LES CARNASSIERS D ICI T IG R ARES

prendre plaisir à ses caresses. Elle vivait en très-bonne intelligence avec Bibi. petit chien noir anglais qui avait été élevé avec elle. Ceci est déjà fort singulier : mais voici qui l’est davantage : ltobin et Bibi n’étaient pour leur maître que des instruments de vol et des complices. Chaque matin le vieux garde sortait de chez lui portant à son bras un vaste panier à deux couvercles dans lequel était caché Robin ; Bibi suivait par derrière, lui marchant presque sur les talons. Ce trio se rendait ainsi autour des fermes écartées, où on est dans l’usage de laisser la volaille errer assez loin de l’habitation. Dès que le vieux garde apercevait une poule à proximité d'une baie, dans un lieu où on ne pouvait le voir, il prenait Robin, lui montrait la poule, le posait à terre, et continuait son chemin. Robin se glissait dans la haie, se faisait petit, rampait comme un serpent, et s’approchait ainsi de l’oiseau ; puis tout à coup il se lançait sur lui et l’étranglait sans lui donner le temps de pousser un cri. Alors le vieux fripon de garde revenait sur ses pas ; Bibi courait chercher la poule, et l’apportait suivi de Robin ; l’oiseau était aussitôt mis dans le panier avec la fouine qui avait sa petite loge séparée, et l’on se remettait en marche pour chercher une nouvelle occasion de recommencer celte manœuvre. A la fin les fermiers des environs s’aperçurent de la diminution du nombre de leurs poules et de leurs chapons ; on se mit à guetter, et l’on ne tarda pas à saisir les voleurs sur le fait. Le juge de paix, qui n’était nullement soucieux des progrès de l’ histoire naturelle, lit donner un coup de fusil à la fouine, et crut faire grâce au vieux garde en ne le condamnant qu’à payer les poules qui, grâce à Bibi et à Robin, avaient passé par son pot-aufeu.

La Zibeline (.WusreZa zibcllina, Lin.— Pall. La Marte zibeline, Iîuff.- G.Cuv. L eSabbel des Suédois ; le Sobol des Polonais et des Russes) ressemble beaucoup a la marie commune ; elle s’en distingue cependant en ce qu'elle a

des poilsjusque sous les doigts ; son pelage est d’un brun lusiré, noirâtreen hiver, plus pâle en été; elle a le dessous de la gorge grisâtre, le devant île la têteetlesoreillesblanchâtres.Sa fourrure estl’objetd’uncom merce considérable.

Cet animal vit dans les régions les plus septentrionales de l’Europe et de l’Asie, et se trouve jusqu’au Kamtschatka ; c’est aux chasseurs qui le poursuivent dans ces régions glacées que l'on doit la découverte de la Sibérie orientale. Sa fourrure est extrêmement précieuse, et il s’en fait un commerce immense en Russie. Les plus estimées viennent de Sibérie, surtout celles de Witinski et de Nerskinsk. Les bords de la Witima, rivière qui sort d’un lac situé à l’est du Baïkal et va se jeter dans la Léna, sont célèbres par les zibelines qu’on y trouve; elles abondent également dans la partie glacée et inhabitable des monts Altaï, ainsi que dans les montagnes de Saïan, au delà du Jenisseï, dans les environs de l’Oby et le long des ruisseaux qui tombent dans la Touba. La fourrure d’hiver est noire, et c’est la plus précieuse; celle d’été, plus ou moins brunâtre et mal fournie, a beaucoup moins de valeur; mais les marchands russes, par des préparations particulières, savent la faire passer dans le commerce pour de la marte d’hiver, et les plus fins connaisseurs s’y laissent quelquefois prendre.

Carnassière comme tous les animaux de sa famille, la marte zibeline rôde sans cesse dans les buissons pour s’emparer des nids d’oiseaux. Elle se plaît particu-

MAR TES

lièrement dans les halliers fourrés, sur les bords des lacs, des rivières et des ruisseaux, dans les bois et surtout dans ceux qui offrent quelques arbres élevés sur lesquels elle grimpe avec beaucoup d’agilité. Quelquefois elle s’établit dans un terrier qu’elle se creuse en terrain sec, sur une pente rapide, et dont l’entrée se trouve toujours masquée par des ronces et d’épais buissons. Quelquefois aussi elle se loge dans les trous d’arbre, où elle s’empare du nid d'une chouette ou d’un petit-gris. Aussi cruelle, aussi rusée que la fouine, elle est beaucoup plus farouche, et jamais ne s’approche, comme cette dernière, des lieux habités. Son courage n’est nullement comparable à son peu de force ; quel que soit l’ennemi qui l’attaque, elle se défend avec fureur jusqu’à son dernier moment, et parvient quelquefois à échapper à la dent meurtrière du chien le mieux dressé à la chasse. Son corsage délié lui permet de se glisser dans les plus petits trous ; sa force musculaire et ses ongles pointus lui donnent une extrême facilité à grimper, à s’élancer de branche en branche pour poursuivre, jusqu’au sommet des plus minces rameaux, les oiseaux, les écureuils et autres petits animaux, auxquels elle fait une guerre d’extermination. Quelquefois elle suit le bord des ruisseaux pour s’emparer, faute de mieux, des reptiles aquatiques et même des poissons, si on en croit quelques voyageurs et Buffon ; mais ce fait me paraît très-contestable. Elle mange des insectes quand elle manque de gibier, et quelquefois elle se contente de quelques baies sucrées, telles que celles de l’airelle, etc.

