VI

première violette que nous a donnée notre jeune maîtresse. A voir sa main difforme et ses gros doigts, qu’on eût pris pour les doigts d’un forgeron, nul ne se serait douté des délicatesses infinies que ces gros doigts pouvaient contenir; comme aussi à entendre sa parole embarrassée, à le voir chercher les mots les plus vulgaires de la langue, qui aurait cru que c’était là le professeur le plus suivi du Jardin des Plantes? pourtant la chose était ainsi. Au cours de Redouté se pressaient en foule les plus charmantes femmes et les plus aimables jeunes filles de la grande famille parisienne, qui venaient se mettre au courant de quelques-uns des mystères que renferme la fleur ; et puis, quand il parlait de cette grande famille dont il était le Van-Rick et le Rubens, Redouté devenait presque un orateur. 11 expliquait, à la façon d’un peintre éloquent, les moindres détails de cette délicate anatomie des plantes. Pauvre homme! si aimable et si bon, si ingénieux et si modeste, dont l'école a porté tant de fleurs, il est mort il y a deux ans, frappé d’apoplexie par la mauvaise et brutale volonté d’un méchant commisdu ministre de l’intérieur, quiavait refusé de lui commander un tableau. Le matin môme il avait fait sa dernière leçon au Jardin des Plantes ; puis en passant dans le jardin, il avait demandé un beau lis tout chargé de rosée ; rentré chez lui, il avait posé la belle fleur dans un vase de porcelaine, et il s’était misa la dessiner avec cette calme passion qu’il apportait à toutes ses œuvres. Cependant la nuit était venue déjà ; la fleur perdait peu à peu ce nacre transparent qui la rend si brillante, le lis se penchait sur sa tige languissante, la corolle fatiguée s’entr’ouvrait avec peine laissant échapper son pollen maladif. « Il faut que je me hâte, dit Redouté, voici déjà que m’échappe mon beau modèle; il ne sera plus temps demain, hâtons-nous ce soir. » En même temps il allumait sa lampe; le lis fut placé sous cette lueur favorable, Redouté continuait son travail. Hélas! qui l’eût cru, qui l’eût jamais pensé? entre le peintre et son modèle, c’était un duel à mort. A ce moment solennel la noble fleur royale, jetant autour d’elle toute son odeur suave, toute son âme; le peintre résistait de toutes ses forces. A la fin il fut vaincu, il tomba roide mort sur cette page commencée, il dura moins longtemps que celte fleur. Nous avons eu sous les yeux ce dessin inachevé de Redouté; c’est la dernière, et c’est, sans contredit, la plus belle fleur qui soit sortie de ses mains. Que si vous voulez savoir ce qu’est devenue cette longue suite de dessins, continuée sans interruption depuis Gaston d’Orléans jusqu’à nos jours, allez à la bibliothèque du Muséum, parcourez ces immenses in-folio remplis des plus admirables peintures sur peau de vélin, et vous resterez anéanti devant une telle merveille. La partie botanique seule compte plus de six mille dessins originaux et d’après nature; les connaisseurs affirment que cette collection vaut plus de deux millions. 11 faut dire aussi que la série animale est presque aussi riche ; qu’on y travaille sans fin et sans cesse, et que jamais plus grande, plus somptueuse entreprise n'a été exécutée sur une plus vaste échelle et par des artistes plus habiles.

Que si vous ajoutez à ces noms d’autres noms qui sont devenus célèbres à plus d’un titre : MM. Dufresne, Valenciennes, Releuze, vous comprendrez que le Jardin des Plantes n’a pas à se plaindre de la révolution française. C’est la révolution qui a rappelé M. deLacépède; elle a agrandi le Musée, régularisé et agrandi le jardin ; elle a été animée des meilleures intentions. Mal-

heureusement il est arrivé plus d’une fois que, tout d’un coup l’argent venant à manquer, les plantes mouraient faute de feu dans les serres, les animaux faute d’aliments dans leurs cages. La révolution avait encore ceci de bon qu’elle avait dégagé le Jardin de toutes sortes d’entraves ; elle s’était emparée des jardins et des maisons qui l’obstruaient. Rien plus, elle avait poussé la précaution jusqu’à emprunter au stathouder de la Hollande, en 1795, emprunt fait les armes à la main comme nous empruntions toutes choses en ce temps-là, deux éléphants mâle ef femelle pour le Jardin des Plantes. Vous pensez si ce fut là une fête pour le Jardin et pour le peuple de Paris : un éléphant, deux éléphants, le mâle et la femelle ! II ne fut plus question de la conquête de la Hollande pendant huit jours.

