FAMILLE DES MEL L1FEKE S

proche, il n’a pas encore voilé le soleil, cependant les Abeilles ont prévu ses effets et se sont mises à l’abri : il ne leur a fallu pour cela que quelques minutes, car leur vol est rapide, et leurs excursions n’ont jamais plus d’une demilieue de rayon.

C’est maintenant l’intérieur de ces ruches qui doit exciter votre curiosité : il serait dangereux de les soulever pendant que les Abeilles y sont réunies; elles croiraient que vous voulez enlever leur progéniture; elles se jetteraient par milliers sur vous avec fureur, et votre vie serait menacée. Les exemples de mort produite par les piqûres multipliées des Abeilles ne sont malheureusement pas rares. Nous ne vous en citerons qu’un petit nombre. Le curé d’une petite paroisse de Savoie avait réuni chez lui quelques amis : à la fin du dîner, il voulut leur faire goûter du miel de ses Abeilles; et sans prendre de précautions, il ouvrit précipitamment une de ses ruches ; les Abeilles se jetèrent sur sa tête et sur ses mains; au bout de deux heures, la moitié de son corps était paralysée; trois jours après, il mourut dans les souffrances les plus cruelles. — Les animaux sont exposés comme l’homme à la fureur des Abeilles : une Jument qui paissait près d’une ruche, ayant reçu quelques piqûres, fit une ruade qui envoya la ruche à dix pas : aussitôt les Abeilles se jetèrent sur la Jument, que personne ne put approcher ; les ronflements plaintifs que lui arrachait la douleur faisaient frémir tous les assistants : le lendemain elle gisait sur le sol, enflée comme un ballon; son col et sa tète étaient horribles; elle poussait de longs soupirs, et elle mourut le second jour. — En 1758, dans la guerre de Hanovre, un piquet de cavalerie française fut placé dans un verger où il y avait des Abeilles. Un cheval renversa des ruches, les Abeilles se jetèrent sur les hommes, qui s’enfuirent; plusieurs Chevaux furent piqués au point, qu’ils en étaient aveuglés, et se heurtaient la tête contre les arbres et les murs ; il en mourut quinze, ce qui fit, dit l’historien, une certaine sensation dans le régiment, parce qu’à cette époque les Chevaux étaient à la charge des capitaines. — Voici un exemple moins tragique de la puissance des Abeilles : dans un combat d’avant-poste, des tirailleurs atteignirent des ruches; des myriades d’insectes furieux sortirent, et les deux partis s’enfuirent chacun de son côte.

Ces citations augmentent votre prudence sans diminuer votre curiosité : il faut donc la satisfaire en demandant au cultivateur à voir une ruche vide; si son rucher est un peu considérable, il en aura probablement quelqu’une à vous montrer; il pourra même, sans danger, si l’une des ruches habitées est médiocrement peuplée, si la température est peu élevée, et si la presque totalité de la nation est aux champs, coucher cette ruche sur le côté, et vous en faire examiner l’intérieur. Vous voyez alors qu’une grande partie de la cité des Abeilles est remplie par des espèces de cloisons verticales, attachées au sommet, et libres par leur bord inférieur. Ces cloisons suspendues sont parallèles les unes aux autres, et chacune d’elles est séparée de sa voisine par un espace au moins assez large pour que deux Abeilles y puissent passer à la fois. Ce sont les rues de la cité ; ces rues communiquent ensemble par des passages pratiqués dans l’épaisseur des cloisons. Ces cloisons, nommées gâteaux ou rayons, portent sur leurs deux faces des milliers de cellules ou alvéoles, dirigés horizontalement (c’est-à-dire que leur axe est perpendiculaire à la cloison). Ces alvéoles sont eu

cire; les uns contiennent du miel, et sont ouverts; les autres contiennent egalement du miel, et sont fermés par un petit couvercle de cire; d’autres contiennent un œuf ou un Ver plus ou moins gros. Leur forme est hexagonale, la presque totalité a environ deux lignes de diamètre ; au-dessous d’eux, il y en a quelques centaines qui sontd’une demi-ligne plus larges que les autres; enfin, vers les parties moyenne et inférieure de l’édifice, vous remarquerez dix a trente cellules de forme et de dimensions toutes différentes; les unes ont la figure d’un calice de gland de Chêne, dont l’ouverture regarde le bas de la ruche; les autres sont plus allongées, et leur orifice est également dirigé vers le bas; d'autres enfin atteignent un pouce de longueur, sont closes de toutes parts, et ressemblent à une poire dont la grosse extrémité serait en haut, ou, si vous l’aimez mieux, à un cône renversé. Les parois de la ruche sont calfeutrées avec une matière résineuse rouge ou jaune, d’abord molle et tenace, qui s’endurcit avec le temps. Cette matière, qui sert en quelque sorte de rempart à la cité, a été nommée propolis, ce qui veut dire avant-ville.

