Le jardin des plantes; description et mœurs des mammifères de la Ménagerie et du Muséum d'histoire naturelle

Il est un lieu, tout au bout de Paris, qui est à coup sûr le plus bel endroit de rafraîchissement et de repos qui se puisse rencontrer dans ce vaste, obscur et tumultueux univers parisien. Là se confondent dans un pêle-mêle admirable la fraîcheur, le calme, l’ombrage, les fleurs naissantes, toutes les douces joies de la nature, tous les admirables hasards de la campagne, toutes les latitudes et tous les aspects du monde connu, toutes les productions de la terre habitée et des mers, les oiseaux du ciel, les bêtes féroces du désert, le lion et le bengali, l’éléphant et l’oiseau-mouche, le tigre royal et la chèvre du Thibet. Prêtez l’oreille ! Que de chants d’oiseaux amoureux, que de hurlements épouvantables ! Ici les familles des singes, bondissantes, amoureuses, et toutes remplies des plus aimables caprices. Plus loin, dans ce bassin d’eau salée, la famille des tortues, revêtues de riches écailles, qui s’épanouissent au soleil. C’est un bruit à ne pas s’entendre, et c’est en même temps un admirable silence. Levez la

tête, le cèdre du Liban vous protège de son ombre gigantesque. Baissez les yeux, la violette des bois jette à vos pieds son humble et cbaste parfum. Puis enfin, quand vous êtes fatigué de cette course à travers la création, quand vos yeux se sont repus de la couleur des papillons et des roses, quand vous avez passé en revue ces myriades d'insectes aux ailes d’or, quand vous avez touché de vos mains l’or et l’argent, le charbon et le fer, tous les trésors que la terre enferme, allez vous asseoir auprès de la fontaine murmurante, sur ce vaste banc de roche calcaire, tout au-dessous de ces vastes poutres qui ont appartenu à la baleine. Mais cependant savez-vous sur quels débris solennels vous êtes assis? Vous êtes assis sur les débris du maslodonte, sur quelque animal antédiluvien reconnu et nommé par Cuvier!

Quelle histoire à décrire, l’histoire de ce charmant et savant petit coin de terre qui n’a pas son égal dans le monde! Autant vaudrait écrire l’histoire de l’univers tout entier. Non pas l’histoire des hommes armés, des nations qui se précipitent l’une sur l’autre, des multitudes qui s’en vont çà et là dans l’émigration, cherchant le pain et la terre de chaque jour. Insipide histoire celle-là, toujours la même, toujours sanglante, où reparaissent à des époques déterminées les mêmes passions, lesmêmescrimes, les mêmes révolutions, les mêmes meurtres, épais nuages à peine sillonnés par quelques grands hommes. Mais l’histoire dont je parle, l'histoire de ce jardin miraculeux, posé sur les rives de la Seine par quelque main bienfaisante et prévoyante, c’est l’histoire éternellement pittoresque et variée de la fleur qui se cache dans l’herbe, de l’insecte qui bruit sous le gazon, de la ronce veloutée, de la mine enfouie, de la montagne et de la vallée, l’histoire de l'aigle qui regarde le soleil et du moucheron enfant de l’air. Tout ce qui respire, tout ce qui existe, tout ce qui resplendit dans les eaux, sur la terre et dans le ciel, tout ce qui rampe et tout ce qui vole, tout ce qui gronde et tout ce qui se lamente, le premier animal de la création et le dernier, tel serait le sujet de ce livre : Noslri f oraejo libelli. Mais que faire? que devenir? comment ne pas se perdre dans un si vaste sujet? Un homme l’avait tenté, le seul homme qui fût digne de l’entreprendre; cet homme avait le coup d’œil et l’intelligence, l’émotion intérieure et le style, l’orgueil et la fierté; il était le seul qui fût peut-être à la hauteur d’un pareil sujet. Cet homme, vous l’avez nommé, c’est M. de Buffon, et cependant, ô grand Dieu ! vous qui êtes le Dieu de l’hysope et du cèdre, vous qui avez fait honte à la magnificence de Salomon, rien qu’en déployant la robe blanche du lis de la vallée, vous savez si M. de Buffon lui-même, Buffon votre historien et votre favori, était à la hauteur de ce vaste sujet.

Non certes; pour raconter cette histoire de l’univers que Dieu a créé, il n’y a que Dieu lui-même. C’est à peu près ce qu’on a dit de César : qu’il était le seul digne d’expliquer les batailles qu’il avait gagnées. Non certes, ce n’est pas nous qui passerons en revue, môme à propos de ces quinze cents pieds de terre, toutes les merveilles de la création.

On veut cependant que je vous raconte à ma manière, à la façon d’un homme qui admire plus qu’il ne comprend, les principaux détails de l’histoire du Jardin des Plantes, ce résumé de l’univers. Il faut que, tout en laissant de côté ce magnifique ensemble des sciences naturelles, nous vous fassions voir,

