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L’Ours blanc.
L’OURS blanc (fJrsus maridmus, Lin. Ursus albus, Briss. L’Ours île la mer Glaciale , Buff. L’Ours polaire des voyageurs. Il est le type du genre Thalarctos de Gray).
Cet animal est connu de tout le monde par les exagérations des voyageurs et par les contes qu’ils nous ont débités sur sa grandeur, sa voracité et son courage intrépide. Quand nous aurons réduit toutes ces histoires à leur juste valeur, on sera fort étonné de ne trouver dans l’ours blanc que les mœurs ordinaires des animaux de son genre, mais accompagnées d’une stupidité que l’on a prise pour du courage. Les plus grands individus de cette espèce ne dépassent jamais six pieds et demi (2,1 l i), et les voyageurs qui affirment en avoir vu de treize pieds (4 ,225) mentent juste du double. Sa tète est fort allongée, son crâne aplati, sur la même ligne que le chanfrein; son œil est petit et noir, ainsi que le museau et l’intérieur de la gueule ; son cou est très-long, et sa plante des pieds est d’une largeur remarquable; tout son corps est couvert de poils blancs, longs et soyeux.
Habitant les glaces éternelles du pourtour du pôle boréal, les côtes du Groenland, du Spitzberg, en un mot les parties les plus froides de la terre, il a dû contracter des habitudes en harmonie avec ces climats rigoureux . L’été, retiré dans les terres, il erre dans les forêts et mange les graines, les fruits et même les racines qu’il y rencontre, ce qui ne l’empêche pas, cependant, de dévorer les cadavres des animaux, quand il en trouve. C’est là qu’il fait ses petits, qu’il les allaite sur un lit. de mousse et de lichens, et qu'il les habitue peu à peu à manger des substances animales. Mais, dans ces malheureux climats, la saison
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des beaux jours est trop courte, et bientôt la neige, qui couvre le pays, Force 1 ours blanc à quitter lés forêts où il ne trouve plus de nourriture, et à venir sur le bord de la mer, suivi non-seulement de sa famille, mais encore d’une troupe nombreuse que la famine a également exilée des bois. Cette sorte de sociabilité qui les réunit est un caractère qui distingue celte espèce, car toutes les autres ont une vie solitaire, et restent dans un isolement sauvage. Pendant ce petit voyage, ils se préparent à combattre les grands animaux marins, en attaquant les rennes et autres êtres timides qu’ils rencontrent sur leur route. Bientôt, de chasseurs maladroits, ils deviennent excellents pêcheurs, et ils poursuivent jusqu’au fond des ondes les poissons et les mammifères amphibies, qui deviennent leur proie, ils s’habituent à plonger et à rester longtemps sous 1 eau ; ils nagent avec aisance et rapidité, et peuvent faire ainsi plusieurs lieues sans se reposer. Mais si une course trop longue les fatigue, ils cherchent un glaçon entraîné par le courant ou poussé par le vent; ils montent dessus, et cette singulière barque les porte souvent à une très-grande distance.
(Test ainsi qu’en Islande et en Norwége on voit quelquefois arriver sur des glaçons flottants des bandes d’ours affamés au point de se jeter sur tout ce qu’ils rencontrent. C’est alors qu'ils sont terribles pour les hommes et les animaux, et cette circonstance tout à fait accidentelle, mais qui se renouvelle chaque année, n'a pas peu contribué à leur réputation de courage et de férocité. Quelquefois, entraînés dans la haute mer par les glaces, ils ne peuvent plus regagner la terre ni quitter leur île flottante ; alors ils meurent de faim ou se dévorent les uns les autres.
Sans cesse furetant sur les glaces au bord de la mer, leur proie ordinaire consiste en phoques, en jeunes morses, et même en baleineaux qu’ils osent aller attaquer à la nage à plus d’une demi-lieue de la côte. Ils se réunissent cinq à six pour cela ; mais, malgré leur nombre, ils ne réussissent pas toujours, parce que la baleine accourt à la défense de son petit, et. avec sa terrible queue, étourdit, assomme ou noie les agresseurs. Le phoque, malgré ses puissantes mâchoires, ne leur offre guère de résistance parce qu’ils s’approchent de lui doucement et sans bruit, pendant son sommeil, le saisissent derrière la tête et lui brisent le crâne avant qu’il ait pu opposer la moindre résistance. 11 n’en est pas de même du morse; plus défiant que le phoque, il est rare qu’ils parviennent â tromper sa vigilance. Le corps porté sur les pattes ou plutôt sur les nageoires de devant, la tête droite et élevée, il leur présente ses formidables défenses, les frappe, leur perce le corps et les renverse mortellement blessés ; puis, forcé par le nombre de battre en retraite, il se lance à la mer et disparaît aux veux de ses ennemis, qui le poursuivent avec autant d’acharnement que d’inutilité.
