PREMIÈRE PARTIE
Tout est donc sollicité en vous : l’attention , la curiosité , la méditation , les souvenirs. — Les souvenirs, car il est peu d’entre nous qui n’aient visité déjà le Jardin des Plantes — autrefois — tout enfant ou écolier ; — on se rappelle enfin... pour trouver toute chose bien changée. Oui, tout a bien changé, en effet , mais tout est vert, tout fleurit encore; il semble que rien n’a dû mourir. Impression délicieuse et rare qui vous transporte au paradis terrestre. Hélas! hélas! il vous en faudra revenir, si vous abaissez seulement les yeux sur les pelouses qui bordent la première allée ouverte devant vous; voyez ce que porte l’étiquette sortant d’une touffe de feuilles, d’un bouquet de fleurs; vous lirez ici Joubarbe, là Renoncule âcre, plus loin Absinthe, ailleurs Angelica archangelica. Voilà du moins un nom aimable — il ne rappelle pas trop les indispositions, les infirmités des hommes, ni la tisane, leur tiède consolatrice. — Attendez, lisez mieux, voyez la traduction : Angélique officinale, angélique des boutiques. Eh quoi! archangelica voudrait dire officinale ou des boutiques? Oui. — Ce n’est pas le dictionnaire aride , c’est la science qui traduit ainsi. O science ! que fais-tu donc de la poésie !
Tout près de là, un nom gracieux s’offre encore à notre vue : — IRIS. Celui-là , du moins , n’est flétri d’aucune épithète. Mais en face nous découvrons l’hellébore, et nous pensons à I’hellébore noir, si célèbre dans l’antiquité pour la guérison des fous; — pauvre plante vivace , tu n’as pas tant de gloire , tu n’es bonne à rien , tu ne guéris personne ! — Nous allions la calomnier : elle tue.
Mais que faisons-nous au milieu des émollients, des antidotes , des médicaments succédanés ? Craignons de troubler, nous prolbnes , les études des élèves en pharmacie, en médecine ; — les étudiants sont les papillons ordinaires de cette partie du Jardin ; ils viennent là demander à chaque tige, à chaque feuille , à chaque fleur, son suc , son baume ou son poison ; — ils viennent cueillir l’amertume et l’âcreté , comme les abeilles le miel.
On pourrait appeler cette partie du Jardin le champ du pauvre. — Rien n’en défend l’entrée : seulement , quelques pièces de bois grossier et quelques perches , dérobées , ce semble , au maigre fagot d’un bûcheron , en marquent la limite; — il se fait là une distribution gratuite d’herbes médicinales aux malheureux. Approchez donc, vous tous que la maladie a visités en même temps que la misère ; — prenez cela , c’est votre bien ; — si vous ne pouvez pas venir vous-mêmes, envoyez vos petits enfants; ce qu’ils auront touché de leurs mains innocentes , ce qu’ils auront mouillé de leurs
ASPECT DU JARDIN
larmes recevra une vertu nouvelle ; l’herbe sur laquelle ils auront prié vous guérira.
L’idée de distribuer gratis aux pauvres les médicaments qu’ils ne pourraient jamais payer chez l’herboriste est belle , et doit attirer la bienveillance du Créateur sur les autres cultures tentées à grands frais par la curiosité scientifique. ; .
Les carrés que nous venons de parcourir sont particulièrement chers au pharmacologiste ou à l’homme qui s’occupe des médicaments ; — il y apprend à distinguer la physionomie, les caractères des plantes , pour extraii-e plus tard de leur parenchyme ou substance propre les résines , les gommes , les huiles, les sucs aqueux. — On obtient, vous ne l’ignorez pas, ces différentes matières, — les unes, au moyen d’incisions pratiquées au tronc, à la racine ou au collet des végétaux qui les contiennent ; — les autres, par Vexpression,- opération pharmaceutique consistant à soumettre à la pression d’une force mécanique le végétal dont on veut obtenir le suc.
Contemplez une à une ces plantes d’aspect si divers , de senteur si différente , et puis pensez que chacune d’elles a guéri d’une manière infaillible , dans son temps, toutes les maladies. Oui , elles ont régné , — chacune à son tour ; — elles ont eu leurs fanatiques , leurs charlatans , leurs victimes , et pour que rien ne leur manquât , leur ostracisme ; — on les a tour à tour implorées et bannies. Demandez aux feuilles de laitue , de cerfeuil, de bourrache, qu’est devenu le temps où, réunies, elles donnaient un suc employé comme diurétique ; demandez à toutes ces plantes pourquoi elles ne fournissent plus de jus d’herbes ? — demandez... , et c’est la mode qui vous répondra.
Au sud des précédents carrés , une magnifique allée de tilleuls , parallèle à la rue de Buffon , vous offre son ombre et sa verdure. — Ces tilleuls , Buffon les a plantés, pour la plupart, en 1740. — Ils vivent, et le savant est mort ; ils croissent , et la science que Buffon a connue , celle qu’il a faite, est dépassée !
L’allée de Buffon se compose de grands arbres et d’arbres moins élevés. Les grands marquent l’ancienne limite du Jardin; où ils finissent, coulait autrefois la rivière de Bièvre, dont on a détourné le cours.
Avançons, remontons un peu vers les galeries d’histoire naturelle ; puis, tout à fait à gauche, comme pour gagner la rue de Buffon , allons jeter un coup d’œil aux carrés des plantes usuelles.
