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elle sait mieux ménager son temps. D’ailleurs, pour composer du mortier, ce n’est pas assez d’avoir du sable, il faut encore avoir de quoi le lier; elle n’a pas, comme nos maçons, de chaux éteinte à sa disposition, mais elle en possède l'équivalent : elle fait sortir de sa bouche une liqueur visqueuse, dont elle mouille le grain de sable pour lequel elle s’est déterminée. Cette liqueur sert à le coller contre le second grain qui est choisi; celui-ci ayant été mouillé à son tour, un troisième peut être attaché contre les deux premiers; cela fait une petite motte de la grosseur d’une dragée de plomb à lièvre; elle la place dans la cavité formée par ses mandibules, et se rend à la muraille, contre laquelle elle l’applique au moyen d’un ciment que la nature lui a accordé.

L’ouvrage qu’elle se propose de faire est un nid composé de plusieurs cellules ; toutes les cellules sont semblables, et ont à peu près la ligure d’un dé à coudre ; elle les construit les unes après les autres, et ne commence la seconde que quand la première est finie. L’ordre dans lequel le travail de chacune doit être conduit n’a rien de particulier : une plaque circulaire composée de plusieurs pelotes de mortier appliquées les unes auprès des autres fait la base sur laquelle il s’agit d’élever une petite tour ronde, en mettant successivement des assises les unes au-dessus des autres. La Maçonne qui arrive chargée de mortier se pose sur le bord même qu’elle veut élever; elle y reste tranquille un instant, tantôt la tête en bas, tantôt la tète haute ; elle tourne et retourne ensuite à plusieurs reprises, avec ses premières jambes et ses dents, la petite motte de matériaux qu’elle a apportée. Bientôt elle reconnaît l’endroit où il convient qu’elle soit appliquée; les mandibules qui la tiennent sont aussi les deux principaux instruments qui servent à la mettre en œuvre : en la pressant, ces mandibules la façonnent, et lui donnent une forme propre à se bien ajuster contre la portion à laquelle elle doit être attachée; elles la rendent mince au point où elle doit l’être, en faisant glisser des grains qui ne sont retenus que par une colle encore molle. Les pattes antérieures aident à soutenir les grains de sable; les unes se trouvent en dedans de la cavité, et les autres en dehors; par leur pression, elles contribuent aussi à la perfection de l’ouvrage.

Chaque cellule doit avoir un pouce de hauteur et six lignes de diamètre : c’est un édifice qui, n’étant bâti que grain à grain, demande de l’activité; il faut que l’Abeille fasse un voyage pour chaque pelote de sable, c'est un total de quelques lieues au bout de la journée. Elle parvient à construire à peu près une cellule par jour.

Quand une cellule a été élevée aux deux tiers de sa hauteur, elle songe à la garnir de la pâtée composée de miel et de pollen qui doit nourrir la larve sortie de l’œuf qu’elle va y pondre. La capacité de la cellule est suftisante pour contenir toute la provision que consommera l’Insecte pendant sa vie de larve. Avant d’achever et de clore sa cellule, l'Abeille y amasse donc une pâtée presque liquide; puis achève de l’élever, y pond un œuf, et en maçonne le bout avec un couvercle composé du même mortier qu’elle a employé. C’est donc dans une loge murée de toutes parts, scellée hermétiquement, et où, s’il entre de l’air, il ne peut en entrer qu’au travers des parois très-compactes, c’est dans celte loge, dis-je, que le Ver doit naître, et qu’il trouvera tout ce qui lui est nécessaire pour achever ses métamorphoses et devenir Insecte parfait. Alors sa mère,

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qui n’a plus rien à l'aire pour lui, paraît l'oublier entièrement, ets’oecupe des autres cellules, dont le nombre est de quatre à huit. Leur disposition n’est nullement symétrique, et cette négligence apparente n'est, qu’une précaution qui a pour but de rendre l’édifice moins remarquable. La Maçonne, après avoir rempli de mortier tous les espaces compris entre les cellules, donne à la masse qui les compose une enveloppe commune qui lui donne un aspect informe, peu propre à attirer l’attention.

N’allez pas croire que ces travaux soient pour l’Abeille Maçonne un exercice agréable, ou un besoin qu’elle est heureuse de satisfaire, ainsi que quelques naturalistes l’ont pensé. Ce qui prouve que ce travail est un devoir pénible plutôt qu’une récréation, c’est que souvent, pendant que la Maçonne est allée se charger de matériaux, une autre Abeille de la même espèce s’empare d'une cellule presque achevée, s’y installe, la visite et la ragrée, connue si elle voulait mettre la dernière main à un ouvrage commencé par elle. Bientôt arrive la Maçonne avec son sable, et vous pouvez voir le combat qui s’engage entre l’usurpateur et le propriétaire légitime, combat qui dure souvent plusieurs heures, et qui se termine par la fuite du plus faible.

La larve de l’Abeille des murailles se change en nymphe dans une coque de soie qu’elle file, passe l’hiver dans cette coque, et devient Insecte parfait le printemps suivant. C’est par la chaleur du soleil que la jeune Abeille est avertie qu’il est temps de sortir de sa prison; il faut qu’elle perce les murs épais qui la renferment de toutes parts, car la porte, c’est-à-dire l’ouverture supérieure de chaque cellule a été bien murée, et recouverte encore d’une couche de mortier. Les mandibules de l’Insecte doivent ouvrir un trou capable de laisser passer son corps, et cela dans une matière que les couteaux n’attaquent pas sans en souffrir. Si les mères qu’on a vues travailler pendant l’année précédente passaient l’hiver, on pourrait penser que l’instinct maternel les ramène sur les nids, et qu’elles viennent en ouvrir les cellules; mais elles sont mortes dès les premiers froids. C’est donc à la Mouche naissante de s’ouvrir sa prison, quelque durs et épais qu’eu soient les murs. Vous pourrez vous assurer qu’elle en est capable, en plaçant au commencement du printemps, sous une cloche de verre un nid d’Abeille maçonne. Avant le mois de mai, vous verrez sortir les Abeilles; si vous avez la précaution de boucher cette cloche par une simple gaze, les Abeilles qui chercheront à s’échapper ne songeront pas à percer la gaze qui les arrête, et périront sous la cloche.

En vous parlant du Clairon (les Abeilles, nous vous avons dit que ce Coléoptère profite de l’absence de la Maçonne pour placer un de ses œufs dans la cellule où celle-ci a déposé le sien; le Ver de l’Abeille éclôt le premier, et se nourrit de la pâtée préparée par sa mère ; quand il s’est développé, et avant qu'il se transforme en nymphe, la larve du Clairon éclôt à son tour, dévore son commensal, perce la cellule voisine, et dévore le frère du premier, puis pénétre de cellule en cellule, dont l’habitant lui sert de pâture. Elle se nourrit ainsi jusqu’à l'époque où elle doit à son tour devenir nymphe : c’est un Ver rouge, d’une nuance plus forte que le rose ; son corps est presque nu, sa tête est noire, écailleuse et armée de mandibules fortes, capables d’agir avec succès contre le mortier des nids. Il a six pattes écailleuses, et son abdomen est terminé par deux petits

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