L’ours blanc, dans les contrées qu’il habite, n’a jamais rencontré un être assez fort pour le vaincre, ce qui fait que la crainte est pour lui un sentiment étranger, mais dont il est cependant très-susceptible. N’ayant jamais éprouvé de lutte sérieuse, il ignore le danger, et sa stupidité l’empêche de le reconnaître lorsqu’il l’aperçoit pour la première fois. Aussi l’a-t-on vu venir d’un pas délibéré attaquer seul une troupe de matelots bien armés, et l'on a pris cela pour du courage. D’autres fois, il s’élance â la nage, va sans hésitation tenter l’abordage d’une chaloupe montée de plusieurs hommes, d’un vaisseau même, et il périt
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victime, non de son intrépidité, mais de sa stupide imprudence. S’il sent de la résistance, s’il est blessé, il cesse honteusement le combat, et fuit lâchement, ce <|iie ne font jamais l’ours brun, le tigre, et quelques autres animaux doués d’un véritable courage. Les marins qui ont hiverné dans le Nord ont toujours été inquiétés par ces animaux, qui venaient flairer leur proie jusqu’à la porte de leur cabane, et qui grimpaient même sur le toit pour essayer de pénétrer par la cheminée. Mais toutes les fois qu’on les recevait à coups de fusil ou même à coups de lance, les ours se hâtaient de prendre la fuite, ou du moins n’essayaient pas de soutenir une lutte.
On a dit que l’ours blanc se retire en hiver dans des trous creusés sous la neige, et qu’il y reste en état complet de léthargie jusqu’au retour de la belle saison. Je ne soutiendrai pas que ce fait est faux, mais je dois dire qu’il me paraît trés-douteux. La ménagerie a possédé plusieurs ours blancs, et jamais on ne les a vus plus vifs, plus éveillés, si je puis le dire, que pendant les froids les plus rigoureux de l’hiver. S’ils paraissent languissants et faibles, c'est lorsque la température de l’été se trouve à un degré assez élevé. J’ai vu le froid descendre, à Paris, à vingt degrés du thermomètre de Réaumur, c’est-à-dire presque aussi bas que dans la Nouvelle-Zemble; et cependant l’ours blanc, qui habitait un des fossés du jardin, ne paraissait pas plus engourdi que de coutume. Ensuite, si on lit attentivement les voyageurs, on verra que c’est, précisément dans la saison où le froid est le plus rigoureux que les ours se rencontrent le plus fréquemment sur le bord de la mer. La femelle met bas au mois de mars, et l'on prétend qu’elle ne fait qu’un ou deux petits, très-rarement trois; du reste, on n’a guère pu s’assurer de ce fait, et l’on en juge parle nombre d’oursons dont elle est ordinairement suivie. Le cri de ces animaux ressemble plutôt, dit-on, à l’aboiement d’un chien enroué qu’au murmure grave des autres espèces d’ours. Dans la servitude, il ne se montre susceptible d’aucune éducation, d’aucun attachement, et il reste constamment d’une sauvagerie brutale et stupide.
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L'Ours foroce.
L’OURS Féroce ( Ursus ferox , Lf.wis. Demis ferox , Gray. Ursus cinercus, Desm. Ursus liorribilis, Ord. L 'Ours gris des voyageurs. Il est le type du genre Demis de Gray) .
