Le Jardin des Plantes: description complète, historique et pittoresque du Muséum d'Histoire Naturelle, de la ménagerie, des serres, des galeries de minéralogie et d'anatomie, et de la vallée suisse

Introduction. — Vous avez visité la partie du Cabinet où l'on conserve les Mammifères; pour continuer notre voyage dans cetle vaste nécropole du Règne animal, nous allons parcourir les salles où sont rassemblées les nombreuses espèces de la classe des Oiseaux. Avant de vous exposer leur histoire, permettcz-nous, comme nous l’avons fait pour les Mammifères, de vous présenter quelques notions générales qui nous épargneront des redites fastidieuses, et

abrégeront vos éludes : nous nous bornerons d'ailleurs aux caractères essentiels. Nous n'avons garde d’oublier la répugnance profonde et légitime que vous nous avez témoignée au commencement de nos entretiens, pour le luxe stérile des nomenclatures et l’aridité des descriptions anatomiques.

Voler et pondre des œufs, voilà ce qui, aux yeux du vulgaire, caractérise les Oiseaux; ce ne sont pourtant pas des attributs appartenant exclusivement à celle classe du Règne animal. Vous avez observé le vol dans plusieurs Mammifères, et notamment chez les Chauves-Souris. Quant à la faculté de se reproduire par des œufs, nous verrons que la plupart des animaux inférieurs n’ont pasd’aulre mode de reproduction, et nous trouverons enfin des familles nombreuses, dans les Insectes, qui sont à la fois volailles et ovipares. Quel est donc le caractère extérieur que l’on puisse regarder comme la propriété exclusive des Oiseaux? — C’est d’avoir la peau garnie de plumes. Ainsi, la définition d’un Oiseau peut se formuler rigoureusement par quatre adjectifs : vertèbre, ovipare, volatile, emplumé. — La science qui traite des Oiseaux porte le nom d’ Ornithologie.

La classification des Oiseaux, en faisant passer successivement toutes les familles sous vos yeux, nous donnera l’occasion de vous exposer leurs mœurs, qui toujours sont en rapport avec leur organisation ; mais ce n’est pas ici qu’il faudrait étudier ces mœurs, d’un intérêt si varié. Les animaux rassemblés dans cette enceinte de toutes les parties du globe, ces êtres immobiles et silencieux, qui jadis ont aimé, chanté, combattu, souffert, et qu’ont agités la colère, la jalousie, la crainte, l’amour maternel, ne sont plus que de froides momies, éloquentes pour le savant, muettes pour le vulgaire ; uniformément posées sur leur piédestal noir, elles n’ont conservé de leur existence passée que la forme et la couleur. Ce n’est même pas dans la Ménagerie que nous pourrions observer leurs habitudes : la cage étroite qui resserre leurs ailes, l'horizon rétréci qui les environne, la régularité de leur alimentation, qui, dans l’état de liberté, était exposée à mille vicissitudes propres à développer leur industrie, tout contribue à dégrader l’animal, et à effacer le caractère saillant de son espèce. L’espritde méthode qui a présidé à l’arrangement des galeries que nous parcourons, la coordination établie dans la série des êtres créés, dont chacun porte son nom de famille, de genre et d’espèce, honorent les hommes de génie qui ont consacré leurs veilles à l’histoire du Règne animal. Mais la nomenclature n’est que l’alphabet de la science, et il 11e faut pas s’en tenir là quand il y a tant à lire dans le grand livre de la nature. C’est dans les champs, dans les prairies, au bord des eaux, dans les solitudes rarement visitées par 1 homme, c’est surtout au sein des forêts vierges du nouveau monde, que se déroulent les plus belles pages de celle Bible merveilleuse. — Si vous pouviez, comme la Colombe émigrante, faire vingt-cinq lieues par heure, vous traverseriez en deux jours l’océan Atlantique, et, sur les traces de, 1 illustre Audubon, vous iriez visiter les forêts profondes, les lacs immenses, les longues savanes et les plages maritimes de l’Amérique septentrionale.— Qu’est-ce qu Audubon? me demandez-vous. — Audubon est le héros de l'ornithologie ; Audubon est le peintre et l’historien desOiseaux ; jamais vocation de naturaliste ne fut plus manifeste et mieux remplie que la sienne ; pas même celle de François Levaillanl, dont nous vous parlerons bientôt. Parmi tous les savants dont nous vous avons parlé avec adoration en traitant

