DES MAMMIFÈRES QUA I) R ÜPÈ DES

La première grande classe du règne animal se compose des animaux vertébrés, c’est-à-dire de ceux dont le corps et les membres sont soutenus à l'intérieur par une charpente solide, osseuse ou cartilagineuse, dont les pièces liées et mobiles les unes sur les autres leur donnent plus de précision et de vigueur dans les mouvements. Leur système nerveux, plus concentré, rend leur intelligence supérieure à celle des animaux des autres classes. Constamment on leur trouve une tête formée d’un crâne renfermant un cerveau ; un tronc soutenu par une colonne vertébrale et des côtes, et deux paires de membres, quand ils en ont.

Les uns font leurs petits vivants, et les femelles ont toujours des mamelles pour les allaiter; c’est pour cette raison qu’on les a nommés mammifères, et c’est de ceux-là seulement que nous avons à nous occuper ici. On les subdivise en divers ordres, dont nous donnerons les caractères à mesure que nous les parcourrons. Il nous suffit, quant à présent, d’en donner une idée générale et concise.

Les mammifères ont le sang rouge, une circulation double, la respiration simple et aérienne, s’opérant par des poumons. L’organisation du plus grand nombre les force à marcher sur la terre ; mais quelques-uns cependant, comme les chauves-souris, peuvent se soutenir dans les airs au moyen des membranes qui soutiennent leurs membres fort allongés ; d’autres, au contraire, ont les membres tellement raccourcis, qu’ils ne peuvent se mouvoir que dans l’eau : tels sont les baleines, les marsouins, les dauphins, que les anciens confondaient avec les poissons, et dont on forme aujourd’hui un ordre à part, celui des cétacés. Ces derniers, dont nous n’aurons pas à nous occuper dans ce volume, sont les seuls qui manquent absolument de poils ; tous les autres en ont plus ou moins : ils leur lorment une robe très-peu garnie dans les pays chauds, mais très-fourrée, très-soyeuse et très-chaude clans les contrées froides. Tous ont quatre membres, et c’est poui’ cela qu’on les désigne vulgairement sous le nom de quadrupèdes; mais dans quelques-uns, les amphibies, ils sont si courts, si engagés dans la peau, surtout les pattes de derrière, qu’ils paraissent n’avoir que des nageoires. Tels sont les caractères fondamentaux sur lesquels est établie la classe des mammifères.