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pour ainsi dire à vol d’oiseau, ces plantes vivantes et ces plantes mortes, ces hôtes féroces, arrivées hier hurlantes et bondissantes du fond des déserts, et ces cadavres inconnus sur lesquels a passé plus d’un déluge. Chose étrange! cette admirable idée de réunir dans un seul et même lieu tous les chefsd’œuvre de la création ne date guère que de deux cents années. Avant Louis XIII, la France n’avait eu ni assez de repos, ni assez de loisirs, ni assez d’or pour s’abandonner en toute liberté à sa passion pour les merveilles les plus rares. François 1er, le roi chevalier, nous avait, il est vrai, enseigné à aimer les tableaux, les statues, les monuments de tout genre, les rares chefs-d’œuvre où la forme emporte le fond; mais ce prince brillant et léger n’avait pas été au delà de la forme ; la couleur, l’éclat, la beauté extérieure lui plaisaient avant toute chose; pour une agrafe de Cellini, pour un tableau du Primaticè, pour une sculpture capricieuse de Jean Goujon, il eût donné tout ce qui est le mouvement et la vie. En ce temps-là, nous étions bien plus des Florentins qui se passionnent pour la forme, que des philosophes qui se passionnent pour l’idée. Parler de toutes ces choses au roi Henri IV, c’eût été perdre, en toute perte, son latin, sa prévoyance et son esprit. Le roi Henri s’occupait, avant tout, de la tinance et de la bataille. Ce fut son fils, le roi Louis XIII, esprit bienveillant et malade, homme timide, qui a attaché son nom aux choses les plus hardies de notre histoire; ce fut Louis XIII qui, le premier, eut l'honneur d’acheter de ses deniers, dans le faubourg Saint-Victor, loin, bien loin de tous les bruits et de tous les mouvements de la ville, vingt-quatre arpents d’une terre inculte et négligée. Tel fut l’humble et modeste commencement du Jardin des Plantes. Le docteur Bouvard, premier médecin du roi, fut le vieil Evandre de cette Rome nouvelle et verdoyante qui s’élevait sur ces hauteurs. Le premier parterre de ce jardin se composait de quarante-cinq toises de longueur sur trente-cinq toises de largeur; il était encore trop vaste pour les plantes qu’on avait à y mettre; mais peu à peu les plantes ont poussé, le Jardin s’est étendu, une petite serre a été bâtie. Gaston d'Orléans, qui aimait les plantes et les Heurs, envoya au Jardin nouveau-né quelques frais échantillons de son jardin de Blois, jusqu’à ce qu’enfln arriva Colbert, cet homme qui a deviné tant de choses. Colbert, d’un coup d’œil, eut bientôt compris tout l’avenir des vingtquatre arpents du faubourg Saint-Victor. Fagon, le médecin du roi Louis XIV, présenta Tournefort à Colbert. Tournefort est le premier historien des plantes ; il nous a appris à les aimer, à les connaître; il a deviné leur famille, il a indiqué les premiers noms qu elles ont porté; pour tout dire, il est le loyal et net prédécesseur d’Antoine de Jussieu, le grand naturaliste. A vingt-trois ans, M. de Jussieu était professeur au Jardin du Roi ; il avait parcouru l’Espagne et le Portugal, ramassant avec une curiosité pleine de dévotion les moindres brins d’herbes que produit cet air brûlant. Antoine de Jussieu est une des plus grandes créations de Fagon le médecin ; c’est au Jardin du Roi que se retira ce sévère serviteur du roi Louis XIV ; c’est là qu’il voulut mourir. Le Jardin, reconnaissant, a conservé avec respect la mémoire de Fagon. Enfin, en 1759, le roi véritable du Jardin, celui qui l’a agrandi, qui l’a sauvé, celui-là même qui en est l’hislorien et le démonstrateur tout puissant, M. de Buffon, devait porter pendant quarante neuf ans cet illustre et utile fardeau. Certes, sans être un

ambitieux, sans envier la gloire de ceux qui ont fondé des monarchies, qui ont sauvé des peuples entiers, qui ont agrandi des villes capitales, on ne peut s’empêcher d’admirer et d’envier peut-être, car c’est là une noble envie, la gloire et le bonheur de M. de Buffon. Quelle gloire immense en effet, et quelle joie, et quelles batailles pacifiques! M. de Buffon arrivait au milieu de cette œuvre à peine commencée, en se disant à lui-même qu’il 1 achèverait un jour. Il arrivait au milieu de ce désordre, de ce chaos, du pêle-mêle savant et peu logique de ces plantes naissantes, de ces débris sans nombre, de ces formes brisées, et il se disait tout bas : Je vais tirer du chaos toutes choses, je vais remettre à leur place l’arbre et la plante, la mousse et la fleur, je vais prononcer du haut de mon génie le fiat lux pour chaque fruit de l’espalier, pour chaque (leur en son bouton, pour chaque animal venu de toutes les parties du monde; j’élèverai les vallées, j’abaisserai les montagnes, j’aurai à mon gré un fleuve ou une mer, un frais pâturage ou une caverne, la rosée bienfaisante et le chaud rayon du soleil. Mes vingt-quatre arpents de terre, je les veux agrandir outre mesure, jusqu’à ce qu’enfin j’y aie renfermé une miniature de l’univers, üe cette création faite par moi et pour moi je serai le dieu d’abord, et ensuite j’en serai plus que le dieu, j’en serai le nomenclateur, j’en serai l’historien. On raconte qu’une fois le premier homme créé, Dieu dit à Adam : Te voilà, c’est à toi à nommer toutes les choses de la création. Voilà ce que se dit à luimême M. de Buffon quand il se vit le maître du Jardin du Boi. Cette fois donc son œuvre était trouvée, sa tâche éternelle commençait; jusqu’à la fin de sa vie, il devait marcher dans ces sentiers de fleurs et d’épines, fleurs dévouées et obéissantes, épines qui ne blessent pas ceux qui les regardent avec respect, avec amour.

Voici donc M. de Buffon qui prend possession de son domaine. C’était triste à voir ce domaine de la nature. Deux salles basses suffisaient, et au delà, à contenir des curiosités dignes de la foire : deux ou trois squelettes vermoulus, des herbiers en désordre ; le Jardin était planté au hasard : pas une allée, pas un sentier tracé, pas un arbre qui fût à sa place. 11 fallut bâtir, il fallut planter, il fallut agrandir toutes choses, surtout il fallut trouver des hommes qui vinssent en aide au grand naturaliste ; car déjà M. de Buffon, comme un digne émule do Pline l’ancien, songeait à écrire l’histoire naturelle, ce livre immense qui n’a d’autres bornes que les bornes de l’univers.

Le premier qui vint en aide à M. de Buffon, c’était un homme d’une grande science, nommé Daubenton. li fut chargé de l’arrangement du cabinet, il disposa les collections, il fit quatre divisions principales des divers règnes de la nature; il invoqua, au nom de M. de Buffon son maître, le secours de tous les voyageurs. A l’exemple d’Antoine de Jussieu, qui envoyait à ses frais ses plus zélés disciples pour ramasser des plantes et des graines, Daubenton recueillit des livres, des échantillons de tout genre. A côté de cette famille des Jussieu, les bienfaiteurs du genre humain, il faut placer Jean-André Thouin et son fils André. Ainsi peu à peu tout le Jardin prenait une face nouvelle. M. de Buffon communiquait à toutes choses la persévérance de son esprit; tous ces gens-là s’aimaient et s’entr'aidaient les uns les autres. On eût dit une colonie de cultivateurs, ou mieux encore une réunion de disciples de Saint-Simon ou de Fou-