INTRODUCTION

de la Botanique, Sébastien Vaillant seul pourrait, comme homme d’action, être comparé à Audubon : il était amoureux des plantes, explorateur infatigable et professeur éloquent, mais il ignorait l’art du dessin, et celte lacune dans ses moyens d’expression, qui le rendit tributaire d'un crayon étranger, empoisonna les derniers instants de sa vie, en l'inquiétant sur l’avenir de son œuvre. Audubon, naturaliste complet, se suffit à lui-même; observateur, iconographe, écrivain, il étudia toute sa vie les formes et les mœurs des Oiseaux. Son pinceau fidèle nous a transmis les unes, et sa plume a su décrire admirablement les autres. Ce n’est plus M. le comte de BufTon rasé, coiffé, poudré, le jabot étale sur la poitrine, et l’épée au côté, s’asseyant à son bureau, s’indignant de sangfroid contre le Tigre, et, de sa main couronnée d’une manchette de dentelle, adressant à la postérité les lignes harmonieuses que voici : « Le Tigre n’a pour <' instinct qu’une rage constante, une fureur aveugle, qui ne connaît, qui ne x distingue rien, et qui lui'faii souvent dévorer ses propres enfants, et déchirer « leur mère lorsqu’elle veut les défendre. Que ne l’eût-il à l’excès, cette soif de ’i son sang, et ne pût-il l’éteindre qu’en détruisant, dès leur naissance, la race « entière des monstres qu’il produit!!! » Tel n’est pas le sauvage Audubon : c’est l’homme des bois, à la chevelure longue et flottante, aux traits fortement exprimés, à l’œil ardent et mobile, portant en sautoir un fusil et une gibecière, et dessinant debout, en plein vent, ses Oiseaux chéris, dont il saisit au vol les évolutions rapides et les attitudes capricieuses. Commensal fidèle de ceux dont il s’est fait l’historien, il les étudie le soir, et passe la nuit au pied de l’arbre qui les abrite, pour les étudier le matin, en attendant qu’il puisse, sous quelque butte hospitalière, tracer leur biographie dans un style qui causerait à Buffon des dé plaisirs mortels. En voulez-vous un échantillon? Ecoutez-Ie raconter les premières impressions de son enfance, qui décidèrent sa vocation d’ornithologiste.

« J'ai reçu, dit-il, la vie et la lumière dans le nouveau monde; mes aïeux étaient Français et protestants. Avant que j’eusse des amis, les objets de la nature matérielle frappèrent mon attention et émurent mon cœur. Avant de connaître et de sentir les rapports de l’homme avec ses semblables, je connus et je sentis les rapports de l’homme avec les êtres inanimés. On me montrait la Heur, l’arbre, le gazon, et non-seulement je m'en amusais, comme font les autres enfants, mais je m’attachais à eux. Ce n’étaient pas mes jouets, c’étaient mes camarades. Dans mon ignorance je leur prêtais une vie supérieure à la mienne, et mon respect, mon amour pour ces objets insensibles, datent d’une époque si éloignée, que je ne puis me la rappeler. C’est une singularité trop curieuse pour être passée sous silence; elle a influé sur toutes mes idées, sur tous mes sent iments ; je répétais à peine les premiers mots qu’un enfant bégaye, et qui font tressaillir le cœur de sa mère, je pouvais à peine me soutenir sur mes pieds, et déjà les teintes variées du feuillage et la nuance profonde du ciel azuré me pénétraient d’une joie enfantine ; mon intimité commençait à se former avec cette nature que j’ai tant aimée, et qui m’a payé mon culte par de si vives jouissances : intimité qui ne s’est jamais interrompue ni affaiblie, et qui ne cessera que devant mon tombeau. »