Sur quatre-vingt mille exilés, plus ou moins, qui peuplent habituellement la Sibérie, environ quinze mille sont employés à la chasse de l’hermine et de la zibeline. Ils se réunissent en petites troupes de quinze ou vingt, rarement plus ou moins, afin de pouvoir se prêter un mutuel secours, sans cependant sc nuire en chassant. Sur deux ou trois traîneaux attelés de chiens, ils emportent leurs provisions de voyage, consistant en poudre, plomb, eau-de-vie, fourrure pour se couvrir, quelques vivres d’assez mauvaise qualité et une bonne quantité de pièges. Aussitôt que les gelées ont suffisamment durci la surface de la neige, ces petites caravanes se mettent en route et s’enfoncent dans le désert, chacune d’un côté différent. Quand le ciel de la nuit n’est pas voilé par des brouillards, elles dirigent leur voyage au moyen de quelque constellation ; pendant le jour elles consultent le soleil ou une petite boussole de poche. Quelques chasseurs se servent, pour marcher, de patins en bois à la manière de ceux des Samoïèdes ; d’autres n’ont pour chaussure que de gros souliers ferrés et des guêtres de cuir ou de feutre.

Chaque traîneau a ordinairement un attelage de huit chiens ; mais pendant que quatre le tirent, les quatre autres se reposent, soit en suivant leurs maîtres, soit en se couchant à une place qui leur est réservée sur le traîneau même. Ils se relayent de deux heures en deux heures. Pendant les premiers jours on fait de grandes marches, afin de gagner le plus tôt possible l’endroit où l’on doit chasser, et cet endroit est quelquefois à deux ou trois cents lieues de distance du point d’où l’on est parti. Mais plus on avance dans le désert, plus les obstacles se multiplient. Tantôt c’est un torrent non encore glacé qu’il faut traverser ; alors on est obligé d’entrer dans l’eau jusqu’à l’estomac et de porter les traîneaux sur l’autre bord, en se frayant un passage à travers les glaçons charriés parles eaux. Une autre fois, c’est un bois à traverser en sc faisant jour à coups de hache dans

LES CARNASSIERS DIGITIGRADES.

les broussailles ; puis un pic de glace à monter, et alors les chasseurs, après s’être attachés des crampons aux pieds, s’attellent avec leurs chiens pour faire grimper les traîneaux à force de bras.

Là, un hiver de neuf mois couvre la terre d’épais frimas ; jamais le sol ne dégèle à plus de trois ou quatre pieds de profondeur, et la nature, éternellement morte, jette dans l’âme l’épouvante et la désolation ; à peine si une végétation languissante couvre les plaines de quelque verdure pendant le court intervalle de l’été, et des bruyères stériles, de maigres bouleaux, quelques arbres résineux rachitiques, font l’ornement le plus pittoresque de ces climats glacés. Là, tous les êtres vivants ont subi la triste influence du désert: les rares habitants qui traînent dans les neiges leur existence engourdie sont presque des sauvages difformes et abrutis ; les animaux y sont farouches et féroces, et tous, si j'en excepte le renne, ne sont utiles à l’homme que par leur fourrure : tels sont les ours blancs, les loups gris, les renards bleus, les blanches hermines et la marte zibeline. Venons à nos chasseurs.

L’hiver augmente d’intensité; les longues nuits deviennent plus sombres parce que l’air est surchargé d’une fine poussière de glace qui l’obscurcit; vers le nord, le ciel se colore d’une lumière rouge et ensanglantée, annonçant les aurores boréales. Les gloutons, les ours, les loups et autres animaux féroces, ne trouvant plus sur la terre couverte de neige leur nourriture accoutumée, errent dans les ténèbres, s’approchent audacieusement de la petite caravane, et font retentir les roches de glace de leurs sinistres hurlements. Chaque soir, lorsqu’on arrive au pied d’une montagne qui peut servir d’abri contre le vent du nord, il faut camper. On se fait une sorte de rempart avec les traîneaux ; on tend audessus une toile soutenue par quelques perches de sapin coupées dans un bois voisin. On place au milieu de cette façon de tente un fagot de broussailles auquel on met le feu. Chacun étend une peau d’ours sur la glace, se couche dessus, et se couvre de son manteau fourré, et attend le lendemain pour se remettre en route.