L’ours gris joint à la stupidité de l’ours blanc la férocité du jaguar, le courage du tigre et la force du lion ; aussi est-il la terreur des habitants nomades des pays qu’il habite. Sa taille énorme atteint assez communément huit pieds et demi (2,7G0) de longueur, et souvent davantage; son corps est couvert de poils longs, très-fournis, principalement sur le cou, d’un gris tirant quelquefois sur le brun ou le blanc. C’est le plus farouche et peut-être le plus terrible des animaux, et la nature lui a donné en excès toutes les affreuses qualités qui jettent l’épouvante. Sa physionomie est horrible; son agilité égale sa force prodigieuse ; sa cruauté surpasse celle de tous les autres animaux, et son indomptable courage est d’autant plus à craindre qu’il tient toujours de la fureur, et qu’il prend sa source dans une brutale conscience de sa force et de sa supériorité. Solitaire comme l’ours brun, dont il a les formes générales, il ne se plaît que dans les immenses forêts vierges qui couvrent de leur ombre les montagnes Rocheuses du grand Chippewvan, les bords du Missouri, du Nebraska et de l’Arkansas, enfin la partie nord-ouest de l’Amérique septentrionale, connue aux Etats-Unis sous le nom de peujs indien. Cette immense contrée, qui commence au pays des Osages que nous avons vus à Paris, qui renferme les nations errantes des Pieds- Noirs, des Nez-Percés, des Kansas, des Corbeaux, des Camarches, des Ivowavs, des Gros-Ventres, des Têtes-Plates, et quelques autres, est encore très-peu connue des hommes civilisés ; quelques marchands de pelleteries et des trappeurs ou chasseurs de castors ont seuls osé, jusqu’à ce jour, pénétrer dans ces profondes solitudes. C’est là que l’ours gris domine en maître sur les animaux du désert, et
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qu’il exerce sur eux sou impitoyable tyrannie. Endormi pendant le jour dans les profondes cavernes des montagnes, il se réveille au crépuscule, sort de sa retraite ; et malheur à tous les êtres vivants qu’il rencontre ! Les daims de montagne, les argalis et autres animaux légers sont attendus par lui ; de son embuscade il s’élance sur sa proie, la terrasse et la dévore ; l’ours à collier et l’ours blanc lui-même le craignent et fuient sa présence. Il descend parfois dans les vallées où paissent d’immenses troupeaux de bisons, et ces monstrueux animaux, malgré leur nombre et leurs cornes redoutables, sont impuissants à se défendre contre sa rage. Vainement ils se pressent les uns contre les autres et lui présentent un rang compacte de fronts menaçants, l’ours se précipite au milieu d’eux, les disperse, les poursuit avec agilité ; d’un bond il s’élance sur leur dos, les presse dans ses bras de fer, leur brise le crâne avec ses dents, et souvent il en tue plusieurs avant d’en dévorer un.
Et cependant, parmi ces hommes sauvages, demi-nus, enfants du désert comme lui, l’ours féroce trouve des ennemis qui lui résistent, qui l’attaquent même, et qui osent soutenir contre lui une lutte horrible corps à corps. Le chasseur indien de l’Arkansas possède un talent merveilleux pour découvrir, pendant l’biver, la caverne dans laquelle l’ours a établi sa demeure ; il sait, dans les autres saisons, l’attendre à l’affût, le surprendre dans son fourré au moment où lui-même épie une proie, le suivre à la piste, et le percer de ses flèches ou de ses balles. Lorsqu’il a découvert la trace de ses pas, il le suit, armé d’un arc, d’une carabine et d’un couteau indien long et affilé, couteau dont il se sert plus ordinairement pour scalper la chevelure de ses ennemis vaincus. 11 s’approche du farouche animal en se cachant et rampant dans les bruyères, et il a soin de prendre le dessous du vent, non pas qu’il craigne que l’ours, averti de sa présence par la finesse de son odorat, prenne la fuite, mais pour n’en être pas attaqué le premier et conserver d’ascendant qu’a toujours le premier attaquant. Quand le chasseur se croit à distance convenable du monstre, il se redresse, se fait voir tout à coup, et lui lance une flèche ; puis il se laisse tomber de toute sa longueur sur la terre, se met à plat ventre, et, soutenu sur son coude, il saisit sa carabine, ajuste le monstre et attend. L’ours, furieux et blessé, hésite un instant entre la fuite et l’attaque; mais, voyant son ennemi par terre, il s’élance sur lui pour le déchirer. Le sauvage chasseur a le courage d’attendre qu'il soit à cinq pas de lui, et alors seulement il fait feu et lui envoie dans la poitrine une balle qui le renverse roide mort. Si la carabine vient à manquer, 1 intrépide chasseur se relève lestement, et, le couteau à la main, il attend une lutte corps à corps. Le plus ordinairement ce changement de posture suffit pour arrêter l’animal, qui, après une nouvelle hésitation, se retire à pas lents, et en tournant souvent la tête vers le téméraire Indien. Mais quelquefois aussi l’ours, dans la fureur que lui cause une douloureuse blessure, se dresse sur ses pieds de derrière, étend ses bras et se jette sur son agresseur. Celui-ci lui plonge son couteau dans le cœur et le renverse mourant. S’il manque son coup, il meurt déchiré en mille pièces, victime d’une puérile vanité qui l’a fait s’exposer par bravade à un danger sans utilité, ou seulement dans l’espoir de conquérir une misérable fourrure.
