Sorte de soie

l'évolution commerciale et LNDUSTRIELLE 133

que les Japonais ne peuvent se procurer dans leur pays, ils ne les trouveront pas facilement non plus auprès des capitalistes occidentaux, aussi longtemps, du moins que ceux-ci rencontreront du côté de la loi japonaise les obstacles que leur impose la législation actuelle.

Ce n'est pas sans peine, d'ailleurs, que les Japonais sont arrives à l'idée de s'adresser aux étrangers pour se tirer d'affaires. Il n'y a pas longtemps encore, la devise 4 le Japon aux Japonais » faisait repousser absolument cette idée; mais aujourd'hui, devant la gravité de la situation, on est bien obligé d'y venir et l'on ne diffère i:i g"^re que sur le procédé à employer.

Certains émettent l'idée d'un grand emprunt fait à l'étranger par l'État et avec les ressources duquel on rachèterait divers emprunts intérieurs, spécialement ceux effectués au moment de la guerre avec la Chine. On pense que de cette façon, nombre de souscripteurs nationaux rentrant dans leurs fonds, pourraient les employer utilement à venir en aide à l'industrie et au commerce. Mais, dès l'abord, ce moyen paraît assez mauvais, car il est bien improbable que le gouvernement, dont les besoins d'argent ne sont guère moins grands que ceux des particuliers, ne détourne pas la plus grande partie des fonds ainsi obtenus pour faire face aux dépenses de l'État, et peut-être pour se lancer dans un développement plus grandiose encore de la marine et de l'armée.

Un autre procédé dérivé de la même source, puisqu'il comprend lui aussi comme principe un grand emprunt à l'étranger, est mis en avant par le parti libéral. J'en ai déjà dit un mot plus haut. Les libéraux japonais, et si)écialement leur ancien leader, le comte Itayaki, ne rêvent rien moins que la nationalisation des chemins de fer. Avec les fonds d'un emprunt étranger on rachèterait toutes les lignes des nombreuses compagnies privées, et de cette façon encore des sommes énormes devifndraicnt disponibles pour le commerce et l'industrie. On pourrait citer ainsi quelques idées plus ou moins

154 LE JAPON rOLITinUE, ÉCONOMIQUE ET SOCIAL

chimériques qu'on a mises en avant pour introduire les capitaux étrangers; mais tous ces moyens sont absolument factices et ne sauraient, en mêlant l'État à l'affaire, que compliquer et aggraver la situation.

Une seule solution est possible : c'est de faire que les capitalistes étrangers, négociants et industriels, apportent eux-mêmes leur argent en venant participer directement aux affaires, soit de concert avec des Japonais, soit à leur propre compte. Or, dans quelles conditions la réalisation de cette idée se présente-t-elle aux étrangers? D'une façon absolument défavorable, étant donnés les obstacles qui viennent de la législation japonaise.

L'étranger, en effet, ne peut pas acquérir la propriété du sol au Japon. Or, un détenteur d'actions dans une entreprise quelconque est propriétaire au prorata des immeubles de la société. Comment concevoir que des capitalistes étrangers seront assez fous pour construire des usines sur un terrain qu'ils n'ont pas l'assurance de posséder comme propriétaii'es? L'égalité absolue devant la loi pour les étrangers comme pour les Japonais, voilà le seul principe possible.

Nous reviendrons d'ailleurs tout au long, dans un autre chapitre, sur cette importante question, en étudiant la situation faite aux étrangers par la mise en vigueur des nouveaux traités en août 1898.

Nous arrivons maintenant à un autre point faible de l'industrie japonaise : la main-d'œuvre. C'est à ce sujet peut-être que sont mises constamment en circulation les erreurs les plus certaines, lorsqu'on parle du développement économique du Japon moderne. Il semble être en effet d'opinion courante en Europe que le Japon, à ce point de vue, jouit d'une supériorité énorme sur les nations occidentales, parce qu'il a la main-d'œuvre à un bon marché extrême. Or, pour approcher de la vérité il faut à cette affirmation deux correctifs qui en atténuent singulièrement la portée. Tout d'abord, s'il est parfaitement exact que les salaires ouvriers sont très bas au Japon, il n'en faut pas moins constater qu'il y a une

incessante tendance à la hausse depuis la guerre de Chine. Depuis 1804, en effet, le prix de la main-d'œuvre a presque doublé et la tendance à la hausse ne cesse de s'accentuer d'année en année, comme on peut s'en rendre compte par le tableau suivant :