11 s’agit maintenant d’étudier l’organisation des Abeilles: les organes étant connus, vous serez en état de comprendre leurs fonctions. Prenez donc une des Abeilles que vous voyez butiner sur les fleurs : vous le pouvez sans lui faire de

mal, en la saisissant par les ailes; ou, ce qui vaut mieux encore pour votre premier examen, mettez un peu de miel sur votre doigt, et observez-la pendant qu’elle s’en régale : vous verrez un Hyménoptère dont le corps est noirâtre et couvert d’un duvet gris jaunâtre obscur; les poils sont plus abondants sur le corselet; l’écusson est noirâtre; l’abdomen présente à la base de son troisième anneau et des suivants une bande transversale grisâtre, formée par un léger duvet ; les mâchoires et la lèvre sont très-longues, et leur ensemble forme une espèce de trompe; examinez attentivement les pattes de la troisième paire : la jambe a

la forme d’une palette triangulaire, sa face extérieure est concave et bordée de poils longs et recourbés; vous allez bientôt savoir pourquoi on lui a donné le nom de corbeille. Une pièce carrée, faisant suite à la jambe (et que vous prendriez pour un article de la jambe, si celle-ci n’était pas toujours composée d’un article unique) présente, sur sa face interne plusieurs rangées transversales de poils roides et parallèles, qui lui ont valu le nom de brosse. Cette pièce est le premier article du Patte postérieure de l’Abeille ^rse ; remarquez bien que le premier article du 0u'n'" tarse s’articule avec la jambe par son angle anté-

rieur, et que son angle postérieur est libre et muni d’une épine recourbée; le premier article du tarse exécute sur la jambe un mouvement droit, qui fait de ces deux pièces une sorte de pince ou de ciseau, dont vous connaîtrez bientôt l’usage.

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Cela fait, observez une Abeille ati moment on elle recueille le pollen des fleurs: cette poussière s’attache d’abord naturellement aux poils qui recouvrent son corps; mais les tarses des deux premières paires l’ont bientôt balayée et transmise à la brosse de la troisième paire, qui en a elle-même enlevé : alors l'Insecte frotte la brosse d’une de ses pattes de la troisième paire contre le bord extérieur de la palette triangulaire qui constitue la jambe de la patte correspondante, et le pollen s’amasse dans la cavité de la face externe de celte jambe, où il est retenu, comme dans une corbeille, par les poils recourbés qui lui servent de bordure ; puis, avec une des jambes de la deuxième paire, l’Abeille frappe sur le las de pollen occupant la corbeille de la patte postérieure du même côté; quand elle a façonné sa pelote, en rapprochant et tassant les grains de pollen, elle retourne à la ruche.

Il faut maintenant, pour compléter votre étude sur la structure de l’Abeille, que vous puissiez en ouvrir une. S’il vous répugne de sacrifier un de ces intéressants animaux, prenez-en aux environs de la ruche : vous en trouverez plusieurs dont la mort est récente. Observez d’abord les mandibules (il vous suffira pour cela d’une longue épingle et d'une loupe), vous verrez que leur h. .'>“

Abeilles Ouvrières.

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extrémité I i lire est creusée d'une fossette; lorsque l'animal rapproche ses mandibules, elles s’appliquent l’une contre l’autre par le bord supérieur de la fossette et forment une pince tranchante, tandis que le bord inférieur de cette même fossette, ne se rapprochant pas également de son vis-à-vis, constitue une sorte de gouttière ; on outre, la cavité à laquelle chaque mandibule contribue pour moitié n’est pas simple, une arête longitudinale la divise en deux portions. Vous allez facilement comprendre ce qui résulte de cette conformation :

l’Abeille ouvre ses mandibules, saisit entre elles l’objet dont elle a besoin; le bord supérieur le tranche sans peine, parce qu’il est de consistance molle; et la matière broyée s’accumule dans les fossettes placées au-dessous. Mais alors les mandibules, continuant à se rapprocher, compriment et refoulent les ma matériaux entassés dans cette cavité, et ceuxci, ne pouvant remonter, puisque les bords supérieurs des mandibules se sont rejoints, descendent vers la bouche, par l’intervalle que laissent entre eux les bords inférieurs de la mandibule, c’est une espèce de filière qui sert à l’animal pour construire ses cellules, comme nous vous l’expliquerons bientôt.

Etudiez de nouveau la trompe, que vous avez vue fonctionner sur votre main ; c’est la lèvre inférieure qui la constitue essentiellement; elle est très-longue, ainsi que les deux palpes qui la terminent latéralement. Mais la languette l’est encore davantage ; cette lèvre inférieure est protégée par les deux mâchoires qui forment autour d’elle une sorte d’atui. Quand l’animal fait son repas, la languette, en léchant ou en lapant, se charge de la liqueur miellée; cette liqueur passe entre la lèvre et les mâchoires, et gagne une ouverture placée à la base de la trompe, au-dessous du labre: cette ouverture est l’entrée du gosier; elle est fermée par une espèce de langue charnue, dont la forme est triangulaire. C’est par cet orifice que s’échappe ordinairement une goutte de miel, lorsqu’on presse l’Abeille entre les doigts ; si vous ouvrez l’abdomen, vous y trouverez un jabot qui renferme du miel, puis un second estomac, contenant du pollen. Ces deux estomacs, qui se font suite, communiquent avec la bouche par un œsophage traversant l’intérieur du corselet.

Remarquez les arceaux inférieurs des six anneaux qui composent l’abdomen ; chacun d’eux, à l’exception du premier et du dernier, laisse suinter une matière blanche qui se moule en forme de lame courbe, et sort par les intervalles des anneaux. Cette matière n’est autre chose que de la cire; elle provient de deux poches occupant la face interne de chaque arceau inférieur. Ces poches communiquent avec l’intérieur de l’abdomen par un réseau membraneux a mailles hexagonales, qui paraît être le tissu glanduleux destiné à sécréter la