lier. Déjà la nomenclature de Linné, plus facile et plus commode que celle de Tourncfort, aidait merveilleusement à la science. A chaque saison nouvelle le jardin était en progrès; on jetait à bas les vieilles maisons, on en bâtissait de nouvelles, on élevait des montagnes, on creusait des vallons ; partout le râteau, partout la bêche. Bientôt on fut à bout de toute terre cultivée; il y avait là tout auprès les jardins de l’abbaye Saint-Victor, puis un vaste enclos traversé par la rivière de Bièvre. A force de sollicitation et de dépenses, l’enclos est acheté, le jardin de l’abbaye est envahi ; nous voilà maintenant sur les bords de la Seine, qui nous donne son eau fécondante. Regardez, à cette heure quels progrès déjà ! Vous avez des arbres de toutes les saisons, vous avez une école d’arbres à fruits, un semis de plantes économiques, toute une école de culture. Bientôt le local est nivelé, les bassins sont creusés, le mur d’enceinte est bâti, la belle terrasse s’élève le long du quai ; mais ce n'est pas assez. Un terrain situé à l’extrémité des marronniers convient à M. de Buffon, et M. de Buffon l’achète. C’était un jardin plus bas que le premier, abrité du nord et de l’ouest. Là furent transportées les couches destinées aux semis ; là furent cultivées les plantes les plus délicates. L’année suivante, en 1 771 , fut élevée la première serre digne de contenir les belles plantes. Tels étaient les progrès rapides de la botanique ; et comme toute fortune tient à une autre fortune, tout progrès à un autre progrès, le cabinet grandissait en même temps que le Jardin. Ce cabinet était le centre unique où venaient aboutir de toutes parts les merveilleux et inestimables fragments dont se compose l’histoire naturelle, riches échantillons dispersés dans tout l’univers, dans les entrailles de la terre, sur le bord de tous les rivages, au sommet de toutes les montagnes, dans les volcans, dans les ruines, dans les déserts, poussière du monde passé, productions du monde présent, échantillons des mondes à venir. 11 fallut donc agrandir les bâtiments comme on avait agrandi le jardin ; puis bientôt les collectionneurs arrivèrent offrant chacun sa collection, c’est-à-dire la passion de sa vie , pour augmenter ce bel ensemble. La première de toutes, l’Académie des sciences envoya au Cabinet du Roi son cabinet d’anatomie; le comte d’Angivilliers offrit le sien ; les missionnaires de la Chine, ardents propagateurs de la foi chrétienne, envoyaient à M. de Buffon tous les échantillons qu’ils pouvaient ramasser dans ce fabuleux et céleste empire où nul Européen n’avait pénétré avant eux. Le roi de Pologne s’estima heureux d’offrir au Jardin du Roi les plus beaux minéraux. On envoya chercher dans l’Inde une collection de zoologie. Bougainville rapporta de son voyage autour du monde tout ce qu’il en put rapporter pour le Jardin du Roi, donnant ainsi un exemple qui a été suivi par les navigateurs à venir. Dans ce concours unanime de toutes les fortes intelligences de l’Europe pour doter un établissement si nouveau, il n’y eut pas jusqu’à la grande Catherine qui ne tînt à honneur d’envoyer au Cabinet d’histoire naturelle les plus beaux animaux du Nord, les plus rares fragments de zoologie. C’était une femme qui entendait la gloire à la façon des grands rois. Elle savait par cœur toute la France du dix-huitième siècle, elle l’aimait dans ses moindres détails. De tout ce qui lui paraissait digne d’envie, ce que la grande Catherine enviait le plus à la France, c’étaient ses hommes de génie, c’était Voltaire, c’était Diderot et d’Alcmbert, c’était M. de Buffon qu’elle avait appelé dans

son empire avec celte coquetterie royale et charmante à laquelle il était si difficile de résister. Mais M. de Buffon, tout entier à sa double création, à son livre et à son Jardin, envoya son fils à sa place. Cependant le Jardin grandissait toujours. Sur ces entrefaites, furent publiés les premiers volumes de Y Histoire naturelle, ce chef-d’œuvre d'éloquence où M. de Buffon ralliait à lui, d’une façon irrésistible, tous les naturalistes de l’Europe. A bien prendre, le Jardin du Boi et V Histoire naturelle, c’est la même œuvre : l’un tient à l’autre par un lien que rien ne saurait rompre. Sans le Jardin du Roi, jamais M. de Buffon n’aurait écrit son livre ; sans le livre de M. de Buffon, le Jardin du Boi n’aurait pas conquis tout d’un coup, comme il l’a fait, l’admiration de l’Europe savante. Autour de ce Jardin et de ce livre se sont groupés tous les amateurs passionnés de l’histoire naturelle. Quiconque avait étudié avec soin, avec amour, la partie la plus imperceptible de ce vaste univers, une graine, un insecte, un papillon, une plante, était le bienvenu à adresser à M. de Buffon ses propres découvertes. — Voilà, Monsieur, ce que je sais, voilà ce que j’ai appris, voilà ce que j’ai découvert; et M. de Buffon répondait, à coup sûr, à ce confrère inconnu, une lettre de remercîments, où il l’appelait son collaborateur. Ainsi l’historien de la nature était représenté dans le monde entier par toute sorte de correspondants et d’ambassadeurs, disciples dévoués de son travail et de son génie. Cet homme voyait de très-haut toutes choses ; il aimait les collections, il est vrai, mais il les aimait pour s'en servir en grand historien. 11 n’au rait guère été satisfait s’il lui eût fallu se maintenir, sans fin et sans cesse, dans la description minutieuse des moindres fragments du grand ensemble; mais, au contraire, ce qui le rendait heureux et fier, c’était de reconstruire ces formes éparses, c’était de rendre la vie, le mouvement, la pensée et l’orgueil aux animaux de la création divine; c’était de nous les montrer, non pas tels que la dissection nous les avait faits, mais tels qu’ils étaient sortis du caprice ou de la main de Dieu. Le lion rugissant, le tigre qui bondit, le cheval indocile au frein, la génisse superbe, le taureau amoureux, le cerf fuy ant au son du cor, la chèvre qui broute le cytise en fleurs; le chien, ce compagnon de 1 homme ; le coq, roi de la basse-cour; il n’y a pas jusqu’à l’Ane, l’assidu, l’enteté et l’infatigable ami du laboureur, l’humble animal que M. Delille n’aurait jamais osé nommer dans ses vers, à qui M. de Buffon n’ait accordé une grande place dans son histoire; môme il a écrit au sujet de ce pauvre Ane, qui fut plus tard un des héros de Sterne, les pages les plus touchantes de son histoire, pages honorables pour tous deux, pour l’Ane et pour M. de Buffon, car il a rendu justice au plus patient et au plus sobre des travailleurs. En même temps ce beau chapitre, si plein de raison, de justice et de bon sens, doit absoudre à tout jamais M. de Buffon du niais reproche d’enflure et d’emphase avec lequel on l’attaque depuis si longtemps. Mais, tenez, puisque nous en sommes arrivés à cet homme célèbre, le véritable fondateur du Jardin du Boi, pourquoi ne pas vous raconter sa vie? Ce sera là, sans contredit, la plus noble introduction qui se puisse faire à ce livre du Jardin des Plantes, dont un plus savant que moi sera l’historien.

Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, était né à Monlbart en Bourgogne, le 7 septembre 1707. Son père était un homme riche et un savant magistral,

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cl il laissa son fils s’abandonner en toute liberté aux inspirations naturelles de son génie. Le jeune Leclerc, obéissant au secret instinct qui le poussait, entreprit un voyage en Angleterre : l’Angleterre était dans ce temps-là une espèce de monde à part où nous allions chercher le drame, le roman, la poésie, la liberté, la philosophie, l’économie politique, la pondération des pouvoirs, l’émancipation du peuple, toutes sortes de choses dont s’inquiétaient, d’une façon déjà turbulente, l’ambition et l’avenir de la France. Notre jeune homme, plus modeste, ne savait pas encore ce qu’il allait chercher en Angleterre. Il y trouva ce qu’on y trouvait alors, une grande nation heureuse et fière de la révolution qu’elle avait accomplie, qui avait payé cette révolution au prix de son sang et de son or, et qui, maintenant, après tant de révolutions et de tempêtes, après ce roi égorgé, cette dynastie reprise et chassée de nouveau, regardait sans effroi les tempêtes, les batailles et les prospérités de l’avenir. Le spectacle d’un peuple ainsi fait était un spectacle d’autant plus grand et solennel, que la France était encore bien loin de pouvoir rêver de semblables destinées. Dans cette grande nation, les débuts de ce jeune homme, qui devait être M. de Buffon plus tard, furent simples et modestes. 11 commença par apprendre la langue du peuple qu’il visitait, et pour bien commencer, il se mit à traduire, voyez le hasard quand on a du génie! la Statique des végétaux de Haies et le Traité des fluxions de Newton; si bien qu’il apprit en même temps la langue anglaise, et, qui plus est, la grande langue de la science. Alors il commença tout à la fois à s’occuper de géométrie et des sciences naturelles. Ses premières années furent consacrées à se préparer aux études qui lui convenaient le plus, il aurait pu devenir un grand géomètre, sa bonne étoile en fit le plus grand naturaliste de son siècle. Vous avez vu tout à l’heure comment cette place de directeur du Jardin du Roi indiqua à M. de Buffon sa vocation véritable; et certes, il se faisait bien temps que l’histoire naturelle eût son historien parmi nous. Avant celui-là toute noire histoire naturelle se composait de méchantes compilations sans talent et sans nom d’auteur, de sèches nomenclatures auxquelles le public, c’est-à-dire tout le monde, n’avait rien à comprendre, et enfin de quelques traités excellents détachés du grand ensemble des choses créées. Dans cette révolution qu’il allait entreprendre et qui fut précédée de bien des doutes cruels, car enfin il ignorait encore cette toute-puissance du style qui était en lui, M. de Buffon avait choisi pour ses modèles et pour ses maîtres deux grands modèles et deux grands maîtres, Aristote et Pline l’ancien : Aristote, qui a deviné toutes choses, l’histoire naturelle, la rhétorique, l’éloquence, la constitution ; Pline l’ancien, qui a trouvé le premier l’élévation, le langage, la passion, le style de l’histoire naturelle; celui-ci exact et profond, ne donnant rien au hasard, ne parlant que de ce qu’il a vu et entendu, trouvant le premier anneau de cette chaîne des êtres créés qui a servi à Cuvier pour deviner à son tour tous les mystères de la création ; celui-là qui a donné à la vie du monde entier cette vie si brillante et ces puissantes couleurs. Certes, il n’a fallu rien moins que le plus rare et le plus passionné génie pour réunir dans le même ensemble tant d’imagination et tant de science ; il ne fallait rien moins que toute cette éloquence pour rendre les peuples de l’Europe attentifs à cette histoire qui est réellement l’histoire universelle. Les quinze premiers volumes de

l 'Histoire naturelle furent publiés de 174!) à 1707; ils traitaient de la théorie de la terre, de la nature des animaux, de l’histoire de l’homme, de l’ histoire des quadrupèdes vivipares. Buffon et Daubenton s’étaient partagé cette tâche difficile et compliquée ; chacun d’eux avait pris la part qui lui convenait. M. de Buffon avait gardé pour lui la poésie et la philosophie de celte histoire, il expliquait, à la façon d’un Bossuet, mais d’un Bossuet exact, les théories générales, les grands aspects et les grands phénomènes de la nature ; il disait les mœurs des animaux, il en racontait les passions, les habitudes, les instincts, il agissait, passez-moi la comparaison, tout comme avait agi la Fontaine luimême; seulement dans ces drames charmants, l’honneur de la poésie française, la Fontaine avait à cœur de nous montrer comment, par leur sagesse providentielle, par leur ruse ingénieuse, par leur bonhomie native, par la vérité de leur allure, par la profondeur inexplicable de leur génie, les animaux avaient été mis et créés au monde tout exprès pour donner aux hommes les plus utiles leçons de la philosophie et de la morale, pendant que M. de Buffon, au contraire, relevant à la fois l'homme et la brute dont il était l’équitable historien, s’attachait à nous démontrer comment et pourquoi tous les animaux de ce globe sont peut-être égaux devant Dieu et devant les philosophes. Pour un instant il laissait l’âme de côté; mais l’instinct, cette âme du second degré, lui suffisait à expliquer l’homme et le tigre, l'homme et l’âne qui broute, l’homme et le rossignol qui chante sa plainte harmonieuse dans les bois. Tel était le grand vol que prenait M. de Buffon dans cette histoire naturelle, qui n’a d’autres bornes que les limites de la terre et du ciel. Il était grand par la pensée, il était grand par la parole. D’un pas ferme et sur, il suivait son chemin à travers le monde, s’occupant avec un égal bonheur, avec le même enthousiasme, de l’éléphant et du ciron. Dans cette marche hardie et calme, rien ne l’inquiétait, rien ne lui faisait obstacle, car tout d’abord il avait nivelé le monde pour que son génie s’y pût déployer tout à l’aise. 11 avait abaissé les montagnes, il avait comblé les vallées, il avait desséché les fleuves et les mers, il avait ouvert le globe pour savoir enfin ce que les mers et les fleuves et le globe contenaient dans leur sein. Ainsi il s’était dégagé tout d'un coup des anciennes théories, des vieux obstacles, des détails pénibles. Avant lui, le naturaliste se servait du microscope, mais lui il voyait toutes choses avec ce coup d’œil qui donnait aux moindres détails de la nature des dimensions énormes. Ainsi s’est accompli ce grand ouvrage de Y Histoire naturelle où l’ensemble est tout, où les détails disparaissent emportés dans le tourbillon de l’univers.