Eu passant de la première à la seconde enfance, Audubon sentit se développer dans son âme le besoin de converser avec la nature physique, qu’il axait éprouve

LES OISEAUX

îles le berceau. Quand il ne pouvait s’enfoncer dans les forêts, ou grimper sur les rochers, ou parcourir les rivages de la mer, il lui semblait qu’il n’était pas chez lui ; et, pour transporter la campagne dans sa maison, il peuplait sa chambre d’Oiseaux. Son père, homme à l’âme poétiqueet religieuse, se prêtait complaisamment aux goûts de son unique enfant, fournissait à tonies les dépenses qu’ils entraînaient, et dirigeait lui-même son lils dans l’étude des Oiseaux, de leurs migrations, de leurs amours, de leurs gestes et de leur langage. A dix ans, Audubon, qui aurait voulu s’approprier la nature entière, et qui voyait avec désespoir que les Oiseaux empaillés ne pouvaient conserver l’éclat de leurs couleurs et la beauté de leurs formes, entreprit de les dessiner; mais ses premiers essais furent malheureux, son crayon donna naissance à des myriades de monstres, qui ressemblaient a des Quadrupèdes et des Poissons, tout aussi bien qu’à des Oiseaux: ce premier revers ne le découragea pas : plus les Oiseaux étaient mal dessinés, plus les originaux lui semblaient admirables. Cependant, tout en traçant ces informes ébauches, il étudiait l’ornithologie comparée dans ses plus minutieux détails. Son père, loin de contrarier son penchant pour la peinture, l'envoya à Paris; il y étudia les principes du dessin sous la direction du célèbre David. Bientôt il se lassa des nez, des bouches et des têtes de chevaux, et retourna dans ses forêts, où il reprit ses études favorites avec plus d’ardeur qu’auparavant.

Peu apres son arrivée en Amérique, il devint époux et père, mais il fut avant tout naturaliste, malgré les représentations de ses amis. Sa fortune subit de notables diminutions : son enthousiasme ornithologique s’accrut d’autant : il rêvait depuis longtemps la conquête des vieilles forêts du continent américain ; il entreprit seul de longs et périlleux voyages, visita dans leurs plus secrets asiles les plages de l’Atlantique, les rives des lacs et des fleuves, et, après plusieurs années, il vit peu à peu se compléter la collection de ses dessins ; alors, pour la première fois, des idées de gloire et d’immortalité vinrent se glisser dans son âme, et il tressaillit de bonheur et de courage en pensant que le burin d’un graveur européen pouvait rendre impérissable le fruit de tant de fatigues et de labeurs. Mais une épreuve terrible l'attendait.

<■ Après avoir, dit-il, habité pendant plusieurs années les rives de l’Ohio, dans le Kentucky, je partis pour Philadelphie. Mes dessins, mon trésor, mon espoir, étaient soigneusement emballés dans une malle, que je fermai et que je confiai à l’un de mes parents, non sans le prier de veiller avec le plus grand soin sur ce dépôt si précieux pour moi ; mon absence dura six semaines. Aussitôt après mon retour, je demandai ce qu’était devenue ma malle, on me l’apporta, je l’ouvris, jugez de mon désespoir: il n’y avait plus dans la malle que des lambeaux de papiers, déchirés, morcelés, presque en poussière; lit commode et doux, sur lequel reposait toute une couvée de rats du Nord. Un couple de ces animaux avait rongé le bois, s’était introduit dans la boîte, et y avait installé sa famille; voilà tout ce qui me restait de mes travaux; près de deux mille habitants de l’air, dessinés et coloriés de ma main, étaient anéantis. Une ardeur brûlante traversa mon cerveau comme une llèche de feu, tous mes nerfs ébranlés frémirent, j’eus la fièvre pendant plusieurs semaines. Enfin la force physique et la force morale se réveillèrent en moi, je repris mon fusil, mon album, ma gibecière, mes crayons, et je me replongeai dans nies forêts, comme

