commence à employer les animaux, on a bien su découvrir, en dehors des terres riches toujours réservées à la culture, en dehors des forêts épaisses, des terrains de pâture pour le gros bétail. L'élevage des chevaux est devenu une nécessité nationale, sinon pour l'agriculture, du moins pour l'armée. Et maintenant que l'homme du peuple se lasse de ruminer son éternel riz, qu'il se met à manger de la viande, on a bien su trouver de quoi nourrir au moins des porcs. Les Japonais ont jusqu'à nos jours ignoré cet élevage facile, qui est la ressource universelie des campagnes pauvres ou surpeuplées, et dont les Chinois ont depuis longtemps fait une de leurs industries familières.

Ce que l'agriculture japonaise ne peut gagner en extension, elle peut le gagner en intensité. Si riche que soit le sol fait d'alluvions mêlées de poussières volcaniques, les herbes marines, les débris de poissons, par endroits les tourteaux de colza, même l'engrais humain — le seul dont le paysan japonais fasse un grand et méthodique usage — ne sufïisaient pas à le régénérer, encore moins à lui faire donner son maximum de rendement. A peine commence ton au Japon à employer les phosphates et autres engrais chimiques. Aussi la proportion des rizières où l'on obtient double récolte annuelle n'est-elle encore :jue de 27 p. 100'. De 1892 à 1890, bien que l'étenaue des plantations de thé ait diminué, l'application des