En même temps, mais dans des sentiers plus calmes, d’un pas lent et modeste, arrivait Daubenton, curieux et intelligent nomenclateur des moindres détails de cette histoire qu’ils faisaient à eux deux. Celui-là voyait de trèsprès, M. de Buffon voyait de très haut. 11 reconnaissait, chemin faisant, tous les fragments dédaignés par son fougueux compagnon de voyage. 11 restait assis des heures entières à voir, à contempler, à étudier, à admirer, à juger les héros de leur livre. 11 disséquait minutieusement l’animal dont M. de Buffon esquissait l’histoire à grands traits. Et cependant, tout en marchant ainsi à petits pas, Daubenton lui-même se trouva fatigué de suivre ce rude jouteur. La lassitude le prit au milieu du chemin ; il s’arrêta, n’en pouvant plus; seule-

ment il se mit à marcher seul ; il s’abandonna librement à sa lente contemplation, à son étude partielle du monde; pendant ce temps, M. de Buffon courait toujours.

De 1785 à 1788 furent publiés les cinq volumes de minéraux; les sept volumes de supplément ont suivi jusqu’en 1789 ; là s’arrête M. de Buffon. La mort le prit au moment le plus éclatant de notre histoire, à l’instant même où la liberté française paraissait conquise, la mort le prit afin, sans doute, qu’il ne fût pas témoin du meurtre de son fils sur l’échafaud et de l’éclatant déshonneur de sa bru dans la maison du duc d'Orléans. Ajoutez à cette œuvre ses Epoques de Ut nature , cette théorie de la terre dans laquelle il a déployé d’une main si ferme toutes les magnificences du style; cinquante ans de la vie la plus laborieuse, la plus calme et la mieux réglée, cinquante ans de zèle, de haute administration, d’un dévouement de tous les jours, d’une correspondance infinie sur tous les points du globe, avaient suffi à peine à compléter cet immense travail. A voir ce que font les hommes de nos jours au milieu de ces agitations misérables, à voir ce qu’a fait celui-ci au plus fort des conquêtes, des émeutes, des révoltes et des victoires de 1789, on se prend à sourire de pitié. Plus d’un, outre Daubenton, a mis la main à ce travail ; mais ces gloires passagères ont été dévorées par la gloire du maître. On cite de M. Guénaud de Montbéliard quelques beaux chapitres d’un grand style, et de ces chapitres on ne peut dire que ceci : (Test le style de Buffon ! Le style de Buffon, pompeux, élégant, plein de grandeur et de majesté, a été plus d’une fois attaqué par les faiseurs de rhétorique et par les rivaux de sa gloire. Voltaire, que toute sorte de succès inquiétait comme un vol fait à sa gloire, souriait de pitié quand on lui parlait de Y Histoire naturelle. — Pas si naturelle ! disait-il. Mais AAoltaire était plus d’une fois tombé sous la main de M. de Buffon ; il avait voulu se moquer des bancs de coquillages découverts sur le sommet des Alpes; i! avait prétendu que ces coquilles s’étaient détachées du chapeau des pèlerins qui allaient à Borne. M. de Buffon lui avait répondu avec de bien piquantes railleries et des raisons sans répliques. Mais laissons là tous ces coups d’épingle, n’allons pas chercher les critiques et les nuages qui se placent, de leur vivant, au-devant des grands hommes, reconnaissons tout simplement l’éloquence, la passion, l’entraînement, la majesté de M. de Buffon, plaçons le au premier rang des paysagistes, disons que jamais la description n’avait atteint ce haut degré de vérité et de magnificence; faisons comme a fait toute l’Europe du siècle passé, humilions-nous devant ce livre immense où la philosophie et l' histoire naturelle se tendent une main si bienveillante et si ferme. Sans nul doute d’autres observateurs sont venus après celui-là qui ont redressé bien des erreurs, réformé bien des paradoxes, expliqué bien des choses obscures ; mais que nous importe, pourvu que la voie tracée soit suivie? Et d’ailleurs que d’idées grandes et nouvelles que le temps a confirmées, que de découvertes véritables qui sont restées immuables comme pour servir de bases éternelles à la science ; avec quel art merveilleux M. de Buffon a su classer ses idées, disposer l’ensemble de son livre, nous faire passer en revue tant d’êtres divers ! Aussi ce livre a-t-il répandu dans le monde une passion toute nouvelle, la passion de l’histoire naturelle. Grâce à M. de Buffon, l’histoire naturelle est devenue la préoccupation des rois, des

x LE JARDIN DES PLANTES.

grands et des peuples. Les Géorgiques de Virgile n’ont pas eu plus d’inlluence sur le siècle d’Auguste que V Histoire naturelle n’en devait avoir sous le règne de Louis XV. Aussi M. de Buffon fut-il grand et puissant entre tous les écrivains et tous les moralistes de ce siècle. 11 a protégé de son influence ce Jardin des Plantes qui était toute sa vie. Le respect, l’admiration, la reconnaissance de l’Europe savante l’ont entouré jusqu’à sa dernière heure; il a joué jusqu’à la fin de ce siècle le beau rôle que .M. Cuvier devait jouer dans celui-ci; il a été le protecteur dévoué des sciences, l’ami des savants, s’intéressant à leurs travaux et à leur fortune, indiquant aux voyageurs leur chemin sur ce globe terrestre qu’il connaissait si bien, appliquant sa raison élevée à oublier les révolutions qui grondaient de toutes parts. M. de Buffon a été heureux toute sa vie ; il ne l’aurait jamais rêvée si belle. 11 avait deux domaines qu'il aimaitd’une égale passion : le Jardin du Boi, et son château de Montbart que le roi Louis XV avait érigé en comté. Le travail lui était facile, le style lui arrivait comme le chant arrive à l’oiseau; il aimait la gloire, il méprisait le bruit que la gloire fait autour des hommes; il ne s’occupait ni des agitations de la politique ni des émeutes de la littérature; la critique lui était humaine et facile; la considération et l’estime le suivaient d’un pas égal et sûr. Sa personne donnait tout à fait une idée de son talent ; sa figure était belle et grave, son air imposant, son extérieur magnifique ; on disait qu’il mettait des manchettes à son style et qu’il portait un habit brodé lorsqu’il écrivait. Il obtint de son vivant un honneur qui, d’ordinaire, ne s’accorde qu’aux morts illustres; on lui éleva une statue dans l’entrée du Cabinet du roi avec cette inscription magnifique que la postérité a confirmée :

MAJESTATt NATURÆ PAR INGENIUM.

