LES CARNIVORES AMPHIBIES

avec fureur. Lorsque ces animaux vont à terre ou montent sur un glaçon, ils se servent de leurs défenses pour s’accrocher et de leurs mains pour faire avancer la lourde masse de leur corps. Il paraît qu’ils se nourrissent de varechs et autres herbes marines, aussi bien que de substances animales.

Malgré les dangers d’une navigation dans des mers couvertes de glaces, les vaisseaux baleiniers de plusieurs peuples du Nord vont y pêcher les morses, nonseulement pour avoir les dents, qui fournissent un ivoire plus dur, plus compacte et plus blanc que celui de l’éléphant, mais encore pour extraire de leur graisse une huile abondante, meilleure que celle de haleine, et pour s’emparer de leur peau, dont on fait un cuir très-fort et d’excellentes soupentes de carrosse. Autrefois, on trouvait sur certains rivages d’immenses troupeaux de morses, et il n’était pas rare d'en tuer jusqu’à douze ou quinze cents dans une seule chasse; mais aujourd’hui, on ne les rencontre guère qu’en petites troupes ou en familles. Dans la mer on les harponne de la même manière que les haleines; si on les trouve sur le rivage, on les tue à coups de lance. Quand un morse se sent blessé, il entre dans une fureur effrayante; dans l’impuissance de pouvoir poursuivre et atteindre son ennemi, il frappe la terre de côté et d’autre avec ses défenses; il brise les armes du chasseur imprudent, et les lui arrache des mains ; enfin, enragé de colère, il met sa tête entre ses pattes ou nageoires, et, profitant de la pente du rivage, il se laisse ainsi rouler dans la mer. Si on les attaque dans l’eau, et qu’ils soient en grand nombre, la protection qu'ils s’accordent mutuellement les rend très-audacieux. Dans ce cas ils ne fuient pas : ils entourent les chaloupes, et cherchent à les submerger en les perçant avec leurs dents, ou à les renverser en frappant contre les bordages, dont ils enlèvent de grandes portions. Dans ces occasions, et dans les combats qu’ils livrent quelquefois aux ours blancs, et dont ils sortent toujours vainqueurs, il leur arrive quelquefois (le perdre une de leurs armes, et celle qui leur reste n’en est pas moins terrible. Si on est parvenu à en harponner un, presque toujours on en prend plusieurs, car il font tous leurs efforts pour défendre leur camarade et le délivrer. Si, effrayés par le nombre de ces animaux, par leurs efforts et surtout par les mugissements furieux dont ils frappent les airs dans ces occasions, les pêcheurs croient prudent de prendre la fuite, les morses poursuivent fort loin la chaloupe qui les emporte, et n’abandonnent leur projet de vengeance que lorsqu’ils ont perdu l’embarcation de vue.

LES MARSUPIAUX