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Le hérisson ( Erinaceus europœus, Lin. Le Hérisson ordinaire, Buff. — G. Cuv. ).

Ce petit animal se distingue de ses congénères par ses oreilles courtes, n’ayant jamais une longueur égale aux deux tiers de sa tète ; son corps est couvert d’aiguillons cornés, robustes, entre-croisés irrégulièrement, d’une longueur médiocre et très-piquants. Il se trouve dans tonte l’Europe tempérée, et il est commun en France dans la plupart de nos départements. Les naturalistes ont avancé qu’il y en a deux variétés, l’une à museau de cochon, nommée cochon ou pourceau tic terre , l’autre à museau de chien, que l’on appelle hérisson-chien. Ceci est certainement une erreur. Ce qu’il y a de bien certain, c’est que le museau du hérisson n’a de ressemblance ni avec celui d'un chien, ni avec celui d’un cochon. Tous les hérissons que j’ai observés, soit vivants, soit dans les nombreuses collections que j’ai visitées, se ressemblaient identiquement, et nul naturaliste n’a vu autrement que moi, même ceux qui ont admis l'existence des deux variétés sur la foi des chasseurs.

On a dit aussi que le hérisson monte sur les arbres fruitiers, qu’il en fait tomber les fruits, puis qu’il se roule ensuite sur sa récolte pour emporter dans son terrier les pommes qui restent attachées à ses piquants. Il y a là presque autant d’erreurs que de mots : le hérisson ne grimpe pas et ne peut pas grimper sur les arbres, car il n’a pour cela ni agilité ni griffes ; il n’emporte pas les fruits à la pointe de ses aiguillons, mais avec sa gueule ; enfin il n’habite ni ne creuse de terrier, quoi qu’en aient dit Buffon et les naturalistes qui l’ont suivi.

C’est dans les trous que le temps a creusés au pied des arbres, sous les racines des vieilles souches, dans des amas de pierres et les fentes de rocher, et même sur la terre plate à l’abri d’un épais buisson, que ce petit animal établit son domicile, au milieu d’un tas de mousse et de feuilles sèches qu’il amoncelle. C’est là qu’il se retire l’hiver pour s’engourdir; c’est là que la femelle dépose ses petits, ordinairement au nombre de quatre à sept; une seule fois j’en ai trouvé neuf, mais j’ai lieu de croire que c’était la réunion de deux familles. En naissant, les petits sont d’un blanc rosé, et déjà l’on aperçoit sur leur peau des points saillants et plus foncés qui sont les rudiments de leurs aiguillons. Dès qu’ils ont atteint la grosseur d’un œuf de poule, ils sont déjà aussi bien armés que leur mère. Elle les soigne et les conduit avec elle pendant l’allaitement ; mais dès qu’il est fini, elle les abandonne et ne s’en occupe plus. Peut-être est-ce par manque d’affection, et ce que dit Buffon pourrait le faire croire : « J’ai voulu en élever quelques-uns, dit-il; on a mis plus d’une fois la mère et les petits dans un tonneau avec une abondante provision ; mais au lieu de les allaiter, elle les a dévorés les uns après les autres; ce n’était pas le manque de nourriture, car elle mangeait de la viande, du pain, du son, des fruits, etc. »

Peut-être que si le hérisson abandonne ses petits aussitôt après l’allaitement, c’est parce qu’il sent son impuissance à les défendre, et l’inutilité absolue dont il serait pour eux. Cet animal ne peut opposer à l’ennemi qui l’attaque ni griffes aiguës, ni dents formidables; il ne peut s’échapper par la fuite, car il ne sait pas courir, quoiqu’il marche assez vite ; mais dans les aiguillons acérés qui lui recouvrent tout le dessus du corps, la nature lui a donné une arme défensive qui lui suffit. S’il aperçoit une fouine, un oiseau de proie, ou tout autre ennemi, il

