EMBRANCHEMENT DES MOLLUSQUES

Le tube digestif des Mollusques est plus ou moins contourné sur lui-même, et ouvert par ses deux extrémités. Il existe toujours un foie volumineux : souvent aussi ou trouve des glandes salivaires et des organes de mastication. Le sang est incolore on légèrement bleuâtre; il circule dans un appareil vasculaire composé d’artères et de veines. Un cœur formé d’un ventricule lance le sang dans toutes les parties du corps, d’où il revient à l’organe de la respiration. Vous vous rappelez que chez les Poissons le cœur ne reçoit que du sang veineux, qu'il pousse vers l’appareil respiratoire : chez les Mollusques, au contraire, le cœur ne reçoit que du sang artériel et l’envoie nourrir les organes. La respiration s’exécute tantôt au moyen de branchies, tantôt au moyen de poumons. Quant aux organes des sens, quelques-uns ont des yeux ; quelquesuns possèdent le sens de l’ouïe, mais on n’en connaît pas qui soient pourvus d’une organe particulier pour Yodomt, et beaucoup ne paraissent doués que du toucher et du goût.

Les Mollusques naissent d’œufs, mais ceux-ci éclosent quelquefois dans le corps de la mère, et les petits naissent vivants; dans tous les cas, ils ne subissent pas de métamorphoses avec l'age, comme la plupart des Articulés.

Vous pourrez, en visitant la galerie duMuséum, admirer les formes variées et les couleurs éclatantes de ces milliers de coquilles indigènes et exotiques, rangées suivant leurs analogies naturelles. Vous en trouverez qui sont façonnées en nacelles, et dont l’animal se nomme Argonaute. La plupart sont d'une seule pièce, et ont été nommées, suivant leur forme, Rochers, Toupies, Sabots, Roulettes, Cadrons, Fuseaux, Oreilles de mer, Vis, Olives, Harpes, Cônes, Casques, etc. Telles sont aussi les Patelles, qui ont la forme d'une petite coupe; les Fissurelles, qui sont des patelles percées à leur sommet d’une petite ouverture; les Concholépas, qu’on prendrait pour des bonnets phrygiens, etc. Parmi les coquilles à deux pièces, on distingue les Peignes, les Marteaux, les Moules, les Huîtres. Vous comprenez sans peine que ces élégantes productions du manteau des Mollusques, beaucoup plus faciles à conserver que les Insectes, doivent exciter surtout les ambitieuses convoitises des collecteurs d'histoire naturelle. Il existe, en effet, de nombreuses collections de coquilles vivantes et fossiles, dont plusieurs sont dignes de figurer près de celles du Muséum. Nous citerons en première ligne, pour les fossiles, celles de M. Défiance, savant modeste, profondément versé dans la connaissance des espèces, et celle de M. Deshayes, qui, outre ses ouvrages spéciaux sur la conchyliologie, complète en ce moment, avec M. Edwards, une nouvelle édition de l’ouvrage de Lamarck. La collection classique de ce dernier, que possède aujourd’hui M. Benjamin Delessert, est, de toutes les collections particulières, la plus riche en coquilles vivantes parfaitement déterminées. 11 y a aussi, surtout dans nos villes maritimes, beaucoup de cabinets abondamment pourvus de coquilles exotiques, que les marins rapportent des mers tropicales. Mais ces collections sont, pour la plupart, des amas de coquillages disposés avec symétrie et par rang de taille dans des armoires vitrées, où l’on ne trouve aucun ordre scientifique.

La difficulté de ranger méthodiquement les espèces provient, il faut le dire, du manque d’ouvrages élémentaires. Lamarck, dans son beau livre des Animaux sans vertèbres, a décrit toutes les espèces de sa collection; mais sa

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phrase, bien qu’indiquant le caractère spécifique avec une exactitude toute linnéenne, est souvent d'une concision qui laisse indécis le lecteur; ajoutez à cela que, malgré le grand nombre d’espèces qui s’y trouvent, il en manque cependant encore beaucoup, de sorte que l’amateur est exposé à y chercher vainement la définition de la coquille qu’il veut déterminer. En admettant même qu’un species soit complet, on ne tarde pas à se convaincre que la description la plus parfaite est infiniment au-dessous de la représentation coloriée de l'objet. Concevez-vous la suprême jouissance d’un amateur qui, après avoir passé des heures entières à chercher inutilement dans un texte la note caractélistir/ue qui convient à son échantillon, tombe tout à coup sur une planche représentant fidèlement les formes, les dimensions, le coloris de l’espèce qu’il veut déterminer, et réunissant les noms divers que lui ont imposés les savants, synonymie précieuse qui ne lui permet pas de méconnaître l’espèce qu’il étudie? Je le répète, nul ne peut comprendre ces joies, s’il n’a point ressenti les angoisses d’une exploration longue et inutile, et si sa colère studieuse ne s’est pas quelquefois exhalée en homicides imprécations contre l’auteur défunt qui ne lui donne pas de renseignements suffisants.

