TOTAL EN YEN

Ainsi donc, en trois ans, le peuple japonais a vu augmenter les impôts de plus de 70 millions de yen, soit près de 200 millions de francs! Et encore pour être tout à fait exact faudrait-il dire aussi que pendant la même période les tarifs postaux, télégraphiques et téléphoniques ont été sensiblement aggravés.

A cela les optimistes répondent que néanmoins le contribuable japonais est très loin encore de supporter des charges comparables à celles imposées dans la plupart des autres pays, ainsi qu'il appert des chiffres suivants montrant le montant d'impôts, en yen, par habitant, dans la plupart des grandes nations :

Dépenses

Dette

administratives.

nationale,

Armements.

Angleterre 9,914

France 9,091

Allemagne 0,420

Russie 4,021

États-Unis 2,075

Italie 4,127

Espagne 3,006

Hollande 0,429

Belgique 3,183

Japon 2,407

Mais ce qu'il faut se hûter d'ajouter, c'est que, si le contribuable japonais est le moins chargé de tous, il est aussi le plus pauvre et le moins économe. Un mot d'abord sur ce dernier point. En 1899, 2 327 642 personnes ont fait des dépôts dans les banques d'épargne du Japon. Ces dépôts se montaient à la fin de l'année à 30 042 074 yen, soit 12,91 (30 francs) par tète! Pendant la même période les caisses d'épargne postales, qui sont au nombre de 4 334 ont reçu 22 490 918 yen, de 1 264 604 déposants, soit vme moyenne de 17 yen 91 par dépôt. Qu'on compare ces données avec les chiffres correspondants pour un autre pays d'Europe, la France surtout, et ou verra à quel point les Japonais manquent de prévoyance.

En ce qui concerne la pauvreté du pays, la crise économique dont souffre actuellement le Japon, — crise dont le caractère principal est le manque de capitaux, — nous éclaire pleinement sur les ressources exactes du pays. Qu'il nous suffise de dire que l'argent est à ce point rare que le taux de l'intérêt atteint des chiffres inconnus partout ailleurs. Des chemins de fer offrent des obligations à 10 p. 100, des villes empruntent à 6 1/2 pour leurs travaux publics, et les premières banques du pays donnent 7 p. 100 pour un placement à six mois. Tout l'or disponible est drainé à l'étranger pour balancer l'excédent des importations sur les exportations, qui n'a pas été moindre cette année de 90 millions de francs. Je puis ajouter qu'en ce qui me concerne.

bien que le Japon ait adopté l'étalon d'or depuis 1897, je n'ai jamais eu, au cours d'un séjour de plusieurs années au Japon, la bonne fortune d'apercevoir la moindre pièce d'or.

Et cependant il faut absolument trouver des ressources pour les besoins toujours plus grands de l'État. Il n'y a pas à se le dissimuler, le Japon de ce côté est à laube des grandes difficultés. Grisé par ses succès, il a voulu, après la guerre de Chine, se lancer dans des entreprises grandioses, mais on n'a pas assez songé à l'avenir. On a élaboré un programme énorme de dépenses de toute sorte, comme si on avait supposé que le milliard de l'indemnité chinoise (exactement 36j 529 067 yen) durerait éternellement. Et déjà il n'en reste plus rien! On avait prévu, nous l'avons dit, toute une série d'emprunts intérieurs à lancer pour faire face aux dépenses, mais de ce côté le désenchantement a été absolu. Lancer un emprunt dans le pays : il est inutile d'y penser par suite de la situation dont nous avons dit un mot plus haut. Un correspondant du Journal des Débats, dans une lettre datée de Tokyo, juin 1902, donne de curieux renseignements à ce sujet :

€ Le dernier emprunt local de 10 millions de yen, sous forme de Bons du Trésor, a été une déception pour le gouvernement japonais. Jusqu'ici, ces sortes d'émissions n'avaient pas été offertes sur le marché, car la Nippon Ginko (Banque de Japon) faisait volontiers l'avance nécessaire. Cette dernière, surchargée de papier d'État, semble avoir refusé cette fois d'en prendre davantage, d'où appel au public.

« Ces 10 millions de Bons du Trésor ont été mis en adjudication, et des soumissionnaires devaient indiquer l'intérêt minimum exigé par eux pour chaque 100 yen prêtés.

« L'emprunt entier a été souscrit à un taux variant entre 6,57 et 7,665 p. 100 par an, ce qui semblerait assez satisfaisant si quelques jours après on n'avait appris que la Nippon Ginko elle-même était parmi les

souscripteurs pour un montant important (7 millions, disait-on). Elle était donc intervenue pour « sauver la face » de cette émission en prenant tout ce dont le public ne voulait pas; mais cette intervention, platonique sans doute, n'a pas dû remplir les caisses du gouvernement, et, au lieu des 10 millions requis, le Trésor n'en a eu que 3.