Revenons cependant à Rernardin de Saint-Pierre. Son nom est un de ceux qui font le plus d'honneur au Jardin des Plantes. Le roi Louis XVI lui avait dit en le nommant : « J’ai lu vos ouvrages, ils sont d’un honnête homme, et j’ai cru nommer en vous un digne successeur de Ruffon. » Le passage de Rernardin de Saint-Pierre a laissé des traces utiles, sinon savantes. Plusieurs de ses projets ont été adoptés depuis lui. Avec cette imagination poétique qui ne l’a jamais quitté, il voulait établir la ménagerie sur un plan aussi vaste que pittoresque ; elle devait renfermer des volières plantées de toutes sortes de végétaux, des rivières d’eau courante, des étables bien aérées et jusqu’à de sombres cavernes appropriées aux bêtes féroces. Il demanda, comme nous l’avons dit, le transport de la ménagerie de Versailles à Paris ; il eut à soutenir contre les économistes de ce temps-là de violentes disputes en faveur des plantes et des arbres du Jardin national. 11 défendit lui-même contre la souveraineté du peuple, et cette souveraineté était sans réplique, ce jardin que le roi Louis XVI avait confié à sa probité et à son honneur. — « Je suis le maître, disait le peuple, je suis chez moi, dans mon jardin. Eh bien ! qui m’arrête? je veux briser mes arbres, cueillir mes fleurs, manger mes fruits, mettre à la broche mes faisans et mes perdrix rouges. » Le raisonnement était spécieux : Rernardin de Saint-Pierre y répondit en invitant les citoyens du faubourg Saint-Marceau à faire dans le jardin une garde fraternelle, la baïonnette au bout du fusil. Poulie récompenser de son zèle et de son courage, sa place fut supprimée. Alors il se retira à Essone, dans une maison qu’il avait bâtie. La lettre qu’il écrivit au ministre est touchante et presque simple pour un homme comme M. de Saint- Pierre : « Je ne souhaite, disait-il au sortir de l’intendance, que de pouvoir « vivre dans une chaumière, dans cette humble et paisible enceinte, préservé « des ambitions qui déchirent ma malheureuse patrie; je recommencerai ce « que je n’aurais jamais dû quitter. »

C’est ainsi qu’il sortit du Jardin des Plantes pour n’y plus rentrer. A Essone, il reprit ses longs travaux de chaque jour. Trop heureux encore qu’il ait été oublié dans ces tempêtes qui faisaient tomber la tête du fils de Ruffon, de Roucher et d’André Chenier.

Cependant nous voici à l’an de grâce J 790 : le Jardin des Plantes, retiré dans son faubourg dont il est l’honneur et la fortune, reçoit une lettre du capitaine Raudin, où il était dit que le capitaine avait réuni dans l’île delà Trinité une riche collection de matériaux pour l’histoire naturelle, qu’il demandait un vaisseau

et des hommes pour rapporter cette riche collection au Muséum. On accorda au capitaine le vaisseau et les hommes qu'il demandait :MM. MaugeretVillain, zoologistes, M. le botaniste Leduc, M . Riedlcy, jardinier du Muséum. On met à la voile le 50 septembre; on fait naufrage aux îles Canaries; enfin, après bien des traverses et au bout d’une année entière, ce nouveau et savant vaisseau des Argonautes revient toutchargéd’arbres, de végétaux, de riches herbiers. Chemin faisant, quelques-unesdecesplnntesavaient porté leurs fruits et leurs fleurs commecn pleine terre. Voilà donc le Muséum qui prend le goût des voyages ; les voyages et la guerre l’enrichissent également. On va chercher en Afrique la collection d'oiseaux de M. le Vaillant; on ramène de la Guyane la collection de M. Rragton. 11 y eut bien encore de mauvais moments à passer, à ce point qu’en l’an 1800 (Bonaparte n’était pasencore le maître delà société qu’il devait sauver) , on futobligé de faire dévorer aux plus beaux lions des lions de la moindre espèce ; celui-ci, égorgé le matin, nourrissait celui-là le soir... c’était tout à fait commeen 1795 pour les hommes ; mais bientôt vint le premier consul Bonaparte, mais bientôt vint l’empereur Napoléon, et avec lui revinrent au gîte national les lettres, les sciences, les beaux-arts, la civilisation tout entière. A la fin, cette France, fatiguée de tant d’agitations intestines, et se sentant gouvernée par une main intelligente et ferme, revenaità la passion de ses beaux jours. Désormais les tigres et les lions, les bourgeois et les grands seigneurs purent dormir en repos, défendus et protégés qu'ils étaient par la même volonté. Le Jardin des Plantes grandit comme grandissaient toutes les choses impériales. On se mit donc à arranger et à bâtir ; on donna droit d’asile aux résultats scientifiques de tant de conquêtes; on s’occupa en même temps des éléphants et des insectes. 11 est vrai que les lions avaient fait des petits dans la ménagerie; mais le lion du roi Louis XVI était mort de chagrin d’avoir perdu son caniche, mais le kangouroo se faisait vieux, mais l’éléphant pris en Hollande s’était dégoûté de sa femelle. L’empereur ordonna une recrue générale ; il envoya acheter des bêtes fauves même en Angleterre, à savoir : deux tigres, le mâle et la femelle, un couple de lynx, un mandrill, un léopard, une hiène, une belle penthère ; on avait accordé pardessus le marché quelques beaux oiseaux et quelques plantes rares. Ainsi s’augmentait cette collection rugissante. Déjà nous sommes bien loin de ce petit jardin où le médecin du roi Louis Xlll élevait quelques plantes plutôt pour son plaisir que pour l’utilité générale. Vous en pouvez juger par ces parterres qui s’étendent au loin, par cette galerie pourvue de glaces et de stores, par cette belle serre tempérée, garnie de magnifiques arbustes. A l’heure où nous parlons, toutes les parties des sciences naturelles sont également enseignées, l’ordre est partout, partout enfin vous pouvez retrouver dans chaque parcelle de ce petit espace une partie des bienfaits que la main de la Providence divine a répandus sur le globe, pour être entre tous les hommes de ce monde un perpétuel sujet d’échange, de commerce, de libéralité fraternelle et de reconnaissance envers ce Dieu qui a donné aux créatures faites à son image tant de fruits, tant d’or, d’argent et de fer, tant d’animaux et tant de fleurs. A ce moment-là paraît au Jardin des Plantes un homme d’un rare bon sens, un des créateurs de la chimie. J’ai nommé M. Fourcroi; il avait en lui les qualités du savant et du grand administrateur. Quand il vit que l’institution s’était