.le pense bien qu'il y a de l’exagération dans ce (pic les voyageurs nous ont raconté de la férocité de l’ours gris; mais ce (pie je viens de dire sur la manière
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dont les sauvages attaquent cet animal est vrai jusque clans ses moindres détails. Du reste, tout ce que nous avons dit de l’ours brun lui est applicable, à cette seule différence qu’il ne se nourrit de graines, de fruits et de racines que lorsque le carnage lui manque. Un fait singulier, c’est que M. Clinton a cru reconnaître dans le squelette de cet ours une parfaite identité avec les ossements fossiles dont M. Jefferson et, après lui, G. Cuvier, ont rebâti l’être extraordinaire auquel ils
ont donné le nom paleontologique de iiiég
2' Genre. Les ARCTONYX ( Arctonyx , Fr.
Cuv.) semblent faire le passage naturel des carnassiers avec les pachydermes-cochons; ils ont six incisives égales et pelites, et deux longues canines à chaque mâchoire. Leurs yeux, leur groin et leur queue sont semblables â ceux du cochon, mais ils ont le port, les formes générales et les griffes d’un ours.
Le Bali-Saur ( Arctonyx collaris, Fr. Cuv.) habite les environs de Barackpour, dans l'Inde.
Il est d’un blanc jaunâtre ondé de noir, jaune sous la gorge, avec une bande d’un jaune mat qui commence au museau, traverse l’œil et va contourner l’épaule; son poil est ras sous le ventre, rude et grossier ; il a les oreilles courtes et le groin couleur de chair. En indou son nom signifie cochon de sable, et il le doit nonseulement â sa physionomie, mais encore à son cri, qui est un véritable grognement. Du reste, ses habitudes sont lentes et paresseuses.
5e Genre. Les PANDA ( Ailurus , Fr. Cuv.).
Si le genre arctonyx est intermédiaire entre les ours et les cochons, celui-ci l’est entre les ours et les civettes, en passant par les ratons.
Il diffère de ces derniers en ce qu’il n’a qu’une fausse molaire au lieu de trois à chaque mâchoire; ses incisives, au nombre de six, sont lobées; ses canines supérieures sont droites. Quoique ces animaux soient décidément plan¬
tigrades, leur plante des pieds est entièrement couverte de poils, et leurs ongles sont à demi rétractiles.
Le Cuit wa ou Oua ( Aiturus fuli/ens, Fr. Cuv.) est d’un roux brillant en dessus; d’un noir foncé en dessous et â l’extrémitédes membres; sa fourrure est très-épaisse; sa tête est blanche, son museau noir et son front fauve; sa queue, longue et touffue, est annelée de roux clair et de roux pâle. La grosseur de cet animal est à peu près celle d’un chat. Il habite les Indesorientales; il se plaît sur le bord des torrenlsetdes rivièresqui descendentdes montagnes, et se nourrit de petits mammifères et d’oiseaux, qu’il poursuit ou surprend jusqu’au sommet des arbres Son cri, oua, oua, qu’il répète souvent, le fait découvrir par les chasseurs.
4e Genre. Les RATONS (Procynn, Storr.) ont quarante dents : six incisives, deux canines et douze molaires â chaque mâchoire. Les trois dernières molaires ont leur couronne munie de tubercules mousses; ils ont â chaque pied cinq doigts pourvus d’ongles acérés; leur queue est non prenante, poilue, fort longue; ils manquent de follicules anales, et ont six mamelles ventrales , leurs membres sontcourlset leur tête triangulaire, large, terminée par un museau fin.
