I.e ltatel

Le RATEL ( Mellivora capensis , Less. Vi verra capensis et Viverra mellivora. Lin Gnlo capensis, Desm. Le Hat cl, Spahm. Le lilaireau puant. Lacaii.l.).

(1 a le corps épais et trapu, long de trois pieds quatre pouces (1 ,083), compris la queue; il est gris eu dessus, noir en dessous, avec une ligne longitudinale Manche de chaque côté, depuis les oreilles jusqu’à l’origine de la queue.

Cet animal exhale une odeur désagréable, mais moins forte que celle des moufettes. 11 habite l’Afrique depuis le Sénégal jusqu’au cap de Bonne-Espérance, et la facilité avec laquelle il creuse la terre fait croire qu’il se retire dans un terrier. 11 vit de proie comme le glouton ; mais il est tellement friand de miel, qu’il déploie toute son industrie pour s’eu procurer. Trois espèces d’êtres s’occupent journellement à découvrir des ruches d’abeilles, et se prêtent mutuellement secours pour s’en emparer; ce sont : le Hottentot sauvage ou Boschisman, le ratel, et le coucou indicateur ( Indicator major, Levaill.).

Ou sait que les Boschismans, que la nature et les siècles avaient fait propriétaires de leurs brûlantes montagnes, en furent chassés par les colons hollandais, qui allaient les chercher et les tuer dans les bois à coups de fusil, par partie de plaisir; des femmes même étaient très-adroites à les poursuivre à cheval, et à les exterminer. Ces misérables, forcés de se retirer dans les plus épaisses forêts, traqués connue des loups, fusillés aussitôt qu’ils paraissaient , ne trouvaient pour se nourrir, dans ces affreux déserts, que quelques racines amères, des fermés ou fourmis blanches, et du miel sauvage. Mais, n’osant sortir que la nuit des antres de rochers où ils se cachaient pendant le jour, il leur eût été difficile de découvrir les ruches d’abeilles, s’ils n'eussent su mettre à profit la connaissance qu’ils ont d’une habitude du ratel. Celui-ci, chaque matin, se promène silencieusement dans les forêts en écoutant. Bientôt le cri d’un oiseau vient frapper son oreille, et il le reconnaît pour celui de l'indicateur ou du (/utile au

PLANTIGRADES

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viirl, comme disent les Hollandais du cap. Le ratel suit l’oiseau, mais doucement pour ne pas l’effrayer, et celui-ci, volant d’arbre en arbre, de roche en roche, toujours en faisant entendre son cri, conduit bientôt le mammifère au pied d’un arbre dans, le tronc duquel est une ruche d’abeilles sauvages. Ici se rencontre une difficulté : le ratel ne sait ni ne peut grimper; il lève le nez, il flaire le miel, il bondit contre l’écorce, il murmure, il se met en colère: rien n’y fait, et l’indicateur a beau redoubler ses cris, les abeilles sont parfaitement en sûreté dans leur ruche. Le ratel, enragé de colère, se met alors à attaquer le pied de l’arbre avec les dents, en enlève l’écorce, le mord avec fureur, probablement dans l’espérance de le renverser; mais la fatigue ne tarde pas à l’avertir de 1 impuissance de ses efforts, et il abandonne son entreprise pour aller à une autre découverte. Les Boscbismans, qui pendant le crépuscule errent en tremblant dans les bois, trouvent l’arbre, le reconnaissent aux morsures qui en ont enlevé l’écorce, montent dessus et prennent le miel.

Lorsque le mammifère est conduit par le guide au miel à des abeilles qui établissent leurs ruches dans la terre, les choses se passent différemment. Aussitôt avec ses ongles robustes il se met à creuser. Les abeilles se jettent sur lui par légions; il se contente de passer de temps à autre ses pattes sur son nez et de fermer les yeux, car ces deux parties seules sont accessibles à leur aiguillon. Un poil long et touffu eL une peau excessivement dure, épaisse, impénétrable, lui défendent suffisamment le reste du corps. Lorsqu'il a mis les gâteaux à découvert, il mange autant de miel qu’il le peut sans crever, puis il s’en va tranquillement sans s’inquiéter de son guide. L’indicateur descend de son arbre, et tire parti des bribes que l’autre lui a laissées, faute de pouvoir tout avaler. Les Boscbismans ont plus de reconnaissance, car ils ne manquent jamais de laisser à l’oiseau, sur une pierre ou une large feuille, une quantité de miel suffisante pour lui faire faire un bon repas.

LES

CARNASSIERS DIGITIGRADES,