ainsi agrandie, ainsi fécondée, qu’elle était plus durable peut-être que le trône de l’empereur en personne, Fourcroi comprit que ce n’était pas assez pour le Muséum d’avoir des correspondants dans toutes les parties du monde, d’envoyer çà et là des savants et des voyageurs, ici des capitaines qui explorent l’univers connu, là-bas des ambassadeurs qui achètent, il voulut que le travail incessant du Muséum devînt non-seulement un enseignement parlé, mais encore un livre écrit. A ces causes, il institua les Annales du Muséum; dans ce livre, qui n’a pas son égal dans le monde, chaque professeur devait consigner les progrès et les découvertes de la science ; les plus habiles dessinateurs devaient en faire les dessins; tous les hommes distingués de l’Europe savante étaient de droit rédacteurs de ce recueil. Ainsi fut fondée cette vaste collection, l’honneur de la science moderne. Adoptés par toute l’Europe, les Mémoires du Muséum d’histoire naturelle doivent représenter jusqu'à la fin de la civilisation française les travaux, les efforts et les progrès de cette réunion d’hommes qui n’ont jamais manqué ni au passé ni au présent de la France, et qui certes ne manqueront pas à son avenir.

On comprend très-bien que dans celte espèce de monument à trois étages, dont chaque étage est représenté par un des règnes de la nature, dans ce phalanstère de la science, permettez-moi de me servir de ce mot nouveau, devaient survenir toutessortes de fortunes heureuses ; c’est ainsi que fut acheté le cabinet de minéralogie de M. Warisse : ce cabinet se composait d’une collection de minéraux de toutes sortes; le propriétaire en voulait 150,000 livres. Le Muséum n’avait pas d’argent comptant, mais il avait des pierres précieuses, des morceaux de lapis-lazuli, une pépite d’or ; il s’estima trop heureux d’échanger ces inutiles richesses contre celte suite régulière d’échantillons dont le temps devait remplir toutes les lacunes. L’expédition d’Egypte avait aussi apporté au Muséum ses momies, ses animaux sacrés, toutes les reliques fabuleuses des temples et des tombeaux de Thèbes et de Memphis. Dans sa course armée à travers le inonde, l’empereur n’oubliait jamais le Muséum : il lui envoya tour à tour les poissons fossiles de Vérone, les échantillons des roches de l’île de Corse, tout le résultat du voyage aux terres australes; dans ce voyage se distinguèrent M. Lesueur, peintre d’histoire, et M. Pérou ; ils rapportèrent plus de 100,000 échantillons d’animaux grands et petits, et appartenant à toutes les classes; ils rapportèrent le zèbre et la guenon pour l’impératrice Joséphine. Leur herbicrétaitimmense, leurs plantes vivantesétaientsans nombre : c’étaient des fruits inconnus, des plantes toutes nouvelles, des arbres sans nom. Les métrosidéros, les mélaleucas, les leptospermes; c’était l’eucalyptus, un arbre qui arrive à 150 pieds dans son pays natal. 11 serait impossible de compter tous les arbres nouveaux qui sont sortis de ce jardin ; la famille des myrtes à elle seule est innombrable, et notez bien que toutes ces familles allaient s'augmentant chacune à leur tour : aujourd’hui les myrtes, demain les singes; chaque homme et chaque animal de la création était placé dans son paysage naturel ; dans les parcs et sous l’épais gazon, les cerfs, les daims, les axis, les bouquetins, les rongeurs, les guenons, les kangouroos, le zèbre ; dans les bassins et sur le bord des ruisseaux, les cygnes, les canards, le pélican, les paons étalant leur queue superbe ; au centre du jardin, les autruches et les casoars avaient