Depuis les ouvrages de Lamarck , créateur de la science conchyliologique , quelques naturalistes, et notamment MM. Sowerby, Rang, de Férussac, ont publié des iconographies partielles. Ces publications , inspirées par un ardent amour de la science, ont toutes produit une sensation favorable dans le monde savant; mais personne, jusque dans ces derniers temps , n’avait osé croire à la possibilité d’une iconographie générale des coquilles vivantes, rassemblant toutes les espèces connues, et accompagnée d’une description complète de chacune. M. Kiener, conservateur des collections du Cabinet d’histoire naturelle, comprenant les immenses avantages de sa position, encouragé par les savants nationaux et étrangers qui connaissaient son exactitude consciencieuse et sa persévérance infatigable, a voulu accomplir cette œuvre de patience et de sagacité. Ce n’était pas seulement un bénédictin qu’il fallait dans une telle entreprise, il fallait en même temps un homme décidé à ne reculer devant aucune difficulté, devant aucun sacrifice, pour achever seul un ouvrage de plus de cent cinquante livraisons. 11 savait que le public, instruit par de nombreuses déceptions, accueille avec une juste défiance l’annonce d’une publication périodique qui doit durer plusieurs années ; aussi a-t-il tout fait pour détruire des préventions qui pouvaient l’entraver. Six ans d’efforts lui ont suffi pour fournir plus de la moitié de sa course, et les craintes que les amis de la conchyliologie avaient d’abord éprouvées en le voyant commencer ce beau monument scientifique n’ont pas tardé à se changer en espérances, qui maintenant sont une certitude. Les collections de coquilles, que multiplient de jour en jour la fréquence et la facilité des voyages lointains, seront vivifiées par ce bel ouvrage, qui va centupler leur valeur, et dont le prix, fractionné par la périodicité, est loin d’être en rapport avec sa magnifique exécution.

Si la perfection des animaux se mesure d’après la complication de leurs organes, les Zoophyles sont les êtres les plus imparfaits du Règne animal : chez

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eux, en effet, le système nerveux est rudimentaire ou nul, les organes spéciaux des sens n’existent pas; les diverses parties du corps, au lieu d’être disposées par paires de chaque côté d’un plan longitudinal, se groupent autour d’un axe central , et imitent la symétrie rayonnée des végétaux ; de là les noms de Rayonnés et de Zoophytes , signifiant animaux-plantes. Celte dernière dénomination augmentera encore de justesse à vos yeux quand vous verrez sur les rochers baignés par l'Océan ces animaux , non-seulement étaler des organes verticillés comme les parties d’une fleur épanouie, mais s’unir entre eux de manière à simuler des arbrisseaux ramifiés ; c’est à cause de cette analogie que beaucoup de Zoophytes ont été confondus longtemps avec les Algues, classe immense de végétaux marins, dont nous vous avons parlé plusieurs fois. Nous vous citerons, dans l’embranchement des Zoophytes, les Oursins , dont le corps est à peu près globuleux et revêtu d’un test calcaire hérissé d’épines mobiles; les Etoiles de mer ou Astéries , dont le corps est divisé en cinq rayons; les Orties de mer ou Acal'eplies, dont le corps est une masse gélatineuse , flottant dans l’eau , et cause à la main qui les touche une sensation cuisante, analogue à celle que produit la piqûre des Orties; les Holothuries, dont le corps est de consistance coriace, et dont la bouche, placée à l'extrémité antérieure , est entourée d’une couronne de tentacules rameux et rétractiles. Il y en a une qui porte le nom de notre illustre naturaliste : c’est le Cuvieria carisochroma.