« Son génie est égal à la majesté de son sujet. »

Durant la vie de M. de Buffon d’autres améliorations s’étaient introduites dans le Jardin du Boi; l’enseignement avait grandi; les trois Jussieu, M. Lemonnier, M. Desfontaines, s’étaient montrés les dignes continuateurs de Tournefort et de Linné. L’anatomie et la physiologie végétales, la classification des familles, des genres et des espèces, leurs rapports entre elles, leurs usages et les diverses modifications dont elles sont susceptibles, tel fut le sujet de ces leçons qui ont donné tant de grands botanistes à l’Europe. La chimie, avec Fourcroi et Lavoisier, eut bientôt envahi ces savantes hauteurs. Antoine Petit, l’illustre anatomiste Vic.q d’Azyr et Portai, ont aussi apporté là toutes les puissances de leur enseignement. Ainsi, de son vivant, M. de Buffon a vu s’accomplir son grand rêve; il a donné l’impulsion et la vie à ce jardin que les étrangers nous envient et auquel se rattachent tant de noms illustres entre tous.

Quand M. de Buffon fut mort, le Jardin des Plantes eut à subir plus d’une révolution intestine : la révolution française arrivait à grands pas. Tout ce qui tenait à la royauté, de près ou de loin, fut obligé de courber la tête, et cependant il y eut un jour un administrateur du Jardin des Plantes qui se nomma Bernardin de Saint-Pierre. Certes, celui-là aussi, après avoir couru à travers le monde, après avoir subi tant de fortunes diverses, passé par tant d’épreuves, se trou-

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vait enfin à la place qui lui convenait le mieux ; il était né avec un grand scnlimentdesbeautésdela nature qu’il aexpliquéesàla façon d’un poète enthousiaste et convaincu. Chez lui, l’émotion intérieure était vive et puissante. Il avait appris la botanique en même temps que J. -J. Rousseau, et comme lui, il l’avait étudiée avec caprice, avec amour, revenant sans tin et sans cesse à cette contemplation infinie du printemps, de l’été, de l'automne, de toutes les saisons, de toutes les beautés, de toutes les parures, de tous les accidents de la campagne. Une histoire bien simple et bien touchante, l’histoire de deux enfants, Paul cl Virginie, qui s’aiment dans un des recoins les plus stériles de l’île de F rance, avait fait, du nom de Bernardin de Saint-Pierre, un de ces noms que l’on bénit et que l’on aime. Sans nul doute, celui-là n’est pas un homme à la hauteur de M. de Buffon, le grand seigneur, qui administre une grande affaire, qui commande encore même quand il demande, mais c'est un administrateur bienveillant, dévoué, qui sait toutes les difficultés de sa tâche. Peut-être n’aurait-il pas eu le génie de concevoir, le courage de fonder et l’habileté d’agrandir une institution comme le Jardin du Roi, mais au moins a-t-il eu le bon esprit de la défendre. Il l’a défendue avec urbanité, avec bienveillance, en consultant les anciens , comme il le dit dansses rapports au ministère de l’intérieur. Bien plus, chose étrange, si vous avez au Jardin des Plantes des lions et des tigres, si le Parisien oisif, le provincial désoeuvré, peuvent, à toute heure du jour, se donner la joie d’entendre hurler les habitants féroces du désert ; si l’ours Martin est devenu, pour celte population d’heureux badauds, une espèce d’Odry pataud et goguenard, qui fait la joie publique avec ses sauts et ses gambades, c’est là un bonheur dont vous êtes redevables à Bernardin de Saint-Pierre. 11 a sauvé d’une mort imminente la ménagerie du palais de Versailles, qui était, avant 89, un des amusements du roi et de la cour. Comme les lions et les tigres de Versailles manquaient d’aliments (déjà la nation sc fatiguait de nourrir le roi, la reine et la famille royale), on écrivit au Jardin du Roi pour implorer son hospitalité en faveur de ces intéressantes victimes de l’an Ie"- de la liberté. Bernardin de Saint-Pierre accepta à l’instant même, et sans bénéfice d’inventaire, cette partie de l’héritage de la royauté aux abois. Il prit en pitié ces tigres hurlants, ces lions affamés, ces panthères bondissantes, ces loups féroces, ces ours furieux ; et avec des larmes dans la voix, avec ce style irrésistible tout rempli d’humanité et de chaleur, il demanda un sauf-conduit pour ces malheureux proscrits qui n’avaient plus d’asile où reposer leurs têtes et leurs griffes. C’était à l’instant même où Bernardin de Saint-Pierre, rempli d’inquiétudes sinistres, était en train d’écrire toutes sortes de vœux, i ceux pour le roi , vœux pour le clergé , vœux pour In noblesse, vœux pour la nation, vœux pour l'éducation nationale , vieux pour les nations, et enfin vœux pour les bêles féroces. De tous ces vœux-là, ce dernier vœu était le plus facile à exaucer. Dans ce dernier mémoire. Bernardin de Saint-Pierre était tout à fait dans son élément ; il défendait l’étude de la nature, qui est la base de toutes les connaissances humaines; il démontrait, à qui de droit, l’incontestable utilité d’un établissement pareil. Il n’est pas une profession de ce monde qui n’y vienne puiser des lumières ; le zoologiste, le botaniste, le minéralogiste, lous les arts qui sc rattachent aux trois premiers règnes de la nature, les lapidaires, les chimistes, les apothicaires, les

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distillateurs, les chirurgiens, les anatomistes, les médecins, sans compter le dessinateur, le peintre, le sculpteur, qui trouvent leurs modèles réunis dans le môme espace. De là sont sortis les Tournefort, les Rouelle, les Maccaire, les Jussieu, les Vaillant, les Buffon et tous les savants qui illustrent l’Europe moderne et tous leurs ouvrages qui se sont répandus dans le monde avec une multitude de végétaux utiles et agréables, empruntés au Jardin des Plantes. M. Bernardin de Saint-Pierre proposait donc de compléter cette vaste collection. Au cabinet, qui renferme les trois règnes de la nature morte des fossiles, des herbiers, des animaux disséqués, empaillés, injectés; au jardin, qui ne contient que les deux premiers règnes de la nature , il proposait d’ajouter une ménagerie. Cette ménagerie était toute trouvée, il n’y avait qu’à adopter la ménagerie du jardin de Versailles. Buffon lui-même en avait eu grande envie ; mais quelque grand que fut le crédit de l’illustre écrivain, il n’avait pas osé disputer ces tigres et ces panthères à l’homme de la cour qui en avait le gouvernement.