leur enclos sablé ; les oiseaux de proie poussaient leurs cris funèbres et s’abandonnaient à leur féroce joie sans inquiéter les faisans dorés et les oiseaux de la basse-cour. Ainsi peu à peu la science l’emportait sur la curiosité frivole. La ménagerie était fondée sur un plan régulier, tout comme les serres et les plates-bandes ; chaque animal était à sa place naturelle, dans cet univers en miniature, il avait son peintre pour le dessiner, son gardien pour le nourrir et pour étudier ses mœurs, ses habitudes, ses amours, ses maladies ; l’animal mort, on le portait au laboratoire d’anatomie et de zoologie où il retrouvait une vie nouvelle sous la main de l’empailleur ; comme aussi chaque partie de ce cadavre devient utile à son tour, on utilise môme les vers des intestins, môme les insectes de la peau, car ce sont autant de sujets d’études. Ainsi se tenaient merveilleusement tous ces détails ; ainsi la plante tenait à l’animal vivant, l’animal vivant tenait à l'animal mort, et après la mort il y avait encore le squelette. Peu à peu se fondaient ces vastes galeries où l’anatomie comparée raconte d’une façon moins solennelle, il est vrai, toutes les merveilles de la création. A ce moment-là paraît un homme dont le nom restera comme l’honneur impérissable du monde savant, j’ai nommé Al. Cuvier : il était à lui seul toute une science, j’ai presque dit toute la science ; il était tout simplement de la famille des Galilée et des Newton, de ces hommes qui d’un bond atteignent les limites du monde. Ce fut donc dans ces salles d’anatomie comparée, au milieu de cette longue série de squelettes et de toutes les parties de ces mômes squelettes, et en comparant les ossements modernes avec les vieux ossements vermoulus qui nous venaient du déluge, comme autant de vestiges fabuleux de l’univers d’autrefois, que Georges Cuvier s’arrêta épouvanté le jour même où il découvrit que la plupart des ossements fossiles n’avaient pas leurs analogues parmi les êtres vivants. Sans nul doute ces animaux, dont on ne savait pas même le nom, avaient vécu sur la terre; sans nul doute ils avaient eu leurs passions, leur instinct, leur utilité, leurs amours; à coup sûr voici leurs ossements, voici la tête de celui-ci et le fémur de celui-là ; l'un a laissé dans les limons du globe cette dent brisée, l’autre cette corne recourbée, et maintenant voilà tout ce qu’il en reste; pas un individu entier n’est resté de cette famille éteinte ; pas un nom, ou tout au moins un de ces noms qui se rencontrent dans Hérodote ou dans la Bible. 11 s’agit donc de ranimer toutes ces poussières, de retrouver toutes ces formes évanouies, de rendre à ces pétrifications le nom qu’elles portaient quand elles couraient dans les bois, quand elles s’agitaient dans les mers, quand elles regardaient face à face le soleil. Certes c’est là une de ces tâches immenses dont l’idée seule faisait reculer d’épouvante. Quoi donc? Vous ne pouvez pas dire le nom des cadavres enterrés sous les pyramides d’Égypte, bien que le nom de ce mort soit écrit sur la pierre éternelle, et vous osez dire à coup sûr quel est le nom de l’animal qui était déjà devenu une pierre, le premier jour où fut fondée la pyramide de Chéops ; ainsi a fait Cuvier cependant, ainsi il a appris à nommer, aussi bien que Dieu qui les avait faites, ces créatures disparues du globe, que la terre avait englouties dans ses entrailles. Et, comme en France toute idée est rapidement féconde, de jeunes esprits se sont mis à la recherche des corps organisés des anciens mondes, et ont découvert d’innombrables productions méconnues jusque-là. Al. Adolphe Brongniart a créé une botanique

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fossile. La hutte Montmartre, la montagne Saint-Pierre de Maastricht ont fourni de gigantesques troncs de palmiers, des bruyères arborescentes, des plantes tout entières : tiges, feuilles, Heurs et fruits. On a reconnu que les terrains houillers n’étaient autre chose que des forêts antédiluviennes, lentement carbonisées, et conservant encore des formes végétales, qu’une patiente analyse rend tout à fait évidentes. Enfin, le croira-t-on, ces myriades d’animaux microscopiques, qui peuplent les eaux, ont subi des transformations semblables à celles qui nous ont conservé les plus monstrueux habitants des mondes primitifs. Les formes les plus délicates, les appendices les plus imperceptibles sont aussi faciles à reconnaître que les vastes ossements du mégathérium. M. Defrance avait déjà reconnu, dans les sables de Grignon, une multitude de coquilles presque imperceptibles; et, dernièrement, M. Ehremberg a trouvé des monades et des infusoires à l’état fossile. Tout ceci est l’infini ; et le père Kircher renoncerait à donner une nouvelle édition de son Mundus subterrancus. En présence de pareilles intelligences, on s’incline avec respect, on admire et l’on se tait. Toujours est-il, cependant, que ce petit coin de terre où pareil travail s’est accompli, que ce jardin perdu dans le plus triste faubourg où se sont rencontrés Buffon et Cuvier, que de ce point de départ verdoyant et tleuri, de l’histoire naturelle et de l’histoire des fossiles, est à notre sens un coin de terre admirable entre tous. C’est ainsi qu’à Dise on nous montre la tour penchée, du haut de laquelle Galilée pressentit pour la première fois l'immobilité du soleil.