La classe principale des Zoophytes est celle des Polypes. Les animaux qui la composent doivent leur nom aux tentacules qui entourent leur bouche, et les font ressembler au Poulpe, que les anciens nommaient Polypus. Leur corps est cylindrique ou ovalaire, et n’offre d’ouverture qu’à une de ses extrémités; leur structure est simple , et leurs facultés sont bornées en raison de cette simplicité. Presque tous vivent fixés à des corps étrangers parleur extrémité postérieure, et n’exécutent d’autres mouvements que ceux qui sont nécessaires pour l’extension et la contraction de leurs tentacules, et de la portion antérieure de leur corps. Ils se multiplient, tantôt par des œufs qui se détachent et sont expulsés au dehors pour aller au loin se fixer et se développer, tantôt par des bourgeons, qui naissent sur la surface de leur corps, et ne s’en séparent jamais. Ces bourgeons fixes deviennent autant de nouveaux Polypes semblables à leur mère. 11 en résulte une agrégation d’individus qui semblent vivre d’une vie commune , comme si elle était réellement un être composé, pourvu d’un corps unique avec mille bouches et autant d’estomacs; et, bien que ces estomacs ne s’ouvrent pas les uns dans les autres, il existe entre eux une communication vasculaire, au moyen de laquelle les matières alimentaires digérées par les uns servent à la nutrition des autres. Ne reconnaissez-vous pas dans cette structure celle des végétaux, dont chaque bourgeon reçoit sa nourriture de la tige commune, et contribue ensuite au développement de celle-ci?

Le corps des Polypes est souvent composé d’un tissu demi-transparent, mais chez la plupart la portion inférieure du tégument se durcit et se pétrifie. Celte enveloppe solide varie dans ses formes et représente tantôt des tubes, tantôt des cellules; on la regardait autrefois comme la demeure des Polypes, et c’est elle qu’on désigne sous le nom de polypier. Souvent chaque Polype possède un polypier distinct, mais d’ordinaire le polypier est la base commune

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d'une masse de Polypes agrégés, et il acquiert quelquefois un volume considérable, quoique chacune de ses parties constituantes n’ait que des dimensions fort petites. C’est ainsi que des Polypes, dont le corps n’a que quelques pouces de longueur, élèvent dans les mers tropicales des récifs et des îles : ces animaux, partis du fond des eaux, pullulent et s’amoncellent les uns au-dessus des autres. L’écorce pierreuse dont chaque individu avait incrusté la partie inférieure de son corps survit à l’animal, et sert de hase à d’autres polypiers. Les générations se succèdent ainsi jusqu’à ce qu’elles attaquent la surface de l’eau; alors tous les Polypes sortis de leur élément naturel périssent, et le sol constitué par leurs débris cesse de s'élever ; mais ce sol , qui forme à fleur d’eau un récif redouté des navigateurs, ne tarde pas à arrêter des débris de végétaux mêlés de sable, qui forment sur lui un Immus ou terreau favorable au développement des plantes; bientôt y abondent, transportées par les flots, des graines de plantes ligneuses et herbacées, qui germent, s’enracinent, croissent sur ce soljierge, et le couvrent en peu d’années d’une luxuriante végétation; enfin ces îles deviennent habitables, et l’homme ne tarde pas à en prendre possession.

C’est aux Polypes qu’appartiennent les Madrépores , les Ser lui aires, le Corail et les Hydres ou Polypes à bras, qui habitent les eaux stagnantes.

On a rangé parmi les Zoophytes les Éponges, qui sont des masses fixées aux rochers sous-marins. Ces mases, de consistance gélatineuse, sont soutenues, tantôt par une charpente calcaire ou siliceuse ; tantôt, et c’est le cas de Y éponge commune , par un réseau de filaments cornés. Le tissu mou qui recouvre ces filaments paraît, à l'œil nu, homogène comme de l’albumine, mais le microscope le montre composé de granules transparents et sphériques, entourés de mucus. Dans ce parenchyme se développent, à de certaines époques, des corps ovoïdes qui sont expulsés au dehors avec l’eau qui le traverse; ces corps, destinés à reproduire l’Éponge, sont doués de la faculté de se mouvoir, se fixent bientôt à un corps solide, et se transforment en une petite Éponge semblable à celle dont ils proviennent.

