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poussées par une faim extrême pour manger quelques baies sucrées, telles que les raisins elles fruits de la ronce. Celles qui vivent dans les bois sont constamment occupées à la citasse des oiseaux, des souris, des rats. Les plus petites espèces mêmes, telles que l’hermine et la belette, attaquent sans hésitation des animaux dix fois plus gros qu’elles, les lapins, les lièvres et les plus grands oiseaux. La ruse dans l’attaque, l’effronterie dans le danger, un courage furieux dans le combat, une cruauté inouïe dans la victoire, tin goût désordonné pour le carnage et le sang, sont des caractères qui appartiennent à toutes les espèces de celle famille, sans exception. Leur corps long, grêle, vermiforme, comme disent les naturalistes, leurs jambes courtes, leur souplesse et leur agilité, permettent à ces animaux de se glisser partout et de passer par les plus petits trous, pourvu que leur tête puisse y entrer. Aussi parviennent-elles à pénétrer aisément dans les liasses-cours, et leur apparition est toujours le signal de la mort pour tous les petits animaux domestiques qu’on y élève. Rien n’est épargné, et, avant d’assouvir leur faim, il faut qu’elles aient tué tout ce qui les entoure, tout ce qu’elles peuvent atteindre. Elles ont un art merveilleux pour s’approcher doucement de leur victime sans en être aperçues et sans la réveiller, pour s’élancer sur elle, la saisir cl lui couper la gorge avant qu’elle ait eu le temps de pousser un cri qui eût donné l'alarme aux autres.

Les martes sont tellement cruelles, qu’elles n’épargnent pas même les animaux de leur genre; les espèces les plus fortes font une guerre à mort à celles qui sont plus faibles. Et cependant les mâles ne mangent pas leurs petits, comme font la plupart des chats et même les lapins ; ils en prennent, au contraire, le plus grand soin, et dès qu’ils peuvent marcher, ils partagent avec la femelle les soins de leur éducation. J’ai pu m’assurer de ce fait par mes propres yeux, dans l’espèce de la marte commune et celle de la fouine.

Ces animaux sont d’un caractère sauvage et farouche : ils se plaisent dans les bois les moins fréquentés, et ne s’approchent pas volontiers des habitations de l’homme, si l’on en excepte la fouine et la belette. On ne peut, nier qu'ils aient de l'intelligence, si on en juge par les ruses qu’ils emploient pour surprendre leurs ennemis ; mais c’est purement une intelligence de meurtre et de cruauté, qui ne les empêche pas de donner dans tous les pièges qu’on leur tend. Réduits en captivité, ils s’apprivoisent assez bien; cependant jamais assez pour avoir une véritable affection pour leur maître, et ne pas s’effaroucher de la présence d’un étranger. Sans cesse agités par un mouvement de défiance et d’inquiétude, ils ne peuvent rester un moment en place, et s’ils cessent par intervalle de cherchera briser leurs chaînes, c’est pour dormir.

La Maute commune (Mustela martes, Lin. jaune clair sous la gorge ; le bout du museau, La Marte, Buff.) a environ un pied et demi la dernière partie de la queue et les membres (0,487) de longueur, non compris la queue, sont d’un brun plus foncé, et la partie postéqui a un peu moins de dix pouces (0,271). Elle rieure du ventre d’un brun plus roussàtre que est d’un brun lustré, avec une lâche d’un le resie du corps.

Lorsque la France possédait encore de vastes forêts, la marte y était assez commune; mais aujourd’hui elle est devenue très-rare. J’en ai cependant tué plusieurs dans les montagnes qui séparent la Saône de la Loire, et j’observerai que

LES CARNASSIERS DIGITIGRADES.

l une d’elles était suivie de six petits, quoique Buffon prétende (pie cet animal n’en fait que deux ou trois par portée. La marte fuit les habitations et les lieux découverts; elle ne se plaît qu’au plus profond des forêts silencieuses, et là, grimpant sur les arbres avec beaucoup d’agilité, comme toutes les espèces de son genre, elle s’occupe uniquement à la chasse. Ce n’est pas un animal nocturne; mais, ainsi que tous les animaux sauvages qui habitent des contrées où l’homme peut les inquiéter, elle se cache pendant le jour, et ne sort guère qu’aux crépuscules du soir et du matin pour commettre ses déprédations. Elle détruit une grande quantité de menu gibier; elle cherche les nids d’oiseaux, dont elle brise et mange les œufs; elle tâche de surprendre la perdrix couvant dans les bruyères, le lièvre dans son gîte, les écureuils dans leur nid ; et si ces espèces lui manquent, elle se jette sur les mulots, les loirs, les lérots, et même sur les lézards et les serpents. Elle cherche aussi les ruches des abeilles sauvages pour en manger le miel.

Comptant sur son agilité, elle s’effraye fort peu quand elle est chassée par des chiens courants, et se plaît à se faire battre et rebattre, à les dépister, à les fatiguer, avant de monter sur un arbre pour échapper à leur poursuite. Encore, lorsqu’elle emploie ce dernier moyen, ne se donne-t-elle pas la peine de grimper jusqu’au sommet. Assise à la bifurcation de la première branche, elle les regarde effrontément passer sans s’en inquiéter davantage.