Les fruits, les herbes, tous les bois en échantillons, toutes les monographies, chapitres séparés de l’histoire naturelle, où se lisent les noms de Humboldt, de Kunth, de Bompland, envahirent bientôt tous les bâtiments du Muséum. Déjà M. de Buffon avait été obligé de céder son propre logement à ces collections qui arrivaient de toutes parts ; les roches, les produits volcaniques, les laboratoires de tout genre se pressaient chaque jour dans ces murailles réparées. En même temps, M. Geoffroy arrivait de Lisbonne tout chargé d’animaux nouveaux. M. Michaux (ils rapportait les échantillons de tous tes bois d’Amérique, M. Marcel de Serres rapportait d’Italie et d’Allemagne toutes sortes de minéraux ; M. Martin envoyait de Cayenne les plus riches herbiers ; le progrès allait toujours croissant jusqu’en 1813, où la France s’arrêta enfin, n’en pouvant plus. Ici commencent d’étranges misères : c’est une histoire d’hier, et pourtant c est une histoire incroyable. Les alliés, ces mêmes soldats qui avaient leur revanche à prendre de tant de défaites, qui s’étaient emparés de Paris tout entier, qui remplissaient nos rues et nos maisons, qui faisaient du bois de Boulogne une dévastation presque égale à celle qu’on y fait aujourd’hui ; les alliés s’arrêtèrent pleins de respect à la porte du Jardin des Plantes. C’était en effet un terrain neutre dans lequel chaque partie de l’Europe avait envoyé ses productions les plus belles, les plus rares ; là, devait s’arrêter l’invasion dans une sorte de stupeur qui tenait de la reconnaissance. Figurez-vous en effet ces Cosaques, ces Busses, ces Prussiens, ces Allemands, ces bâtards de l’Italie, toute cette famille armée, battue si souvent et si longtemps par les armes de la I< rance ; ils arrivent, disent-ils, pour tout ravager, pour tout détruire ; ils veulent savoir enfin quelle est l’immortalité de ce peuple dont le joug et

la liberté ont également pesé sur leur tète? Ils arrivent donc l’arme au bras, la torche allumée; Paris est pris enfin, et avec lui la France entière. Soudain ils s’arrêtent, ils regardent, ils déposent leurs armes. O prodige ! ils ont reconnu les fleurs, les arbres, les animaux, la culture de la patrie absente. N’est-ce pas une illusion ? voici des fragments de la terre natale, voici le compagnon de leurs travaux champêtres; voilà la fleur des champs qu’ils donnaient à leur jeune maîtresse; cet oiseau qui chante, c’est l’alouette de leurs sillons, c’est le rossignol de leurs nuits d’été. Ainsi, ces hommes que n’a pu arrêter la fortune de l’empereur Napoléon, ces hommes qui ont réduit la grande armée à ne plus occuper que quelques sables de la Loire, ils sont vaincus par le chant d’un oiseau, par la (oison d’un bélier, par un coquillage, par un brin d’herbe ! Leurs empereurs, leurs rois, leurs généraux, sont les premiers, même avant d’aller voir le Louvre, à venir saluer les domaines des Buffon et des Jussieu. L’empereur d’Autriche, l’empereur de Russie, le roi de Prusse viennent reconnaître les échantillons de leur royaume; les vainqueurs promettent d’augmenter les richesses des vaincus. Bien plus : pendant qu’ils reprennent au milieu du Louvre V Apollon, le Lnocoon, la Vénus , la Communion de saint Jérôme, la Sainte Cécile, le Mariage de la Vierge , tous les chefs-d’œuvre de Titien, de Baphaël; pendant qu’ils remportent, bouillant de joie, les chevaux de Venise sur leur piédestal chancelant, pas un de ces vainqueurs n’ose reprendre au Muséum d’histoire naturelle la plus pelitc parcelle de ses conquêtes, tant ils trouvent que ces fragments sont à leur place ; ils veulent bien dépouiller le Musée du Louvre, parce qu’après tout, un chef-d’œuvre est partout un chef-d’œuvre, mais ils auraient honte de briser l’unité de la science ; ce que leur a pris l’histoire naturelle, ils nous l’abandonnent, tant ils comprennent que ces conquêtes pacifiques sont devenues notre propriété à force de soins, de zèle et de génie. Rien n’est plus beau que cette histoire d’une armée entière qui recule devant une profanation ; il y a cependant une histoire aussi touchante. Vous vous rappelez ce jeune sauvage à qui on faisait voir toutes les merveilles de Paris; on le menait aux Tuileries, à Notre-Dame, à l’Opéra, dans tous les lieux où se fabriquent la puissance, la religion et le plaisir, le jeune homme restait immobile; mais au Jardin des Plantes, tout au bout d’une allée solitaire, le voilà qui se trouble, qui éclate en sanglots et qui s’écrie : Arbre de mon pays! et il embrassait l’arbre de son pays.

