FAMILLE DES PASSEREAUX DEM T I KO STR E S

Le Capocier est un des Oiseaux les plus familiers de l’ordre des Passereaux : les colonsduCap ne lui fonljamaisde mal; aussi entre-t-il hardiment dans leurs maisons; friand de graisse et de suif, il va becqueter sans façon sur les tables les chandelles et les sauces figées. Quand vient la saison des œufs, il dérobe dans les chambres, sur les lits, dans les corbeilles, du coton et de la filasse pour en faire les matériaux de son nid, qu’il place de préférence sur un arbrisseau nommé capoc-boschjr, et produisant une bourre abondante, dont l’Oiseau sait tirer parti : de là son nom de Capocier ; le peu d'élévation de cet arbrisseau, et surtout le caractère confiant de l’Oiseau qui l'habite, ont permis à Levaillanl d’observer les mœurs du Capocier, en ce qui concerne la fabrication du nid,

I incubation des œufs et l’éducation des petits. Ce fut le 1 I octobre que commencèrent les premiers travaux ; le second jour, le fondement du nid était pose : il présentait une masse assez informe de quatre pouces d’épaisseur et de six pouces de diamètre, consistant en mousse, eu lilasse et en brins d’herbe. La femelle passa tout le jour à piétiner sur ce fond, pour le presser et le consolider: pendant ce temps le mâle allait chercher de nouveaux matériaux, il les apportait a sa compagne, et tous deux achevèrent le matelas en tournant sur euxmèmes, le frottant sans relâche avec leur poitrine, et le battant du rebord de leurs ailes comme avec un bâton. Le troisième jour, les architectes travaillèrent aux parois de l’édifice : l’un, avec son dos, soulevait les bords du matelas pour les redresser en dedans, tandis que l’autre, avec son bec, entrelaçait de colon les bords relevés, et les fixait au buisson, dont les branches servaient ainsi de charpente, mais ne faisaient point saillie dans le nid; ces travaux, qui durèrent six jours, furent accompagnés de tendres caresses, de joyeux battements d’aile, tle mille petits cris d’encouragement et de félicitation, que s’adressaient les deux époux pour s’exciter à l’ouvrage. Le septième jour, le fond du nid était tapissé d’un moelleux drap de coton, si habilement tissu, qu’il eût été impossible d’en détacher une particule de duvet, sans le déchirer. A la fin de la septième journée, il y avait un œuf dans le nid; le huitième jour, un second fut pondu; le lendemain, un troisième; le lendemain, rien ; le onzième jour, il y en eut deux de plus; le lendemain, un autre, et le septième œuf, qui fut le dernier, fut déposé le treizième jour. Pendant la bâtisse et la ponte, dans les intervalles de leurs travaux, l’un des deux se tenait aux environs du nid, surveillant sa propriété, el accourant à chaque visite importune, ou à l'approche de quelques autres Oiseaux, qui se seraient volontiers installés dans le domicile tout préparé de nos laborieux artisans : ces usurpations ne sont pas rares chez les Oiseaux ; et, sans l’intervention de Levaillant, un couple de Mésanges, animaux plus forts que lesCapociers, aurait peut-être réussi à les déposséder de leur nid. La femelle couva ses œufs avec une constance admirable; quand le besoin d’aliments ou d’exercice devenait trop impérieux, elle appelait son compagnon, qui venait aussitôt la remplacer; mais cette substitution ne durait pas longtemps : au bout de vingt minutes, la femelle revenait à son poste, et renvoyait le mâle qui, perché sur un buisson voisin, lui chantait un frii-frit-frii, fritraratiii, plein de douceur et de gaieté. Lorsqu’un Lbien ou un étranger s’approchait, le mâle jetait un cri perçant, et le couple prenait la fuite, mais bientôt la mère retournait au nid. Levaillant seul ne leur causait aucune crainte : c’était, l’ami de la maison; il prenait part a leurs

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plaisirs et a leurs peines, et se surprenait souvent a leur adresser des conseils, comme s’ils eussent pu comprendre ses paroles. Pendant l’incubation, la femelle sentit qu’elle allait pondre de nouveaux o'ufs... Que faire de ces enfants surnuméraires, pour qui il n’y avait plus de place dans le logis maternel? Comment d’ailleurs pouvoir à la fois couver ceux-là, et aller chercher de la pâture pour leurs frères, éclos avant eux? Jamais l’odieux droit d’aînesse ne fut plus exigeant, ni plus légitime peut-être, que dans cette douloureuse circonstance. La mère fit-elle toutes ces réflexions? Dieu seul le sait : ce qu'il y a de vrai, c’est que chacun de ces œufs fut pondu hors du nid et à terre ; la femelle appela son compagnon, tous deux brisèrent l’œuf à coups de bec, et en mangèrent ensemble le jaune... Le quatorzième jour de l’incubation, les sept frères aînés naquirent, nus et les yeux clos. La mère débarrassa le nid des débris de coquilles à mesure que les petits venaient à éclore, et vers le soir seulement elle leur donna à manger. Le lendemain, le père et la mère allèrent ensemble à la provision; le troisième jour, un duvet blanchâtre couvrit le dessus de la tête, les ailes, le dos et la croupe des petits, et leurs yeux s’entr’ouvrirent ; le jour suivant, les yeux étaient entièrement ouverts; le cinquième jour, les pennes commencèrent a sortir d’une ligne ou deux, ainsi que les plumes de la croupe et des flancs; dès lors les petits devinrent affamés, et les parents redoublèrent d’activité. Le sixième jour, Levaillant s’établit près du nid dès le lever du soleil, et y resta jusqu’au soir : de sept heures du matin à dix heures, le père et la mère allèrent cinquante-trois fois à la provision, qui consistait en Chenilles vertes, en Araignées et en œufs de Fourmis. De dix heures à midi, il y eut dix-neuf voyages; depuis trois heures jusqu’au coucher du soleil, il y en eut soixante-six. Le huitième jour, tout le corps était garni de plumes, excepté le bas-ventre; pendant les trois jours suivants, les jeunes exigèrent tant de nourriture, que leurs parents furent constamment en course pour les contenter, et dans la onzième journée, les pauvres bêtes firent deux cent seize voyages. Le quinzième jour, Levaillant, à sa visite du matin, trouva que trois jeunes étaient hors du nid; les quatre autres en sortirent bientôt successivement, excités par la faim et par la voix de leurs parents, qui s’étaient abstenus d’entrer pour leur donner la becquée. A midi, le nid était vide, et fut pour toujours abandonné; les petits s’établirent dans les haies et sous le feuillage du jardin. Le père et la mère continuèrent pendant plusieurs jours de leur donner à manger : après quoi, ils formèrent une petite troupe, et vécurent tous ensemble dans l’union la plus parfaite. La vérité historique nous condamne à faire ressortir par un trait bien sombre les teintes riantes de ce tableau de bonheur. Représentez-vous un de ces charmants petits Capociers venant de sortir de son nid, sautillant gaiement dans les buissons, et tout à coup saisi par les mâchoires d’un hideux Serpent, qui le guettait sous le feuillage; entendez les cris de détresse de la victime, qui appelle à son secours ses protecteurs naturels, et comprenez, s’il est possible, le désespoir impuissant de la pauvre mère... Ajoutons que cette innocente créature avait déjà, quoique bien jeune encore, privé de leur postérité des centaines d’araignées et de fourmis... O loi mystérieuse des compensations, tu domines le monde physique aussi bien que le monde moral, et te méditer est le comnieveemenl de In sagesse.