Maintenant, il ne s’agissait plus de disputer ces animaux féroces; au contraire, les malheureux venaient d’eux-mêmes au Jardin des Plantes; ils imploraient une visite de Bernardin de Saint-Pierre et de Daubenton. Bernardin de Saint-Pierre fut le seul qui vint en aide à ces malheureux proscrits. Cette ménagerie de Versailles se composait tout simplement de cinq animaux étrangers : 1° le couagga, une espèce de cheval zébré à la tête et aux épaules, animal fort doux qui tendit sa petite tête mutine à l’auteur de Paul cl Virginie, comme s’il eût reconnu son protecteur et son ami ; 2° le bubale, un petit bœuf qui tient du cerf et de la gazelle ; il avait été envoyé au roi de France par le dey d’Alger, en 1785 ; 5° le pigeon huppé de l’île de Banga, admirable oiseau d’un beau plumage bleu couronné d’une superbe aigrette qui lui couvre la tête en forme d’auréole; 4° le rhinocéros de l’Inde; 5° le lion du Sénégal; il avait sept à huit mois; on lui avait donné pour compagnon un chien braque : le chien et le lion étaient les meilleurs amis du monde. Ils jouaient ensemble, non pas comme deux lions, mais bien comme deux chiens. Tout le reste de la ménagerie avait été pillé par l’émeute. On avait enlevé entre autres animaux un dromadaire , cinq espèces de singes et une foule d’oiseaux plus ou moins bons à manger. Le gouvernement de ce temps-là eut bien de la peine à ne pas mettre à mort ces restes malheureux d’une ménagerie enviée par Buffon. On voulait les faire disséquer et faire placer leurs squelettes au cabinet : « II suffit d’étudier les animaux morts pour connaître suffisamment leur espèce, » disaient les économistes. A quoi répond Bernardin de Saint-Pierre, qui retrouve ainsi son éloquence et son courage :

« Ceux qui n’ont étudié la nature que dans les livres ne voient plus que leurs livres dans la nature ; ils n’y cherchent plus que les noms et les caractères de leurs systèmes. S’ils sont botanistes, satisfaits d’avoir reconnu la plante dont leur auteur leur a parlé, et de l’avoir rapportée à la classe el au genre qu’il leur a désignés, ils la cueillent, et, Détendant entre deux papiers gris, les voilà très-contents de leur savoir et de leurs recherches; ils ne se forment pas un herbier pour étudier la nature, mais ils n’étudient la nature que pour se former un herbier. Ils ne font, de même, des collections d’animaux que pour remplir leur cabinet et connaître leurs noms, leurs genres et leurs espèces.

« Mais quel est l’amateur de la nature qui étudie ainsi ces ravissants ouvrages ? Quelle différence d’un végétal mort, sec, flétri, décoloré, dont les tiges, les feuilles et les fleurs s’en vont en poudre, à un végétal vivant, plein de suc, qui bourgeonne, fleurit, parfume, fructifie, se ressème, entretient mille harmonies avec les éléments, les insectes, les oiseaux, les quadrupèdes, et se combinant avec mille autres végétaux, couronne nos collines ou tapisse nos rivages!

« Peut-on reconnaître la verdure et les fleurs d’une prairie dans les bottes de foin, et la majesté des arbres d’une foret dans les fagots? L’animal perd à la mort encore plus que le végétal, parce qu’il avait reçu une plus forte portion de vie. Ses principaux caractères s’évanouissent, ses yeux sont fermés, ses prunelles ternies, ses membres roidis ; il est sans chaleur, sans mouvement, sans sentiment, sans voix, sans instinct. Quelle différence avec celui qui jouit de la lumière, distingue les objets, se meut vers eux, aime, appelle sa femelle, s’accouplerait son nid, élève ses petits, les défend de ses ennemis, étend ses relations avec ses semblables, et enchante nos bocages ou anime nos prairies! Reconnaîtriez-vous l’alouette matinale et gaie comme l’aurore, qui s’élève en chantant jusque dans les nues, lorsqu’elle est attachée par le bec par un cordon, ou la brebis bêlante et le bœuf laboureur dans les quartiers sanglants d’une boucherie? L’animal mort, le mieux préparé, ne présente qu’une peau rembourrée, un squelelte, une anatomie. La partie principale y manque : la vie qui le classait dans le règne animal. Il a encore les dents d'un loup, mais il n’en a plus l’instinct, qui déterminait son caractère féroce et le différenciait seul de celui du chien si sociable. La plante morte n’est plus végétal, parce qu’elle ne végète plus ; le cadavre n’est plus animal, parce qu’il n’est plus animé ; l’une n’est qu’une paille, l'autre n’est qu’une peau. Il faut donc étudier les plantes dans les herbiers, et les animaux dans les cabinets, que pour les reconnaître vivants, observer leurs qualités, et peupler de ceux qui sont utiles nos jardins et nos métairies. »

Cette voix éloquente devait être entendue. Et d'ailleurs, en tout ceci. Bernardin de Saint-Pierre ne prenait que la défense des lions et des tigres. Donc il fut décidé qu’une ménagerie serait établie au Jardin des Plantes ; que la ménagerie de Versailles y serait transportée, et aussi la ménagerie du Rainci. Si bien qu’un jour, par cette même route de Versailles, où tout un peuple en fureur était venu chercher le roi, la reine, M. le dauphin, madame Elisabeth, toute cette famille de saint Louis ; par ce même chemin sanglant où ces condamnés à mort étaient traînés lentement dans la poussière, on vit passer, traînés dans une voiture à quatre chevaux, mollement couchés dans leur niche de chaque jour, suivis et précédés de leurs gardiens, qui les entouraient de petits soins, de prévenances et de caresses, le couagga, le bubale, le pigeon huppé, le rhinocéros et le lion. On n’avait pas même séparé le lion de son ami fidèle et dévoué, le chien caniche. Quelle est, je vous prie, l’histoire de ce monde qui n’ait pas ses contrastes? Quelle est la révolution qui n’ait pas ses victimes? Quelle est la grande route, quelle est la vaste mer qui n’ait pas vu passer, avec un étonnement plein d’épouvante, la royauté dans ses appareils si divers?