Voilà comment toute cette armée de six cent mille hommes s’est écriée, elle aussi, dans un transport unanime : Arbres de mon pagsl

Ce pays de France est le pays le plus merveilleux pour se relever tout d’un coup des commotions les plus terribles ; c’est vraiment cette tour dont parle Bossuet, cette tour qui sait réparer ses brèches ; il arriva donc que cette grande patrie de tous les arts fut rendue à elle-même : l’invasion s’écoula comme fait un fleuve immonde après l’orage. De tous les monuments de Paris, le seul qui n’ait pas été insulté, c’est le Jardin des Plantes. Au château des Tuileries on avait ôté son empereur; à l’armée, son capitaine ; à la colonne, sa statue ; au Musée du Louvre, ses plus rares chefs-d’œuvre; au bois de Boulogne, ses plus beaux arbres ; au trésor public, plus d’un milliard ; à nos frontières, des royaumes entiers ... On avait respecté le Jardin des Plantes ! c’était le terrain

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neutre où venaient se reposer tous les partis de leurs agitations sans nombre. Dans ce beau lieu de rêverie et de calme, le vieux gentilhomme de l’émigration cherchait à retrouver le souvenir des vieilles charmilles dont la révolution l’avait dépouillé; le vieux soldat de la Loire, héros mutilé dans vingt batailles, ne trouvant plus nulle part le portrait de l’empereur et roi, venait saluer le chameau blanchi qui avait porté le général Bonaparte dans les déserts de l'Egypte. Les enfants de toutes les générations se rencontraient dans ces paisibles allées à l’abri de la foudre et de l’orage; l’enfant et le vieillard, la jeune fille au bras de son fiancé, le jeune homme à la poursuite de sa maîtresse. L’ombre, le repos, le calme, la fraîcheur, les passions heureuses habitent en effet ces paisibles hauteurs. Non, certes, ce n’est pas là que viendrait l’ambitieux pour s’abandonner à ses rêves boursouflés. Ce n’est pas là que viendrait l’avare tout préoccupé d’argent et de fortune. Arrière les passions mauvaises! ceci est le domaine des nobles passions, des beaux rêves poétiques, des éclats de rire enfantins, du bourgeois fatigué du travail, du pauvre soldat qui pleure son village, de l’honnête provincial qui est venu chercher à Paris les bruyants plaisirs de la vie et qui s’estime heureux de& rencontrer cette calme oasis. C’est, en effet, un merveilleux endroit pour la méditation, pour la rêverie, pour la nonchalance, pour la contemplation. La science et l’oisiveté, la douce oisiveté et l’étude acharnée s’y coudoient sans se heurter. Les uns arrivent là au lever du soleil, ils étudient dans ses moindres détails le grand mystère de la création : celui-ci le crayon à la main, celui-là armé d’un scalpel, ce troisième, à l’aide de la loupe, qui est son sixième sens ; ils pénètrent peu à peu dans toute la science de la forme, de la couleur, du mouvement ; l’un regarde la plante parce qu’elle est belle, l’autre l’admire parce qu’elle est utile ; celui-ci en veut aux parfums qui s’en exhalent; cet autre, aux sucs bienfaisants qui guérissent. Il en est qui font leur proie du tigre et du chacal ; il en est qui n’en veulent qu’à l’insecte et à l’oiseau-mouche, — heureuse passion, heureuse science, passionnés loisirs! Et qui donc, le premier en France, nous a appris à l’aimer cette douce étude du sol que nous foulons? Qui donc nous a raconté les premières merveilles de la plante et de la fleur? Ce n’est pas M. de Buffon. M. de Buffon n’est pas un maître qui enseigne, c’est un historien qui raconte et qui devine. Il parle des choses naturelles avec tous les entraînements de l’éloquence; il ne se fait pas humble avec les humbles, petit avec les petits; il ne sait pas attendre ceux qui veulent marcher dans sa voie ; il marche à pas de géant, il va tout seul où l’inspiration le pousse : tantôt dans les entrailles de l’homme, tantôt dans le sein de la terre dont il explique la formation par une prescience incroyable que la science moderne a confirmée; tantôt au sein des mers, un autre jour au sommet des montagnes, dans toutes sortes d’endroits périlleux que nos faibles regards ou nos pieds chancelants ne sauraient franchir. Non, ce n’est pas M. de Buffon qui est notre professeur de botanique. Le premier de tous, celui qui a vulgarisé l étude et la contemplation des douces et frêles beautés de la nature, c’est Jean-Jacques Bousseau en personne: c’est lui, le brûlant sophiste, lui qui a renversé et brisé tant de choses, lui qui a pesé les sociétés vieillies dans ses deux mains, lui qui a semé dans toutes les âmes honnêtes ou perverties les brûlantes ardeurs de l'Héloïse et du Saint-Preux, c’est J. -J. Bousseau en per-