La classe des Infusoires, dont nous avons retranché les Vers intestinaux et les Rotateurs pour les placer à la fin de l’embranchement des Articulés, se compose d’animalcules qui se développent en abondance dans l’eau où ont infusé des matières végétales ou animales (de là le nom d'infusoires qu’on leur a donné). Leur corps, arrondi ou allongé, offre, dans son intérieur, un grand nombre de petites cavités qui paraissent remplir les fonctions d’estomac : c’est ce qui les a fait appeler Infusoires polygaslriques. La manière dont ils se multiplient est encore aujourd’hui un objet de discussion. Quelques naturalistes pensent qu’ils peuvent se former par génération spontanée, au sein des débris de corps organisés; mais on sait que, dans beaucoup de cas, ils se propagent par la division de leur corps en deux ou plusieurs fragments, dont chacun continue de vivre, et devient bientôt un nouvel individu semblable au premier. — Nous ne vous décrirons pas les formes variées à l’infini de ces êtres microscopiques, dont l’organisation est réduite à une extrême simplicité; il suffira de vous citer les Vibrions, qui ont le corps grêle et rond comme un bout de fil : c’est à ce genre qu’appartiennent les fameuses Anguilles de Needham ( Vibrio glutinis

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et aceti, de Muller), qui se multiplient dans la colle de farine aigrie et dans le vinaigre, et se nourrissent des petits végétaux développés pendant la fermentation. Ces Vibrions changent de peau, font des petits vivants en été, et pondent des œufs en automne; la gelée ne les fait point périr. D’autres espèces de Vibrions se trouvent dans le sang des animaux , dans la sève des plantes, dans le blé carié , dans le fromage sec ; d’autres pullulent dans le tartre que les aliments déposent autour des dents. Enfin , au plus bas degré de l’échelle animale viennent se placer les Monades, qui se réduisent à de petits points globuleux , tourbillonnant dans l’eau. Telle est la Monade principe ( Monas termo, de Muller), ainsi nommée parce qu’elle est le terme ou le principe de l’existence organique. Elle apparaît par myriades et très-promptement dans les infusions de substances animales et végétales, et y disparaît à mesure que des corps organisés moins simples ou plus grands s’y développent, comme si elle était la molécule dont ces créatures se forment. — Représentez-vous une decesMonades ayant un deux-millième de ligne en diamètre, offrant sur son corps des taches colorées d’un quarante-huit-millième de ligne, et digérant ses aliments dans un estomac dont les parois sont de l’épaisseur d’un six-millionième de ligne : or, dans l’épaisseur de ces parois se ramifient des vaisseaux , et dans ces vaisseaux circule un fluide. Mais ce n’est pas encore là l’infiniment petit : Lemvenhoeck et Malesieu ont étudié des animalcules dont dix millions réunis n’égalent pas la grosseur d’un grain de sable; d’autres sont vingt-sept millions de fois plus petits qu’une Mite, laquelle est invisible à l’œil nu. Vous comprenez maintenant que si la Nature, par un caprice, réalisait les fictions ingénieusement comiques de Grandville, et ordonnait à ces animalcules de danser un galop, la pointe de la plus fine aiguille deviendrait pour eux une immense salle de bal. Ici la création nous échappe ; nous sommes sur les confins du Règne animal , et un pas de plus va nous transporter dans la classe des Algues, dont la plus simple espèce est le Prolococcus nïvalis: ce végétal , dont nous vous avons déjà parlé, se compose d’une cellule unique, comme la Monade, mais il n’est pas doué de mouvement comme elle.

Conclusion. — En terminant cet exposé (trop long peut-être et bien abrégé cependant) des productions naturelles rassemblées de tous les points du globe dans l’immense Muséum du Jardin du Roi, nous aurions voulu signaler à votre admiration reconnaissante tous les naturalistes dont les ouvrages ont éclairé vos pas dans le voyage que vous achevez aujourd’hui. Il ne s’agit pas ici de ces auteurs-libraires, diviseurs et subdiviseurs de genres et d’espèces, créateurs intrépides de mots grecs, que vous verriez pâlir d’effroi , si vous alliez innocemment les prier de vous traduire le premier vers de l lliade. Il s’agit encore bien moins de ces anatomistes, compteurs de fibres, qui croient que dénombrer c’est décrire, et affectent un superbe dédain pour les idées d’ensemble, parce que 1 horizon de leur esprit ne peut embrasser que quelques détails. Ces laborieux maçons de la tour de Babel n’ont garde de suivre philosophiquement un organe unique dans ses transformations successives; ils trouvent plus commode d’imposer à la moindre modification de forme une dénomination nouvelle , qui, aux yeux