LES CHENILS

D K II HIER K LES LOGES DES A t\ I M AUX FEKOCFS

( Jardin des Plantes )

CHIENS

des races qui existent aujourd’hui, et qui ont peuplé la terre avant l’homme, dans les époques antédiluviennes.

Le chien !... A ce nom il n’est pas un homme qui n’ait un souvenir agréable ou touchant, celui d’un gai compagnon des jeux de son enfance, d’un gardien sûr et vigilant à la maison, d’un aide indispensable à lâchasse, d’un guide ou d’un éclaireur dans un voyage, d’un défenseur intrépide dans le danger, d’un sauveur quelquefois, mais toujours d’un ami désintéressé, aussi dévoué que fidèle, prêt à partager avec le même empressement les misères ou les joies de son maître. Le chien n’a qu’une pensée, qu’un besoin, qu’une passion, c’est l’affection ; il faut qu’il aime ou qu’il meure. Pour témoigner son amour à celui qui l’a élevé et dont il a reçu les premières caresses, il est capable de tous les dévouements les plus sublimes : les dangers, la fatigue, la faim, les intempéries de l’air, les privations de tous genres, ne sont rien, s’il les supporte avec lui ou pour lui. Par ses caresses, il console le malheureux qui, sans son chien, n’aurait pas un ami sur la terre ; il peuple, il embellit la solitude de son obscur réduit ; il occupe son cœur, et l'aide à traverser une misérable vie oubliée par les hommes; il l’encourage, et semble l’aimer d’autant plus qu’il est plus opprimé par l’adversité. Dans ses durs travaux, il l’aide même au delà de ses forces ; il s’excède à tirer une voiture, à tourner la roue d’un soufflet de forge, à maintenir l’ordre dans un troupeau ; il fait ses commissions à la ville, et lui évite même la honte de la mendicité, en tendant pour lui une écuelle de bois aux passants. Il n’est jamais plus heureux que lorsqu’il croit se rendre utile, qu’il reçoit un sourire pour l’encourager, et une caresse pour son salaire. C’est alors surtout qu’il déploie cette admirable intelligence qui le met tant au-dessus des animaux, et qui ne le cède qu’à l’homme, à l’homme qui serait un être parfait s’il avait les qualités morales du chien.

Pour défendre son maître, le chien ne connaît ni crainte ni danger, et fût-il sûr de périr dans la lutte, il s’élance avec intrépidité, attaque avec fureur, et ne cesse de combattre de toutes ses forces, de tout son courage, qu’en cessant de vivre. Il le défend contre les animaux féroces dix fois plus forts que lui ; contre les brigands qui menacent ses jours, et il vit pour le venger, s'il n’a pu le dérober aux meurtriers ; il veille sur lui s’il est blessé, et ne le quitte que pour aller chercher du secours; il le sauve des Ilots qui allaient l’engloutir; il le réchauffe de son haleine, de son corps, après s’être volontairement enfoncé avec lui dans les abîmes de neige ; enfin il oublie l’instinct de sa propre conservation pour ne penser qu’à la conservation de celui qu’il aime.

Quand il s’agit de son maître, de celui auquel il a voué son existence entière, rien ne lui est indifférent ; il ne sent que par lui et pour lui, et partage tout sans hésiter ; haines et affections, joies et chagrins, fortune et pauvreté. Fortune!... non, car il n’exige rien en retour de son dévouement; et ordinairement le chien de l’homme dont la richesse a rétréci le cœur est plus mal nourri, plus maltraité que celui du pauvre, abandonné qu’il est à des valets. Le chien se plaît où son maître se plaît, quitte sans regret les lieux qu’il abandonne, et, avec lui, passe gaiement de la cuisine du prince au baquet de la gargote. 11 caresse les vieux parents, et vient dormir à leurs pieds ; il aime la femme; il protège les enfants, et joue bien doucement avec eux : en un mot, il ne vit que de la vie de

LES CARNASSIERS DIGITIGRADES.

son maître; et si la cruelle mort vient le lui arracher, il se traîne sur son tombeau. s’y couche et y meurt de tristesse et de douleur.