sonne qui a donné à la France sa première leçon de botanique. On eût dit qu’il tenait à honneur de réparer, par renseignement de cette vertueuse passion, tous les paradoxes funestes qu’il a démontrés dans ses livres comme autant de vérités incontestables. Pauvre homme, malheureux qu’il faut plaindre, car il a succombé le premier sous l'enthousiasme factice qui a fait tant de mal aux jeunes esprits de son temps; le premier il a senti le besoin de se tirer de ces brûlantes hauteurs, et de chercher dans la fraîche vallée les douces consolations d’une étude qui laissait de côté les hommes, leurs passions et leurs moeurs. C’est ainsi que l’écrivain et les hommes qu’il agitait autour de lui, les hommes, ces jouets dont il était le jouet à son tour, ont éprouvé tout d’un coup la môme fatigue. Certes, vous ne lirez pas, sans attendrissement et sans respectées Lettres sur la botanique de J. -J. Rousseau. Le voilà ce grand maître dans l’art de brûler les âmes ; le voilà ce sauvage qui foule d’un pied éloquent et passionné la civilisation tout entière; le voilà, ramassant au penchant des coteaux, au pied de l’arbre, sur le bord des chemins, la mousse qui pousse, le lichen qui rampe et la feuille emportée parle vent d’automne. C’en est fait, il oublie tout le bruit qui se fait autour de lui, et dont il est cause, et il revient aux plantes, ces objets agréables cl variés. Ce précepteur des hommes, qui leur a enseigné tant de choses, même l’amour, se met à enseigner aux enfanls le nom des plantes, leur organisation et tous les détails de la structure végétale. L’idée de cette passion lui vint un jour de l’arrière-saison; les plantes dont la structure a le plus de simplicité étaient déjà passées, mais qu’importe? Le printemps les ramènera tout à l’heure, commençons tout de suite, se dit-il. Une plante parfaite est composée de racines, de tiges, débranchés, de feuilles, de fleurs et de fruits; étudions avant tout la fleur qui vient la première; et, pour bien commencer, prenons un lis. Le lis a fait pâlir la magnificence de Salomon, le lis est la fleur du printemps, il est aussi la fleur de l'automne; étudions ce bouton verdâtre qui blanchit à mesure qu’il est près de s’épanouir; admirez comment cetle enveloppe blanchâtre prend peu à peu la forme d’un beau vase divisé en plusieurs fragments. Cette enveloppe s’appelle la corolle; quand la corolle se fane et tombe, elle tombe en six pièces séparées qui s’appellent des pétales. La corolle du lis a six pétales; le liseron, la clochette des champs n’en ont qu’un... mais revenons à notre lis.

Dans la corolle vous trouvez précisément une petite colonne attachée tout au fond : c’est le pistil. Le pistil contient le germe, le filet, le stigmate; entre le pistil et la corolle vous trouverez l’étamine; chaque étamine se compose du filet et de l’anthère; chaque anthère est une boîte qui s’ouvre quand elle est mûre, et qui répand autour d’elle cette poussière jaune comme l’or, odorante comme la rose ; cette poussière s’appelle le pollen. — Ainsi sont composées les fleurs de la plupart des autres plantes. C’est par l’analogie de ces parties et par leurs diverses combinaisons que se déterminent les diverses parties du règne végétal. Notez bien, cependant, que le lis, cette belle fleur royale, n’est pas une fleur complète : elle n’a pas de calice. Le calice manque à la plupart des liliacées : la tulipe, la jacinthe, le narcisse, la tubéreuse n’en ont pas. Donc, vous savez déjà les secrets de la famille des liliacées ; vous pouvez les reconnaître à l’absence du calice, à leurs tiges simples et peu rameuses, à leurs feuilles en-

tières et jamais découpées. Suivons donc cetle route lleurie, le printemps est revenu, il a ramené les jacinthes, les tulipes, les narcisses, les jonquilles et les muguets, dont nous connaissons la famille; il a ramené aussi les giroflées et les violettes. Le calice de la giroflée est de quatre pièces inégales de deux en deux. Dans ce calice vous trouvez une corolle composée de quatre pétales. Chacun de ces pétales est attaché au fond du calice, par une partie étroite qu’on appelle l’onglet. Les étamines sont au nombre de six, d’inégale grandeur. — Vous voilà donc entré dans la famille des crucifères, ou fleurs en croix. Celte famille est divisée en deux sections : les crucifères à siliques, la giroflée, la julienne, le cresson de fontaine ; la seconde section comprend les crucifères à siliculcs : le cresson alénois, le cochléaria, la lunaire, la bourse-àpasteur. — Des fleurs nous allons aux plantes légumineuses : les fèves, les genêts, les luzernes, les sainfoins, les lentilles. Ainsi, par une méthode simple et claire, le maître nous apprend la structure bien plus que le nom de la plante ; ce nom viendra plus tard. Sachons d’abord l’éclat, la propriété, la figure de la plus petite fleur, — et celles-là ne sont pas les moins intéressantes. Cueillez une marguerite dans les champs; que vous serez étonné si l'on vous dit : Cette petite fleur, si petite et si mignonne, est réellement composée de deux ou trois cents autres fleurs toutes parfaites, c’est-à-dire ayant chacune sa corolle, son germe, son pistil, ses étamines, sa graine. Devant Dieu et devant la science des hommes, la marguerite est l’égale du lis superbe ou de la jacinthe odorante. J.-J. Rousseau fait aussi l’histoire des fleurons des fleurs d’immortelle, de bardane, d’absinthe, d’armoise; celles-là n’ont qu’un fleuron d’une seule couleur; d’autres n’ont qu’un demi-fleuron : la fleur de laitue, de chicorée, de salsifis; d’autres, plus heureuses, ont à la fois des fleurons entiers au centre de la fleur, et des demi-fleurons à leur contour. Ces fleurs doubles, que vous admirez dans les parterres, sont des monstres à qui cet honneur a été refusé de produire leurs semblables, grand honneur dont la nature a doué tous les êtres organisés. C’est là ce qui arrive aux arbres fruitiers touchés par la grêle. La poire et la pomme de la nature, il ne faut pas les chercher dans les vergers, mais dans les forêts. Le voilà donc qui explique l’arbre comme il a expliqué la plante. Quant aux herbiers, les herbiers nous servent de mémoratif pour les plantes que l’on a déjà connues; mais ils font mal connaître celles qu’on n’a pas vues auparavant : ainsi le portrait d'un homme qui n’est plus vous frappe davantage lorsque vous l’avez connu dans sa vie. « Pour composer un herbier, prenez la plante en pleine fleur, dégagez-la de la terre qui entoure la racine, faites-la sécher avec soin, et classez votre plante dans la famille à laquelle elle appartient ; choisissez avant tout un temps sec et chaud, de onze heures du matin à six heures du soir : c’est la belle heure de la botanique. » Heureux quand il parlait ainsi des plantes, son dernier amour, J -J. Rousseau redevenait tout à fait l'homme heureux qui s’écriait, avec des larmes dans les yeux et dans le cœur :