CIKCULATIOIN 1)K S OISEAUX

si rien ne fût arrivé. 31e- voilà recommençant tous mes dessins, et charmé de voir qu'ils réussissaient mieux qu’auparavant. 11 me fallut trois années pour réparer le dommage causé par les rats; ce furent trois années de bonheur. »

3Iais, à mesure que la collection d'Audubon grossissait, les lacunes qui s'y trouvaient encore étaient d'autant plus apparentes et plus pénibles pour lui, qu’elles devenaient plus rares : supplice inévitable d’une ambition qui a déjà fait beaucoup de chemin, et qui, près d’atteindre son but, ne peut plus marcher que lentement. Enfin, par un suprême et généreux effort, il réunit les restes de sa fortune, passa dix-huit mois dans les solitudes les plus reculées des forêts américaines, et son œuvre fut achevée. « Alors, dit-il, j’allai visiter ma famille qui habitait la Louisiane, et, emportant avec moi les Oiseaux du nouveau continent, je fis voile pour le vieux monde. »

11 lui fallait un graveur et des souscripteurs pour exécuter et défrayer la publication la plus téméraire qu’ait jamais inspirée l’histoire naturelle II s'agissait de graver quatre cents planches gigantesques, et deux mille figures d Oiseaux coloriés, tous représentés dans leurs dimensions naturelles, depuis l’Aigle jusqu’au plus menu Passereau, et dont chacun est placé sur l'arbre qu’il affectionne, avec sa femelle et ses petits, poursuivant sa proie favorite ou becquetant son fruit de prédilection, enfin combattant ses ennemis ou ses rivaux. En approchant de l’Europe, Audubon ne pouvait se défendre d’une terreur profonde : s’il ne trouvait pas à son arrivée de hauts et puissants patrons pour le soutenir et le protéger, l’indigence et l’oubli allaient être la récompense de ses héroïques travaux. Ce ne fut pas en France qu'il vint les chercher : il savait bien qu’une entreprise purement scientifique, dont le succès avait pour première condition la persévérance, offrait peu de chances de réussite dans un pays tel que le nôtre, où l’on commence tant de choses, et où si peu sont achevées; où la Bibliothèque royale n’a pas encore son catalogue; où le Louvre, assis au milieu des boues, montre aux étrangers stupéfaits les ruines pendantes d’un édifice qui n’a jamais été bâti. Ce fut dans la Grande-Bretagne que se rendit notre naturaliste; là, Audubon, Français d’origine et Américain par adoption (double titre à la malveillance britannique), se vit accueilli avec cordialité et magnificence par les notabilités scientifiques, commerciales et politiques de l’Ecosse et de l’Angleterre. Les encouragements moraux et matériels ne lui firent pas défaut, et il put commencer et finir cet immortel ouvrage, qui nous donne l’aspect du nouveau monde avec sa végétation, son atmosphère, et jusqu’aux teintes du ciel et des eaux. Le texte est digne des figures, et vous pourrez admirer l'un et l'autre, quand nous visiterons la bibliothèque «lu Muséum.