La marte ne se creuse pas de terrier et n’habite même pas ceux qu’elle trouve tout faits; mais, quand elle veut mettre bas, elle cherche un nid d’écureuil, en mange ou en chasse le propriétaire, en élargit l’ouverture, l’arrange à sa fantaisie et y fait ses petits sur un lit de mousse. Tant qu’elle les allaite, le mâle rôde dans les environs, mais n’en approche pas. Quand les petits sont assez forts pour sortir, elle les mène chaque jour à la promenade, et leur apprend à grimper, à chasser et à reconnaître la proie dont ils doivent se nourrir. C’est alors que le mâle se réunit à la femelle, apporte à ses enfants des oiseaux, des mulots et des œufs. Dès lors ils ne rentrent plus dans le nid, et couchent tous ensemble sur les arbres, ou dans les feuilles sèches sous un buisson touffu. Dans les forêts trèssolitaires, la famille se hasarde quelquefois à sortir de sa retraite, pendant le jour, mais en se glissant furtivement sous le feuillage, et se donnant bien de garde d’être aperçue par les oiseaux. Si un roitelet, une gorge rouge, une mésange, ou toute autre espèce d’oiseau grand ou petit, vient à apercevoir une marte, il pousse aussitôt un cri particulier qui donne une alarme générale à un quart de lieue de rayon. Les pies, geais, merles, pinsons, fauvettes, en un mot presque toute la nation ailée se réunit aussitôt en criaillant, entoure l’animal, le poursuit, le harcèle, s’en approche en redoublant ses cris, et, à force de l’étourdir par des clameurs, le contraint à une prompte retraite. Du reste, tous les animaux carnassiers, chouettes, ducs, chats, renards, loups, ne sont pas reçus d'une manière plus amicale par le peuple chantant des forêts; tandis qu’il vit en très-bonne intelligence avec les animaux paisibles, comme daims, chevreuils, lièvres, etc. La fourrure de la marte commune a quelque valeur ; mais il s’en faut de beaucoup qu’elle soit comparable à celle de la marte zibeline dont nous aurons à nous occuper plus loin. Elle est moins rare dans le nord de l’Europe qu’en France, et plus commune encore dans le Canada.

MARTES

La B'ouine (Mustela foina- Lin. La Fouine, cou et la gorge, <|ui sont blancs et non pas Buff. - G. Cuv.) a beaucoup de ressemblance jaunes. Sa taille est la même; son pelade est avec la marte, mais cependant elle s'en distin- brun, avec les jambes et la queue noirâtres, gue au premier coup d’œil par le dessous du Elle exhale une forte odeur de musc.

Cet animal habite tonte l’Europe et l’Asie occidentale ; il est assez commun partout. « La fouine, dit Buffon, a la physionomie très-fine, l’œil vif, le saut léger, les membres souples, le corps flexible, tous les mouvements très-prestes ; elle saute et bondit plutôt qu’elle ne marche ; elle grimpe aisément contre les murailles qui ne sont pas bien enduites, entre clans les colombiers, les poulaillers, etc., mange les œufs, les pigeons, les poules, etc., en tue quelquefois un grand nombre et les porte à ses petits; elle prend aussi les souris, les rats, les taupes, les oiseaux dans leur nid. Les fouines, dit-on, portent autant de temps que les chats. On trouve des petits depuis le printemps jusqu’en automne, ce qui doit faire présumer qu’elles produisent plus d’une fois par an ; les plus jeunes ne font que trois ou quatre petits, les plus âgées en font jusqu’à sept. Elles s’établissent, pour mettre bas, dans un magasin à foin, clans un trou de muraille, oie elles poussent de la paille et des herbes; quelquefois clans une fente de rocher ou clans un trou d’arbre, où elles portent de la mousse ; et lorsqu'on les inquiète, elles déménagent et transportent ailleurs leurs petits, qui grandissent assez vite; car celle que nous avons élevée avait, au bout d’un an, presque atteint sa grandeur naturelle, et. de là on peut inférer que ces animaux ne vivent que huit ou dix ans. Ils ont une odeur de faux musc qui n’est pas absolument désagréable. »

La fouine se rencontre dans toutes les localités, clans les forêts, les bois, les vergers, les granges, les fermes, et même dans les magasins à fourrage des villes; il n’est pas rare d’en trouver jusque clans les faubourgs de Paris. En cela seulement elle diffère de la marte. Dans les nuits d’été, aux approches de l’orage, on l’entend assez souvent crier en courant et jouant sur les toits et les vieux murs des habitations rurales. M. de Buffon, qui en a élevé une, dit qu’elle faisait la guerre aux chats, qu'elle se jetait sur les poules, etc. « Elle demandait à manger comme le chat et le chien, et mangeait de tout ce qu’on lui donnait, à l’exception de la salade et des herbes ; elle aimait beaucoup le miel, et préférait lechènevis à toutes les autres graines; il a remarqué qu’elle buvait fréquemment, qu’elle dormait quelquefois deux jours de suite, et qu’elle était aussi quelquefois deux ou trois jours sans dormir; qu’avant le sommeil elle se mettait en rond, cachait sa tête et l’enveloppait de sa queue; que tant qu'elle ne dormait pas, elle était clans un mouvement continuel si violent et si incommode, que quand même elle ne se serait pas jetée sur les volailles, on aurait été obligé de l’attacher pour l’empêcher de tout briser. »

J’ai été à même de vérifier une partie de ce que dit Buffon. Dans un village des bords de la Seine, à Saint-Albin, près de Mâcon, un ancien garde-chasse un peu fripon était si bien parvenu à apprivoiser une fouine, qu’il appelait Robin, que jamais il ne l’a tenue à l’attache ; elle courait librement clans toute la maison, sans rien briser et avec toute l’adresse d’un chat. Elle était turbulente, il est vrai, mais elle prenait ses précautions pour ne rien renverser; elle répondait à la voix de son maître, accourait quand il l’appelait, ne le caressait pas, mais semblait