Pendant que les chasseurs dorment, l’un d'eux fait sentinelle, et souvent son coup de fusil annonce l’approche d’un ours féroce ou d’une troupe de loups affamés. Il faut se lever à la hâte, et quelquefois soutenir une affreuse lutte avec ces terribles animaux. Mais il arrive aussi que la nuit n’est troublée par aucun bruit, si ce n’est par le sifflement du vent du nord qui glisse sur la neige, et par une sorte de petit bruissement particulier sur la toile de la tente. Les chasseurs ont dormi profondément, et il est grand jour quand ils se réveillent; ils appellent la sentinelle, mais personne ne répond ; leur cœur se serre ; ils se bâtent de sortir, car ils savent ce que signifie ce silence. Leur camarade est là, assis sur un tronc de sapin renversé ; il a bien fait son devoir de surveillant, car son fusil est sur ses genoux, son doigt sur la gâchette, et ses yeux sont tournés vers la montagne où, la nuit, les hurlements des loups se sont fait entendre ; mais ce n’est plus un homme qui est en sentinelle, c’est un bloc de glace. Ses compagnons, après avoir versé une larme sur sa destinée, le laissent là, assis clans le désert, et se réservent de lui donner la sépulture six mois plus tard, en repassant, lorsqu'un froid moins intense permettra d’ouvrir un trou dans la glace. Ils le retrouveront à la même place, dans la même attitude et dans le même état, si

MAKI' liS.

un ours n’a pas essayé d’entamer avec ses dents des chairs blanches et roses comme de la cire colorée, mais dures comme le granit.

Enfin, après mille fatigues et mille dangers épouvantables, la petite caravane arrive dans une contrée coupée de collines et de ruisseaux. Les chasseurs les plus expérimentés tracent le plan d’une misérable cabane construite avec des perches et de vieux troncs de bouleaux à moitié pourris. Ils la couvrent d’herbe sèche et de mousse, et laissent au haut du toit un trou pour donner passage à la fumée. Un autre trou, par lequel on ne peut se glisser qu’en rampant, sert de porte, et il n’y a pas d’autre ouverture pour introduire l’air et la lumière. C’est là que quinze malheureux passent les cinq ou six mois les plus rudes de l’hiver; c’est là qu’ils braveront, l’inclémence d’une température descendant presque chaque jour à vingt-deux ou vingt-cinq degrés du thermomètre de Réaumur. Lorsque les travaux de la cabane sont terminés, lorsque le chaudron est placé au milieu de l’habitation sur le foyer pour faire fondre la glace qui doit leur fournir de l'eau, lorsque la mousse et les lichens sont disposés pour faire les lits, alors les chasseurs partent ensemble pour aller visiter leur nouveau domaine, et pour diviser le pays en autant de cantons de chasse qu il y a d’hommes. Quand les limites en sont définitivement tracées, on tire ces cantons au sort, et chacun a le sien en toute propriété pendant la saison de la chasse, et aucun d’eux ne se permettrait d’empiéter sur celui de ses voisins. Ils passent toute la journée à tendre des pièges partout où ils voient sur la neige des impressions de pieds annonçant le passage ordinaire des martes, hermines et renards bleus; ils poursuivent aussi ces animaux dans les bois, à coups de fusil, ce qui exige une grande adresse ; car, pour ne pas gâter la peau, ils sont obligés de tirer à balle franche. Le soir, tous se rendent à la cabane, et la première chose qu’ils font est de se regarder mutuellement le bout du nez; si l’un d’eux l’a blanc comme de la cire vierge et un peu transparent, c’est qu’il l a gelé, ce dont il ne s’aperçoit pas lui-même. Alors on ne laisse pas le chasseur s’approcher du feu, et on lui applique sur le nez une compresse de neige que l’on renouvelle à" mesure qu elle se fond, jusqu’à ce que la partie malade ait repris sa couleur naturelle. Us traitent de même les mains elles pieds gelés; mais, malgré ces soins, il est rare que la petite caravane se remette en route au printemps sans ramener avec elle quelques estropiés. Dans les hivers extrêmement rigoureux, il est arrivé maintes fois que des caravanes entières de chasseurs sont restées gelées dans leurs huttes, ou ont été englouties dans les neiges. Les douleurs morales des exilés, venant ajouter aux rigueurs de cet affreux climat, ont aussi poussé très-souvent les chasseurs au découragement ; et, dans ces solitudes épouvantables, il n’y a qu’un pas du découragement à la mort. Qu’un exilé harassé s’asseye un quart d’heure au pied d’un arbre, qu’il se laisse aller aux pleurs, puis au sommeil, il est certain qu’il ne se réveillera plus.

La Marte pêcheuse ( Mustela piscatorici, Less. Mustela melanorhyncha, Bodd.) n’est l>eut-ôlre qu'une variété de la précédente, mais appartenant à l'Amérique septentrionale. Elle est noire, avec la face et les côtés du cou d’un cendré mêlé de noir; ses oreilles sont arron¬

dies, larges, bordées de noir; elle a des moustaches longues et soyeuses ; sa queue est trèstouffue, et ses larges pieds sont velus. Elle a les mêmes mœurs que la zibeline.

Le Pékan (Mustelacanadensis, Lin. Le Pékan, Buff.) est un peu plus grand que les es-