« Or, il fallait faire face à de pressants besoins d'argent, et cette situation désagréable a probablement donné naissance au bruit suivant, bien difficile à contrôler, du reste, mais qui, en soi, n'a rien d'absolument invraisemblable.

« Le gouvernement japonais aurait, dit-on, mis la main sur les Caisses d'épargne, établies ici comme en Europe dans les bureaux de postes, et aurait remplacé les dépôts en argent par des titres de la Dette intérieure (au pair) laissés pour compte au dernier emprunt japonais à Londres. Une somme de 27 millions de yen aurait été procurée ainsi à fort bon marché, puisque l'Etat paye 6 ou 7 p. 100 sur ces titres de rente, et n'a à bonifier que 3 ou 4 p. 100 aux titulaires des livrets.

« Le point noir de cette combinaison financière réside dans le fait que ces titres sont soumis à des fluctuations importantes et sont actuellement cotés à 10 p. 100 environ au-dessous de leur valeur nominale. En ca3 de crise, une vente forcée accentuerait leur baisse et le gouvernement se trouverait dans une situation difficile pour rembourser les dépôts qu'on lui a confiés.

« Les difficultés où se débat le Japon en ce moment rendent de plus en plus impérieux un nouvel emprunt extérieur. Le troisième programme d'expansion navale a été publié en détail et comprend la construction de 25 nouveaux bâtiments, d'ensemble 135 900 tonnes; mais la seule chose obscure dans l'exposé est la manière dont on réglera la dépense : il y est fait vaguement mention d'une augmentation des contributions immobilières et d'un impôt sur les tissus de soie; mais, au fond, le

Jfipon sera obligé de se tourner vers son alliée, l'Angleferre.

« Un emprunt à Londres pourrait à la rigueur avoir des chances de réussite, puisqu'un certain nombre de litres pourraient être imposés aux Sociétés de construction navale chargées des commandes de navires de guerre, mais la France et l'Allemagne semblent être opposées à toute idée d'emprunt japonais tant que certaines conditions n'auront pas été souscrites. La cote officielle aux Bourses de Paris et de Berlin ne sera accordée que si le droit de posséder des terrains est concédé aux étrangers et si une partie des commandes est placée en France et en Allemagne.

€ L'Angleterre, au contraire, veut avoir toutes les commandes.

€ Le Japon est donc enfermé dans un dilemme : ou il passera ses commandes en Angleterre, mais alors l'emprunt sera rendu bien difficile à placer si les Bourses de Paris, Berlin, Pétersbourg, etc., lui sont fermées; ou il partagera ses commandes entre les divers pays, et alors l'Angleterre refusera de s'occuper de l'emprunt. »

Ainsi que le fait très justement observer le correspondant des Débals, il est certain que l'opération n'est guère moins chanceuse en ce qui concerne le marché extérieur. Les Japonais en ont fait la triste expérience en juin 1899 pour leur emprunt de 250 millions de francs sur le marché de Londres. Le syndicat anglais qui s'était chargé de l'émission faite à 90 avec un intérêt de 4 p. 100, fit un fiasco complet, et le public ne consentit à prendre que 12 p. 100 de la somme demandée. Depuis lors, il faut croire que les préventions du public au regard des fonds japonais n'ont fait encore que s'aggraver, car la rente japonaise à 5 p. 100, après avoir été, il y a quelques années, à 10a, trouve difficilement à riioure actuelle des acheteurs à 89.

Deux solutions seulement se présentent pour sortir de ce mauvais pas. L'une, la plus naturelle et la plus

sage, qu'un ministre des Finances a eu l'extraordinaire courage d'énoncer nettement, c'est la nécessité d'en finir avec la mégalomanie, de réduire les dépenses et de faire enfin jouer à la nation un rôle proportionné à ses ressources. Les incidents qui ont accompagné et suivi les déclarations de M. Watanabé, la désorganisation du ministère Ito qui s'en est suivi au printemps de 1901, nous en disent assez sur les sentiments que professe à cet égard l'immense majorité du peuple japonais.

L'autre, c'est tout simplement d'augmenter encore les impôts. Mais, de ce côté, peut-être s'apercevra-t-on plus vite qu'on affecte de le croire, qu'une nation court infailliblement aux pires aventures, lorsque les progrès répétés et excessifs de la taxation ne sont pas précédés et accompagnés d'un développement correspondant de la richesse nationale.