Circulation des Oiseaux. — Si nous considérons les Oiseaux sous le point de vue de leur structure intérieure, ils vont nous offrir une grande analogie avec les Mammifères; le squelette, dans les deux classes, se compose à peu près des mêmes pièces, et n’offre que de légères différences qui reposent sur la forme et la disposition des os. La circulation est absolument semblable. Chez les Oiseaux, comme chez les Mammifères, il y a deux cœurs : le cœur gauche envoie dans tous les organes du sang rouge, destiné à y déposer des matériaux nou veaux, et à les débarrasser des molécules vieillies et usées, qu’il charrie jusqu’au cœur «Iroil ; le cœur droit, à son tour, lance dans les poumons ce sang noirci et

L liS OlSIiAUX.

altéré par l'acide carbonique ; c’est là que l’oxygène île l’air est absorbe pendant l'acte de la respiration ; il se substitue à l’acide carbonique exhalé par la surface du poumon, et rend au sang sa couleur rouge et ses propriétés vivifiantes. Du poumon, il passe dans le cœur gauche pour être de nouveau poussé dans les organes qu’il doit nourrir. En un mot, chez les Oiseaux, comme dans la classe qui les précède, la circulation est double, et vous avez compris le sens de cette expression quand nous avons étudié les Mammifères.

Respiration des Oiseaux — Mais il y a une fonction importante qui distingue l’une de l’autre les deux classes supérieures du Règne animal : c’est la respiration. Vous avez vu que, dans les Mammifères, Y arbre respiratoire se partage en deux branches principales, nommées bronches, et que les dernières subdivisions des rameaux nés de ces branches se terminent chacune par un petit sac qui se gonfle et se vide d’air à chaque respiration de l’animal; vous avez vu que les feuilles creuses de cet arbre ( cellules du poumon) ne s’étendent pas au delà de la poitrine, et qu’elles sont, ainsi que le cœur, séparées de la cavité de l’abdomen par un plancher mobile, qui se bombe et s’aplatit successivement, et auquel on a donné le nom de diaphragme. Chez les Oiseaux, ce plancher mobile n’existe pas; l'arbre respiratoire occupe la poitrine et l’abdomen. Vous avez souvent, a table, remarqué dans un poulet qu’on découpe cette masse spongieuse, noirâtre, qui est accolée aux côtes et à la colonne vertébrale : ce sont les cellules pulmonaires. Mais la ne se bornent pas les organes de la respiration chez les Oiseaux : il y a des branches qui dépassent celles de l’abdomen et de la poitrine, vont se ramifier dans les mille sinuosités du tissu cellulaire, et ouvrent à l’air extérieur un passage entre les muscles, dans l’épaisseur des os, à l’intérieur même des plumes, en un mot dans toutes les parties du corps.

Il résulte de cette disposition, que l’air qui, chez les Mammifères, n’est en contact qu’avec les derniers rameaux de l’arbre veineux, dans la poitrine, envahit, chez les Oiseaux, la profondeur des organes, et va y baigner les derniers rameaux de l'arbre artériel : ce qui constitue, pour l’animal, une respiration double.

Cette respiration privilégiée était une nécessité de la vie aérienne à laquelle la nature a destiné les Oiseaux. Il leur fallait une grande rapidité de mouvement pour se soutenir dans les airs, et vous avez compris, en étudiant la physiologie humaine, que la vivacité de l’animal tient à la quantité d’oxygène qu’il a respiré; ils avaient besoin, en outre, d’une température inférieure qui put résister au froid très-intense des hautes régions de l’atmosphère, froid contre lequel leur fourrure plumeuse ne les aurait pas suffisamment protégés ; et vous savez que la respiration est une des sources de la chaleur vitale : aussi la chaleur des Oiseaux surpasse-t-elle la nôtre de plusieurs degrés. Il leur fallait surtout le pouvoir de diminuer à volonté leur poids, pour se soustraire plus facilement aux lois de l’attraction, qui tend à faire tomber tous les corps vers le centre de la terre; or, il faut que vous sachiez qu’un corps plongé dans 1 eau ou dans l’air perd de son poids précisément une quantité égale au poids de 1 air ou de 1 eau tpi il déplace : si ce corps pèse cent livres, et que, par son volume, il déplace quarante livres d’eau, il ne pèsera plus que soixante livres : c’est un allégement, que