TA KD IG R A DES

longitudinale. 11 a plusieurs variétés assez remarquables, dont l’une, Y Aï à collier, est regardée par Temminck comme espèce : les autres sont : IM) dos brûle , Y Aï à face jaune, IM) à collier voir et IM) gris cendré.

Cet animal a été pour presque tous les naturalistes, sans en excepter Buffon et Georges Cuvier, un sujet d’erreur la plus complète, parce que, malgré leur excellente critique, ils se sont laissé influencer par les contes absurdes des anciens. voyageurs, et peut-être aussi par des opinions préconçues. Ecoutons d’abord Buffon : « Nous disons, pour revenir à nos deux animaux (1 aï et l’unau), qu’autant la nature nous a paru vive, agissante, exaltée dans les singes, autant elle est lente, contrainte et resserrée dans ces paresseux; et c'est moins paresse que misère, c’est défaut, c’est dénûment, c’est vice dans la conformation ; point de dents incisives ni canines; les yeux obscurs et couverts, la mâchoire aussi lourde qu’épaisse, le poil plat et semblable à de l'herbe séchée, les cuisses mal emboîtées et presque hors des hanches, les jambes trop courtes, mal tournées et encore plus mal terminées ; point d assiette de pieds, point de pouces, point de doigts séparément mobiles ; mais deux ou trois ongles excessivements longs, recourbés en dessous, qui ne peuvent se mouvoir qu’ ensemble, et nuisent, plus à marcher qu’ils ne servent à grimper; la lenteur, la stupidité, l'abandon de son être, et même la douleur habituelle résultant de cette conformation bizarre et négligée; point d’armes pour attaquer ou se défendre; nul moyen de sécurité, pas même en grattant la terre ; nulle ressource de salut dans la fuite : confinés, je ne dis pas au pays, mais à la motte de terre, à l’arbre sous lequel ils sont nés, prisonniers au milieu de l’espace ; ne pouvant parcourir qu’une toise en une heure, grimpant avec peine, se traînant avec douleur, une voix plaintive et par accents entrecoupés, qu’ils n’osent élever que la nuit : tout annonce leur misère, tout nous rappelle ces monstres par défaut, ces ébauches imparfaites mille fois projetées, exécutées par la nature, qui, ayant à peine la faculté d'exister, n’ont dû subsister qu’un temps, et ont été ensuite effacés de la liste des êtres. » Pour achever ce triste portrait, Buffon ne manque pas de répéter que ces animaux, après avoir mangé toutes les feuilles d’un arbre, se laissent tomber au risque de se briser les os, etc., etc. Enfin il ajoute que « ce sont peut-être les seuls que la nature ait maltraités, les seuls qui nous offrent l’image de la misère innée. »

Cuvier, imbu de toutes ces idées, mais plus anatomiste que Buffon, après nous avoir dit que la nature, en créant ces animaux, semble avoir voulu s’amuser à produire quelque chose d imparfait et de grotesque, cherche à trouver la cause de ces misères prétendues dans leur organisation. « Leurs doigts sont réunis ensemble par la peau, dit-il, et ne se marquent au dehors que par d’énormes ongles comprimés et crochus, toujours fléchis vers le dedans de la main ou la plante du pied. Leurs pieds de derrière sont articulés obliquement sur la jambe, et n’appuient que par le bord externe ; les phalanges de leurs doigts sont articulées par des gynglymes serrés, et les premières se soudent, à un certain âge, aux os du métacarpe ou du métatarse; ceux-ci finissent à se souder ensemble faute d’usage. A cette incommodité, dans l’organisation des extrémités, s’en joint une non moins grande dans leur proportion. Leurs bras et leurs avant-bras sont beaucoup plus longs que leurs cuisses et leurs jambes, en sorte

L E S ÉDENTÉS

que, quand ils marchent, ils sont obligés de se traîner sur leurs coudes ; leur bassin est si large et leurs cuisses tellement dirigées sur le côté, qu’ils ne peuvent rapprocher les genoux. Leur démarche est l'effet naturel d’une structure aussi disproportionnée. Ils se tiennent sur les arbres et n’en quittent un qu’après l’avoir dépouillé de ses feuilles, tant il leur est pénible d’en gagner un autre; on assure même qu'ils se laissent tomber de leur branche pour s’éviter le travail d’en descendre. »

Nous allons maintenant faire l’histoire vraie de l’aï, et ce sera une réfutation complète de tout ce qu’ont avancé les célèbres naturalistes que je viens de citer.

L’aï est très-commun au Brésil, à Cayenne, à la Nouvelle-Espagne, et généralement dans toute l’Amérique intertropicale. 11 habite exclusivement sur les arbres, dans les forêts composées d’amhaïba [Cecropia pci 'lata) dont les feuilles font sa principale, et peut-être son unique nourriture. 11 parcourt les forêts en passant d’un arbre à l’autre par les branches; il sait parfaitement profiter, pour cela, du vent qui, eu les agitant, met leurs rameaux en contact, et il saisit avec beaucoup d’agilité ce moment. Jamais, si ce n’est par force ou par accident, cet animal ne descend à terre, où il n’a rien à faire; il lui serait donc tout à fait inutile de pouvoir y marcher; aussi la nature lui a-t-elle refusé celte faculté, comme elle l’a refusée aux orangs et à quelques autres singes éminemment grimpeurs, et devant passer, ainsi que lui, toute leur vie sur les arbres. Et pourtant, c’est sur des individus arrachés à leurs forêts, à leurs habitudes, placés sur la terre plate, que les naturalistes ont décidé que l’aï était d’une lenteur excessive, et qu’il lui fallait une heure pour parcourir la distance de deux mètres, ce qui est d’ailleurs une grande exagération. L’aï, sur la terre, est en effet obligé de se traîner avec peine sur ses coudes, à cause de la longueur de ses jambes antérieures, mais cela n'empêche pas qu’il ne grimpe sur les arbres, sinon avec une grande agilité, du moins avec une extrême facilité. MM. Quoy.et Gaimard ont eu vivants pendant quelques jours, sur le vaisseau l’Uïanie , deux de ces animaux, et ils ont observé qu’il faut beaucoup rabattre de la lenteur qu’on leur attribue. « Tout l'équipage a vu l’aï monter en vingt-cinq minutes du gaillard d’arrière au liant du grand mât; il parvint successivement, en moins de deux heures, au sommet de tous les mâts, en allant de l’un â l’autre par les étais. Une autre fois, étant descendu par l'échelle du gaillard d’arrière et touchant l’eau par une de ses pattes, il s’y laissa volontairement tomber, et nagea aisément, la tête élevée. » Nous remarquerons en outre que cet animal est tout â fait nocturne, qu’il ne jouit de tout le développement de ses facultés que la nuit, et que ces observations ont été faites le jour. Sur la terre, pendant l’obscurité, il marche de la même manière que les chauves-souris, et d’un mouvement assez vif.

Cherchons si son organisation est aussi malheureuse qu’on le dit, quand on la considère dans ses rapports avec les habitudes de l’animal ; nous verrons qu’au contraire, loin d’être un mal pour lui, cette organisation, qui paraît si informe et si bizarre, est un bienfait de la nature. L’aï ne se tient pas sur les branches ainsi que le font les singes et les écureuils, mais par-dessous, et le corps suspendu par les quatre pattes; qu’il marche, qu’il mange, qu’il dorme, il ne quitte