PAC 11 Y DE H MES

Onagre, :t la taille |>lus grande, le poitrail étroit, le corps comprimé: les oreilles beaucoup plus courtes; il a les jambes très-longues, et il se gratte aisément l’oreille avec un pied de deirière : son chanfrein est arqué, sa tôle légère, et il la porte relevée comme le cheval en marchant. Il a le dessus de la tôle,

les côtés du cou, les flancs et la croupe de couleur isabelle, avec des bandes de blanc sale ; sa crinière est noire ; il porte le long du dos une bande couleur de café, qui s’élargit sur la croupe, mais qui n’est traversée par une autre bande sur les épaules que chez les mâles.

L’onagre est connu depuis la plus haute antiquité, et Moïse défendit de l'accoupler avec l’âne parce qu’il le croyait d’une espèce différente; les empereurs romains en nourrissaient dans leurs écuries comme objet de curiosité. Aujourd'hui on ne le trouve plus vivant en liberté que dans la Talarie, et particulièrement dans le pays des Kalmouks, qui le regardent comme un excellent gibier et le chassent pour le manger et vendre son cuir dont on prépare le chagrin. Aucun animal de son genre n’a le pied aussi sûr que lui pour marcher sur le bord des précipices, au milieu des rochers; aussi aime-t-il de préférence les sentiers escarpés et étroits, et cet instinct primitif s’est transmis de génération en génération jusqu’à notre âne domestique. Il court avec une vitesse extrême, et soutient cette allure plus longtemps que les meilleurs chevaux arabes et persans ; enfin sa sobriété en ferait un animal parfait, si l'on pouvait le dompter assez bien pour le monter sans danger; malheureusement il n’en est pas ainsi. Les Persans, qui tiennent à honneur d’avoir de beaux ânes pour monture, élèvent de jeunes onagres qu’ils apprivoisent et croisent avec des ânesses. Les individus qui en résultent sont Irès-estimés pour leur force, leur légèreté, et ont une grande valeur, mais ils sont un peu plus vicieux que les autres, et comme on a encore l’antique habitude de leur peindre la tête et le corps en rouge pour les distinguer des ânes ordinaires, ils ont donné naissance à ce proverbe vulgaire qui a passé jusqu’à nous, « méchant comme un âne rouge, » Cette habitude de les peindre a aussi fait croire à quelques voyageurs peu observateurs, qu’en Perse il existait des ânes rouges. Du reste, les onagres vivent en troupes innombrables, et se défendent avec courage contre les bêles féroces. Ils emploient pour cela, comme pour leurs marches dans le désert, la même tactique que les chevaux sauvages. Lorsque les éclaireurs qui vont en avant de la troupe aperçoivent un homme, ils jettent un cri, font une ruade, s’arrêtent, et ne fuient que lorsqu’on en approche; alors toute la bande détale au plus vite. Pour les prendre on emploie des pièges et des lacs de corde, que l'on tend dans les lieux où ils ont l’habitude d’aller boire.

L’âne domestique, si chétif et si dégénéré chez nous, n’en est pas moins un animal extrêmement utile, et que l’on ne sait pas assez apprécier parce que l’on est trop porté à le comparer au cheval. « Il est de son naturel, dit Buffon, aussi humble, aussi patient, aussi tranquille, que le cheval est fier, ardent, impétueux; il souffre avec constance, et peut-être avec courage, les châtiments et les coups; il est sobre et sur la quantité et sur la qualité de la nourriture; il se contente des herbes les plus dures et les plus désagréables, que les autres animaux lui laissent et dédaignent; il est fort délicat sur l’eau, il ne veut boire que la plus claire et aux ruisseaux qui lui sont connus. Comme on ne prend pas la peine de l’étriller, il se roule souvent sur le gazon, sur les chardons, sur la fougère, et

LES PACHYDERMES

sans se soucier beaucoup de ce qu’on lui fait porter, il se couche pour se rouler toutes les fois qu’il le peut, et semble par là reprocher à son maître le peu de soin qu’on prend de lui ; car il ne se vautre pas dans la fange et dans l’eau, il craint même de se mouiller les pieds, et se détourne pour éviter la houe; aussi a-t-il la jambe plus sèche et plus nette que le cheval ; il est susceptible d’éducation, et l'on en a vu d’assez bien dressés pour faire curiosité de spectacle. L’àne est peut-être de tous les animaux celui qui, relativement à son petit volume, peut porter les plus grands poids ; et comme il ne coûte presque rien à nourrir, et qu’il ne demande pour ainsi dire aucun soin, il est d’une grande utilité à la campagne, au moulin, etc. Il peut aussi servir de monture, toutes ses allures sont douces et il bronche moins que le cheval ; on le met souvent à la charrue dans les pays où le terrain est léger, etc. »

Si l’âne a de bonnes qualités, il a aussi ses défauts. Son cri ou braire est aussi désagréable que retentissant; quoique son caractère soit généralement doux et inoffensif, cet animal est capricieux et si têtu, qu’on le tuerait plutôt que de lui faire faire ce qu’il s’est, mis dans la tête de ne pas faire. Du reste, c’est à grand tort qu’on l'a accusé de stupidité, car son intelligence surpasse celle du cheval. Il est très-courageux, se défend avec autant d’adresse que de fureur contre les chiens et autres animaux, et si un loup est seul pour l’attaquer, l’âne vient aisément à bout de le mettre en fuite, et même de le tuer.

Par le croisement du cheval et de l’ânesse, on obtient les bardeaux ou petits mulets; par celui de l’âne avec la jument, on a le mulet proprement dit. Tout le monde sait que ces précieux animaux sont stériles, qu’ils ont une force prodigieuse, la sobriété de l’âne, mais aussi son entêtement.

Le Kiiur ( Eqmis khur, Less. L’Arie sauvage, Isis île 1823) a les formes assez semblables à celles de l'âne; cependant sa tôle est plus longue, et ses membres sont plus forts. Son pelage est d’un gris cendré en dessus, et d'un gris sale en dessous; son cri ne paraît

êtie qu’un fort grognement.il habite l'Asie et vit en grandes troupes, avec les mêmes habitudes que l'onagre; mais il descend dans les plaines pendant l’hiver et ne se retire dans les montagnes que pendant la belle saison.

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LES RUMINANTS