INSECTES 11 V M ÉN 01' T EH E S

fond uno pâtee composée de pollen de Coquelicot mêlé avec un peu de miel, et y pond un œuf: ensuite elle replie en dedans l’extrémité supérieure de la tapisserie pour fermer son nid, et le recouvre de terre si elle n’en veut construire qu’un; mais souvent elle en élève un second et même un troisième sur le premier.

Comment expliquer la prédilection qui porte cette Abeille à préférer la fleur du Coquelicot aux pétales de toutes les autres plantes? Voici comment l’Anglais John Remue, d’une part, et le Français Réaumur, de l’autre, se rendent compte de cette préférence.

« L’utilité personnelle, le soin de la famille, la nécessité de protéger les œufs contre les attaques des Insectes déprédateurs, expliqueraient jusqu’à un certain point les chefs-d’œuvre d’industrie que nous offre l’architecture des diverses espèces d’Abeilles ; mais quel motif, quelle cause finale assigner au goût, au soin, à l'art avec lesquels YOsniia Papaveris non-seulement construit sa cellule, mais l'embellit de draperies éclatantes? Pourquoi, au mépris de toutes les autres fleurs, emploie-t-elle exclusivement les pétales du Pavot rouge? La beauté de la couleur écarlate la séduit-elle? Un instinct poétique se mêle-t-il à son instinct de conservation ? Ne nous hâtons pas de résoudre négativement ces questions! Si certains sons musicaux affectent désagréablement l’ouïe du Chien, si le bruit du clairon anime le Cheval, si le Serpent à sonnettes lui-même est sensible aux sons delà flûte, pourquoi un Insecte ne ressentirait-il pas une jouissance en arrêtant ses regards sur telle ou telle couleur? Certes, si les Insectes ne travaillaient que pour leurs besoins, ils pourraient se dispenser d’achever aussi curieusement leur œuvre : la larve naîtrait et se développerait très-bien dans une cellule moins régulièrement construite ; les alvéoles géométriques de l’Abeille domestique ne sont pas absolument nécessaires à la prospérité de la république : c’estainsi que dans la nature, au delà de l’utile et du nécessaire, vous trouverez l’art, le beau, le pittoresque, l’élément poétique. »

C’est un artiste qui vient de parler , écoutons maintenant le naturaliste ; il sera moins brillant, il plaira moins peut-être aux personnes qui ne jugent que par sentiment, mais il satisfera sans aucun doute tous les esprits sérieux pour lesquels rien n’est benn c/uc le vrai .

« Ce n’est pas apparemment, dit Réaumur, parce que nos tapissières sont touchées de la beauté du rouge éclatant des fleurs de Coquelicot, qu’elles les emploient, par préférence aux fleurs de tant de plantes que la campagne met à leur disposition. Leur choix paraît fondé sur une raison plus solide. Il leur serait difficile de trouver des pétales de quelques autres fleurs, aussi grands, aussi minces, aussi flexibles, aussi extensibles, et par conséquent aussi aisés à appliquer parfaitement contre les parois du trou. Chaque morceau de fleur de Coquelicot ne donne pourtant pas aux parois de terre une tapisserie assez épaisse au gré delà Mouche. J’ai enlevé jusqu’à quatre couches de feuilles de dessus le fond, et n’ai jamais trouvé moins de deux couches ajustées sur le< parois cylindriques. Or, une feuille qui aurait l’épaisseur de deux et même de quatre pétales de pavot, ne serait pas difficile à trouver pour notre Abeille, mais elle ne répondrait pas à ses vues : ces feuilles épaisses n’auraient pas une flexibilité pareille à celle des autres. D’ailleurs, comme les jointures doivent être

FAMILLE DES MELLIFÈUES.

couvertes, il faut employer au moins deux lits de feuilles, ce qui rendrait les recouvrements trop épais, si les feuilles n’étaient pas très-minces. »

L’A n t ri 1 n i k a cinq cnocHETS (Apis manicfila, de Linné) exerce une industrie différente; ce n’est plus une menuisière, une coupeuse de feuilles, une tapissière , c’est une cardeusa de coton. Elle est grosse comme l’Abeille des ruches, mais plus plate et un peu plus large; son dos est d’un brun foncé ; son ventre est couvert de poils jaunâtres formant des bandes transversales interrompues sur leur milieu; le sixième anneau est prolongé de chaque côté en un crochet, et. le septième ou dernier offre trois pointes coniques à son extrémité. Cette espèce, commune aux environs de Paris, est très-facile à observer : vous prendrez plaisir à voir avec quelle adresse elle enlève et carde tout le duvet qui couvre les feuilles du Cognassier, du Stachys laineux, du Lychnis coque lourde, et de tous les végétaux cotonneux : un rasoir ne ferait pas mieux. C’est ce coton que l’Insecte, volant de haut en bas, fauche, amasse, emporte, et qui garnit tout l’intérieur de chaque cellule : cette cellule, à parois polies creusées dans du plâtre, et régulière dans ses dimensions, offre aux larves un abri assuré et une couche commode.

Il nous reste maintenant à connaître les Abeilles Maçonnes. — La Mégachil’e des murailles [Apis muraria, de Fabricius) est une grande espèce qui a huit lignes de long sur deux lignes et demie de large. La femelle est toute noire, les ailes sont d’un noir violet, les tarses sont bruns en dessous. Le mâle est noir, tout couvert de poils fauves, avec les derniers anneaux de l’abdomen noirs et des poils blanchâtres sur le front. Vous avez souvent remarqué contre les murs, sans y faire attention, des plaques irrégulières de six pouces d’étendue, semblables à de la houe ; vous les avez attribuées soit à des éclaboussures produites par les roues de charrettes ou par les pieds de Chevaux, soit â la négligence des maçons. Mais si vous avez observé attentivement la hauteur de quelques-unes d’entre elles, l’exposition des murailles qui les présentent, vous aurez fini par soupçonner que ces masses ne sont pas l’ouvrage du hasard. En effet , il n’y en a jamais que contre les murailles exposées au midi ou recevant chaque jour le soleil pendant plusieurs heures. Si, pour satisfaire votre curiosité, vous voulez explorer le contenu de ces petites masses, vous verrez que ce sont des nids dans lesquels des œufs ont été déposés pour recevoir du soleil l’action vivifiante qui doit les faire éclore. Ces nids sont construits par l’Abeille des murailles avec une matière qui acquiert la dureté de la pierre; ce n’est qu’avec des instruments de fer qu’on peut les briser ; aussi les Maçonnes se gardentelles bien de les attacher sur des murs enduits de quelque crépi, l’appui de la base serait alors moins solide que le corps du bâtiment : c’est, toujours contre les pierres mêmes que les nids sont attachés, et non contre la terre qui les cimente.

Après qu’une Abeille maçonne a reconnu sur un mur un terrain propre au bâtiment qu’elle médite, elle va chercher les matériaux convenables; c’est à elle à les préparer, à les transporter, â les mettre en œuvre. Le nid qu’elle veut, construire doit être fait d'un mortier à hase de sable; avec ses dents, aussi fortes et plus grandes que celles de l’Abeille domestique, elle tâte plusieurs grains les uns après les autres; mais ce n’est pas un à un qu’elle les emporte , II. 63