DES OISE U X

l’on peut vérifier toutes les lois <|ue l’on prend Un bain. Si le corps esl moins lourd que l’eau, le volume d’eau qu’il déplacerait ayant un poids supérieur au sien, ce corps surnagera : c’est ainsi qu’un morceau de liège ne peut rester au fond de l’eau. 11 en est de même de l'air : si l'on gonfle dans l’air un ballon de gaz hydrogène, ce gaz, étant quatorze fois plus léger que celui qu il a déplacé, tend à s’élever, avec une force à laquelle il est difficile de résister; et , lorsqu’on cesse de le retenir, il entraîne rapidement vers les régions supérieures de l'atmosphère le ballon, la nacelle et les aéronautes, qui, par eux-mêmes, étaient plus pesants que l’air.

C’est ce qui arrive aux Oiseaux : leur corps, dilaté dans toutes ses parties par l’air qui a rempli les cellules respiratoires, perd une portion notable de son poids. Mais cet allégement ne leur suffirait pas pour se soutenir et se transporter dans l’atmosphère; et c’est maintenant qu’il esl indispensable de vous faire comprendre le mécanisme du vol, dont nous avions ajourné l’explication en vous parlant des Chauves-Souris.

Vol des Oisea u x. — Quoique l’air soit un fluide peu dense et peu résistant, vous concevrez sans peine que s’il est frappé rapidement par une surface large et solide, tout en se laissant refouler par cette surface, il lui opposera une certaine résistance; et cette résistance sera d’autant plus forte que la surface mettra plus de vitesse dans son mouvement. Maintenant figurez-vous un Oiseau suspendu au milieu des airs, immobile et les ailes étendues; s'il abaisse rapidement ses ailes vers sa poitrine, l’air, frappé par leur surface large et solide, va céder à cette impulsion; mais, comme il ne peut se déplacer assez promptement, parce que la vitesse des ailes surpasse la sienne, il résistera à cesailes, et leur fournira un véritable point d’appui, au moyen duquel le corps de l’Oiseau sera poussé eu sens contraire.

Voilà la première condition du vol : or, je n’ai pas besoin de vous dire que si, après ce premier effort, les ailes restent immobiles, la gravitation, vaincue momentanément, va reprendre son empire, et l’Oiseau descendra vers la terre, absolument comme un animal retombe sur le sol après avoir fait u usait/.

Mais si, après avoir, en les abaissant vivement, rapproché ses ailes elalees. l’Oiseau les écartait avec la même rapidité, il est évident que l’air situe au-dessus d’elles leur opposerait la même résistance que l’air situé au-dessous, qu'elles ont refoulé un instant auparavant. Il en résulterait que le corps de l’animal, soulevé dans les premiers temps par la résistance de l’air inférieur, seraitabaissé de la même quantité dans le second par la résistance de l’air supérieur, et que cette oscillation rapide le ferait, en definitive, rester toujours à la même place, en opérant un mouvement continuel de va et vient : c’est ce que fait, par exemple, l’Épervier, quand il plane et semble immobile dans les airs, avant de fondre sur sa proie.

Que doit donc faire 1 Oiseau pour se transporter dans l'espace? La première condition était, comme vous l’avez vu, de refouler l’air situé sous les ailes: la seconde sera de faire en sorte que, quand elles se disposeront à reprendre leur première position, l’air supérieur leur oppose le moins de résistance possible : c’est pour cela que l’Oiseau, après avoir donné son coup d’aile, la reploie pour rétrécir sa surface: puis il élève cette aile ainsi reployée, puis il l’étend et