LES CARNASSIERS INSECTIVORES

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ne tente pas de s’échapper par la fnile, mais il se roule aussitôt en boule. Au moyen des muscles puissants dont la peau de son dos est munie, après avoir rassemblé sa tête et ses pattes sous son ventre, il se renferme entièrement dans sa cuirasse épineuse comme dans une bourse à coulisse, et présente de toutes parts ses piquants à son antagoniste. Celui-ci est forcé de l’abandonner après avoir vainement essayé de le saisir en se déchirant la gueule. Cependant j ’ai vu des chiens assez adroits pour s’en emparer. Voici comment. Après avoir placé le hérisson sur la partie qui correspond au ventre, ils lui appuyaient une patte sur le dos, mais pas assez fortement pour se piquer ; puis ils lui donnaient un mouvement assez lent de balancement qui, soit que cela lui fatiguât le nez, qui frottait alors sur la terre, soit qu’il en fût étourdi, le forçait bientôt à s’étendre, à se développer, et à montrer sa tète, que le chien écrasait d’un seul coup de dents et en calculant le moment favorable. 11 est à croire que les renards emploient la même méthode ou un procédé analogue pour s’emparer de ces animaux, caron en voit souvent des débris autour de leurs terriers.

Les chasseurs qui trouvent un hérisson emploient un moyen beaucoup plus court et plus facile pour le contraindre à se développer. Ils le jettent tont simplement dans l’eau, et le pauvre animal, pour ne passe noyer, est bien forcé de s’étendre et de nager ; du reste, il est habile à cet exercice, et de lui-même il se met à l’eau pour traverser des ruisseaux et des rivières assez larges. Quelquefois les paysans, qui mangent sa chair, toute fade et détestable qu’elle est, ont la cruauté de le plonger vivant dans de l’eau bouillante, afin d’avoir la facilité de le dépouiller. La peau servait autrefois de peigne pour sérancer le chanvre.

Le hérisson met bas du commencement à la fin do juin, et les petits prennent à peu près tout leur développement dans le cours d’une année. Ils se nourrissent de fruits quand ils en trouvent, mais plus ordinairement d’insectes, comme hannetons, géotrupes, sauterelles, grillons, etc., et même de cantharides par centaines, sans en éprouver aucun inconvénient; ce qui est d’autant plus singulier, qu’une seule cause des tourments horribles aux chiens et aux chats, et que trois ou quatre tueraient certainement un homme. Ils mangent aussi la chair des cadavres d’animaux, et principalement la cervelle. Avec leur nez ils fouillent la terre pour en arracher les vers, dont ils sont très-friands, ou pour y trouver quelques racines, qu’ils mangent faute de mieux. D’un caractère timide, le hérisson aime la vie solitaire et tranquille; aussi s’approche-t-il rarement de nos habitations. S’il y est apporté, il y vit et paraît s’accoutumer assez bien aux habitudes domestiques; mais il ne s’attache à personne, et, tout en cessant d’être farouche, il ne s’apprivoise jamais, et ne manque aucune occasion de reconquérir sa liberté.

On doit reganlei' comme de simples variétés de cette espèce : Le Hérisson d’Egypte (Erinaccus œgyptiacus , Geoff.), qui ne s’en distingue tpie par les poils de dessous son corps, qui sont bruns quand il est adulte, au lieu d’être d'un blanc roussâtre ; — le Hérisson de Sirèrie ( Erinaceus sibiricus , Erxl.), animal dont l’existence est douteuse, et qui différerait du nôtre par ses oreilles plates et courtes,

par ses piquants roux à la base et jaunes au sommet ; enfin par la teinte d’un cendré jaunâtre des poils de dessous.

Le Hérisson a longues oreilles ( Erinaceus auritua, Pall.— Schreb.— G. Cuv.), plus petit que le nôtre; ses piquants sont cannelés longitudinalement et tuberculeux sur les cannelures, et non plantés en quinconce comme dans le hérisson d’Europe; à museau court, et oreil-