« La pervenche ! la pervenche ! » en souvenir de sa jeunesse heureuse, de son amour brûlant et naïf, de ses chastes transports; en souvenir de la grâce, de la beauté et du charmant sourire de madame de Warens.

Mais qu’il y a loin de cette botanique sentimentale à la science de nos mo-

dernes professeurs! 11 ne s’agit plus des deux mille espèces de Daudin, des cinq ou six mille plantes de Tournefort, des dix mille végétaux décrits par Linné et de Jussieu, des vingt ou trente mille plantes réunies dans le grand ouvrage de M. de Candolle, dont le monde savant pleure la perte récente. Aujourd'hui ce cercle s’agrandit sans cesse, chaque année voit s’enrichir l’immense herbier du Jardin des Plantes, et les derniers recensements portent à plus de soixante-dix mille le nombre des végétaux connus. Il a fallu fractionner ce vaste domaine ; la vie d’un homme suffit à peine pour embrasser un des points de cette science, dont les limites reculent sans cesse. Les mousses, les lichens, les champignons ont trouvé de dignes historiens ; et les ouvrages de Dillens, de Bulliard et de Persoon montrent tout ce qu’il faut de talent et de patience pour approfondir les mystères de cette cryptogamie qui dépasse à peine le sol, et se cache sous la feuille dont chaque automne jonche la terre. D’autres botanistes ont mieux choisi : Mertens a décrit l’immense et superbe famille des palmiers; Rubiet, les chênes du nouveau monde; d’autres ont étudié l’ensemble des plantes d’un seul pays : Desfontaines a fait la Flore atlantique; Aubert du Petit-Thouars, celle de Madagascar ; Brown, celle de la Nouvelle-IIollande ; et ces travaux isolés, accomplis avec une rare persévérance, ont prouvé qu’il y avait de la gloire à acquérir même en ne s’occupant que d’une partie de cet ensemble. Peu de privilégiés comprennent tout le bonheur réservé à ces amants solitaires d’une science aimable entre toutes! Peu d ames sentent ces joies si pures, causées par la contemplation perpétuelle de ces merveilles odorantes et si richement colorées. On sourit aux transports d’admiration de l’illustre Gærtner, à l’occasion de tous les fruits sur la structure desquels il a fait un si savant ouvrage. On s’associe aux regrets de M. Desvaux sur les circonstances qui l’ont empêché d’achever la publication de sa grande monographie des feuilles et des végétaux, et l’on envie avec lui le bonheur de M. Gettard, qui a terminé son grand travail sur les poils et les glandes de toutes les plantes connues. N’allez pas croire qu’arrivée à ces dernières limites de l’analyse, la science puisse se reprocher des futilités indignes d’elle! Ces glandes, par exemple, ces nectaires, si curieusement observés dans leurs transformations successives par Sprengel, par Hall, par Pontcdera et par Bohemer, sécrètent des matières utiles, fournissent à l’abeille le suc dont nous vient le miel, et jouent un rôle important dans la physiologie végétale. Tout se tient dans ce vaste ensemble des productions de la nature, et les hommes laborieux qui consacrent leurs veilles à l’étude d’une partie quelconque de ce grand tout, sont assurés d’apporter une pierre au divin édifice qu’élèvent les générations, d’ajouter un anneau à cette chaîne merveilleuse qui unit étroitement l’atome aux animaux les plus parfaits, ceux-ci à l’homme raisonnable, l’homme enfin à Dieu lui-même, par l’intermédiaire des esprits qui peuplent l’espace.

G’est ainsi que, dans le Jardin des Plantes, toutes les passions honnêtes se rencontrent. Nous venons de vous dire les ravissements du botaniste : voulezvous maintenant que nous vous disions, non pas la curiosité du minéralogiste qui cherche à reconnaître, dans leurs enveloppes terrestres, l’or et l’argent, le cuivre elle fer, le mercure et l’étain, le charbon et le soufre, toutes ces bril-