Mais quoi donc! à propos des fleurs et des plantes, et des fruits de l’automne, et des grands arbres qui nous viennent de loin ; à propos des lis et des

roses, à propos du beau jardin qui resplendit là-bas sous le soleil, gardons-nous bien d’aller au-devant des passions politiques. Laissons-les courir et se démener tout à l’aise de Versailles à Paris et de Paris dans le reste du monde : que nous importe! Il ne s’agit pas de sauver une antique monarchie qui se perd, il s’agit d’agrandir et de sauver le jardin que M. de Ruffon a planté de ses mains. Vienne la république une et indivisible, elle est la maîtresse souveraine! mais, au moins, sauvons le Jardin du Roi. — Jardin du lîoi! c’était là, en effet, le nom primitif de ce petit univers en raccourci. Cette fois, la liberté nouvelle, impatiente de tout entraîner, se répand çà et là comme un torrent vainqueur qui apporte avec lui toute sorte de fécondités et de désordres. Mais à l'heure où nous sommes, \ 8 mars 1 792, toutes les universités sont abolies, toutes les académies sont supprimées, même la faculté de médecine est proscrite. Cependant, au milieu de tout ce renoncement, que va devenir le Jardin, le Jardin du Roi? Un caprice de cette nation de 92, qui allait si vite, a sauvé le Jardin du Roi. Quelques honnêtes gens se rencontrèrent, qui persuadèrent au peuple français que le Jardin du Roi était un grand dépôt d’herbes médicinales, où les malades venaient chercher la santé du corps, entrepôt bienveillant où chacun se fournirait de mauves, de camomille et de tilleul. On ajoutait que le laboratoire de chimie servirait à faire de la poudre. Donc, nous aurons des tisanes rafraîchissantes et des cartouches, du bois de réglisse et des bombes: que pouvons-nous désirer de plus? Aces causes le Jardin du Roi fut sauvé delà proscription générale. Eh ! que de grandes institutions ont été sauvées pour des motifs moins sérieux que celuilà. Vous avez peut-être vu à la plus belle place de la ville de Lyon une admirable allée de tilleuls, qui est la joie, l’ornement, la fraîcheur, le délassement de cette ville immense. On allait renverser les tilleuls et en faire du bois, lorsque se présenta un jour aux proconsuls de commune affranchie une vieille femme, sexagénaire, pour expliquer à ces terribles niveleurs comment elle avait l’habitude, depuis cinquante ans, de se promener, chaque jour d’été, à l’ombre de ces vieux arbres; que ces arbres l’avaient vue naître ; et qu'elle ne voulait pas les voir mourir. On écouta favorablement la vieille femme; on prit en considération son humble prière. Ainsi furent sauvés les beaux tilleuls de la place de Rellecour.

Cependant vous comprenez bien que ces titres de Jardin du lioi , inlendant du roi , et tout ce qui sentait tant soit peu sa monarchie, durent immédiatement disparaître. Aussi fit-on un décret qui ordonnait qu'à l’avenir le Jardin du Roi s’appellerait Muséum d' histoire naturelle ; qu’il n’aurait plus d'officiers, mais des professeurs; plus d 'intendant à vie, mais un directeur à changer chaque année. Quant aux professeurs à nommer, quant aux chaires à établir, la chose fut faite avec beaucoup de générosité et d’intelligence. Les cours du Muséum d'histoire naturelle se composaient de douze chaires : minéralogie, chimie générale, art chimique, botanique dans le Muséum, botanique dans lacam pagne, culture, deux cours de zoologie, anatomie humaine, anatomie des animaux, géologie, iconographie naturelle. Par le même décret on instituait au Muséum une bibliothèque qui se devait composer de tous les livres des établissements publics que la nation avait déjà supprimés, ou qu’elle supprimerait plus tard. Les douze professeurs se nommaient : Daubenton, Eourcroj, Rrongniart,

Desfontaines, de Jussieu, Portai, Mertrud, Lamarck, Faujas de Saint-Fond, Geoffroy, Yanspaendonck, A. Thouin. Ajoutez à ce personnel, déjà considérable, le nom de M. de Lacépède, ancien collaborateur de M. de Buffon, les noms de MM. Maréchal et des deux frères Redouté. — C’est le même Pierre-Jean Redouté qui a été pendant quarante ans le plus charmant et le plus exact des peintres qui aient donné l’éternité aux fleurs, ces astres d’un jour. Le nom de Redouté se rattache au Jardin des Plantes par toutes sortes de chefs-d’œuvre d’un prix inestimable. 11 est l’historien des liliacées et des roses ; il leur a donné autantde durée que les plus grands narrateurs en ont donné aux gagneurs de batailles. Rendons justice à qui de droit. Cette idée d’avoir un peintre pour les plus belles fleurs, pour les plantes les plus curieuses de nos jardins et de nos campagnes, appartient à Gaston d’Orléans, le propriétaire du jardin de Blois, le premier prince du sang qui se soit occupé d’horticulture avec le zèle d’un savant et une dépense toute royale. Gaston d'Orléans aimait ses fleurs autant, pour le moins, que M. le régent devait plus tard aimer ses maîtresses. Le jardin deRlois avait son peintre ordinaire, tout comme il avait son jardinier en chef. Le peintre de fleurs de Gaston d’Orléans s’appelait Robert : c’était un artiste patient, laborieux, exact, ne donnant rien au hasard, même quand il peignait une rose. A la mort du duc d’Orléans, en I G60, Colbert acheta, pour la bibliothèque du roi, le recueil des plantes peintes par Robert sur vélin. A Robert succéda, plus tard, Yanspaendonck. Celui-là, plein de fougue et de caprices, grand coloriste, dessinateur fantasque, arrangeant et disposant à sa guise les plus fines et les plus délicates créations de la flore française. Redouté s’est montré le digne successeur de ses deux maîtres ; il a été exact comme Robert, coloriste comme Vanspaendonck. Il avait été mis au monde tout exprès pour jouer, comme disent les enfants, au jeu de regarder les fleurs. Il étudiait ces plantes délicates, ces formes vaporeuses, cette couleur idéale tombée du ciel avec la rosée du printemps, tout comme Rupuytren lui-même étudiait, à la même époque, les nerfs, les tendons, les artères, les viscères que conlient le corps de l’homme. Pour les peindre tout à l’aise, ces fleurs bien-aimées qui ont été la couronne de sa jeunesse, la fortune de son âge mûr et l’apothéose de son tombeau, Redouté, ce peintre charmant, avait inventé et perfectionné l’aquarelle, comme la seule couleur qui fut digne de reproduire dans ses nuances les plus fines et les plus délicates le tendreémail des prairies, le frais coloris des jardins. Cet homme, qui a peint toutes les fleurs de la création, n’en a pas inventé une seule. 11 faut le dire à sa louange, il a prouvé qu’un peintre de fleurs pouvait être et devait être un artiste sérieux. Ainsi parmi toutes les batailles de la révolution et de l’empire, au plus fort de toute cette gloire des armes et de la politique qui nous apparaît aujourd’hui comme un rêve, Redouté s’est tenu renfermé toute sa vie, dans le jardin en été, dans la serre en hiver. Il s’est maintenu entre une double haie d’aubépines en fleurs, au bruit de l’Europe en armes, au bruit des trônes qui croulaient. Cet homme heureux n’était occupé qu’à ramasser des bluets dans les champs et des roses à toutes les épines. Il a été un instant le roi de la Malmaison et le favori de cette douce impératrice Joséphine, qui aimait tant les hortensias et les lauriers. Modeste et bon Redouté! le Jardin des Plantes gardera son souvenir comme on garde le souvenir de la