PREMIÈRE PARTIE

enfin , vous préférez une simple tige au plus bel animal , si vous vous intéressez plus à la sève qu’à la vie, suivez-nous toujours; nous nous perdrons au milieu des fleurs ; — venez au Jardin des Plantes.

Vous hésitez , vous avez peur que nous ne vous prenions pour des enfants! — Les grandes personnes n’ont pas, en effet, l’habitude de se promener pour leur plaisir, et le Jardin des plantes est un lieu si peu monotone ! — Et puis , n’est-ce pas un préjugé de croire qu’il faille visiter l’établissement qu’on veut connaître ? — La plupart des habitants de Paris se contentent bien d’apercevoir de leur fenêtre le dôme , la flèche de beaucoup de monuments dont on leur a dit les noms , et dont ils ont vu par les yeux des autres les merveilles intérieures. — 11 leur suffit de découvrir, dans le lointain , les plus hautes branches de certains arbres pour ne pas douter que le jardin existe. — En deux mots , ils croient... , mais ils laissent les provinciaux aller voir. — Eh bien , nous pouvons lever vos scrupules , et tout concilier. — Quelle personne assez malheureuse n’a pas autour d’elle un enfant qu’elle aime , un enfant qui réjouit son cœur, rajeunit son imagination : cet enfant , nous l’emmènerons avec nous ; il sera votre prétexte , votre excuse ; — chaque fois que vous serez tentée de rougir du plaisir que vous vous donnez , vous l’embrasserez , car c’est toujours par un baiser que nous punissons les enfants des sacrifices qu’ils nous imposent.

— On aura beau ouvrir des portes nouvelles à tous les angles du Jardin des Plantes , il y a une routine , assez semblable à la reconnaissance , plus attrayante que la facilité même , qui vous fera toujours choisir la porte d’Austerlitz.

Nous l’appelons ainsi, parce qu’elle fait face au pont de ce nom; — elle n’est pourtant pas la plus ancienne; — la première entrée du jardin se trouvait à l’opposé , et présentait celte inscription ; Jardin des herbes médicinales. — Cela était simple , cela promettait fraîcheur et santé aux passants. Mais les passants n’entraient pas. 11 fallait, pour les attirer, que la fondation de Louis XllI et de ses médecins devînt ce qu’elle est aujourd’hui , c’est-àdire un Jardin du Roi , une Ménagerie du Roi , un Cabinet du Roi. — Malgré ces appellations royales, malgré son titre plus scientifique de Muséum d’histoire naturelle, que lui donna la Révolution, l’établissement qui nous occupe n’a pas cessé d’être le Jardin des Plantes , modeste variante du modeste Jardin des herbes médicinales ; — ne dirait-on pas que les hommes , par

ASPECT DU JARDIN

un bon sens et une logique irrésistibles, ont besoin de désigne!' plus simplement ce qui a plus particulièrement trait à la nature?

Lorsque vous entrez dans le Jardin des Plantes par la porte d’Austerlitz , vous prenez, dès l’aboi'd, une idée plus ample, plus complète du lieu que vous visitez. — En effet, laissant derrière vous la Seine, qui est large, presque écumeuse à cet endroit-là, et dont la navigation présente un caractère plus sérieux , une allure moins paresseuse que dans les autres bassins de son cours à travers la ville , vous avez en face de vous deux monuments étagés l’un au-dessus de l’autre, et bien intéressants, tous deux à des titres divers ; le Cabinet d’histoire naturelle , et les mansardes de l’hôpital de la Pitié. — Votre imagination établit tout de suite je ne sais quelle relation vague et mélancolique entre ces objets morts et vivants , de curiosité et d’observations. — Vous avez à votre gauche une allée magnifique; à votre droite , un massif épais , une forêt vaste , sombre , d’où partent des rugissements et des éclats de rire , d’où s’élèvent des chants d’oiseaux et une rumeur confuse de voix humaines. — Sous vos pas , d’innombrables carrés de plantes avec d’innombrables étiquettes vertes et noires.