Aussi généreux qu’aimant, il supporte avec patience l’ingratitude et les mauvais traitements dont trop souvent on paye ses services et son affection. Si on le gronde, il s’humilie ; si on le frappe, il se plaint, il gémit; son œil suppliant, si doux, si expressif, demande grâce pour une faute que parfois il n’a pas commise. Il se traîne aux pieds de son brutal tyran, lui lèche les mains, tente de l’attendrir, de désarmer sa colère, mais jamais il ne cherche à repousser l’agression par l’agression, la force parla force, quelles que soient l'injustice et la barbarie de son supplice, et s’il se sent blessé mortellement, en mourant, son dernier regard est encore un regard de pardon et de tendresse.

Bernardin de Saint-Pierre a dit que c’est être à moitié anthropophage que de manger le chien, et je partage tout à fait cette opinion. Je crois aussi que l'homme qui n’aime pas les animaux, qui reste insensible à tant d’affection ou de services rendus avec désintéressement, qui n’a pas pitié de leurs douleurs, de leurs souffrances physiques, est plus brute qu’eux, et ne fera jamais ni un bon citoyen, ni un bon père de famille ; je crois que les hommes n’ont rien à attendre de lui que le plus froid égoïsme. Qu’on n’aille pas croire que dans ce que je viens de dire de ce noble et bon animal, il y ait de l’exagération; je n’ai pas écrit une seule phrase que je ne puisse justifier par des faits nombreux, et je terminerai par une citation de Buffon qui complétera le portrait : « Le chien, indépendamment de la beauté de sa forme, de la vivacité, de la force, de la légèreté, a par excellence toutes les qualités intérieures qui peuvent lui attirer les regards de l’homme : un naturel ardent, colère, même féroce et sanguinaire, rend le chien sauvage redoutable à tous les animaux, et cède dans le chien domestique aux sentiments les plus doux, au plaisir de s’attacher et au désir de plaire.... Plus docile que l’homme, plus souple qu’aucun des animaux, nonseulement le chien s’instruit en peu de temps, mais même il se conforme aux mouvements, aux manières, à toutes les habitudes de ceux qui lui commandent; il prend le ton de la maison qu’il habite ; comme les autres domestiques, il est dédaigneux chez les grands et rustre à la campagne ; toujours empressé pour son maître, et prévenant pour ses seuls amis, il ne fait aucune attention aux gens indifférents, et se déclare contre ceux qui par étal sont faits pour importuner : il les connaît aux vêtements, à la voix, à leurs gestes, et les empêche d’approcher. Lorsqu’on lui a confié, pendant la nuit, la garde de la maison, il devient plus fier et quelquefois féroce ; il veille, il fait sa ronde ; il sent de loin les étrangers, et pour peu qu’ils s'arrêtent ou tentent de franchir les barrières, il s’élance, s’oppose, et, par des aboiements réitérés, des efforts et des cris de colère, il donne l’alarme, avertit et combat. Aussi furieux contre les hommes de proie que contre les animaux carnassiers, il se précipite sur eux, les blesse, les déchire, leur ôte ce qu’ils s’efforcaient d’enlever; mais content d’avoir vaincu, il se repose sur les dépouilles, n’y touche pas, même pour satisfaire son appétit, et donne en même temps des exemples de courage, de tempérance et de fidélité. »

Quelques-uns de nos jeunes écrivains, probablement pour dire du nouveau, ce qui n’est pas aisé, viennent d’élever la voix contre l’opinion de Buffon, et

CHIENS

d’imprimer que le chien n’est que le modèle parfait de l’esclave abject dont le cœur avili se plaît dans la servitude ; ceux-là ne comprendront jamais l’amour ni le dévouement. Mais ce qu’il y a de plus singulier, c’est que le chien, déclaré propriété par nos lois, est mis, sans réclamation, hors la loi par un préfet de police de Paris ou par un maire de village. Sans respect pour la propriété, s’appuyant sur un vieux préjugé qui a été cent fois renversé par la science, et faisant même tout ce qu’il faut pour amener l'hydrophobie qu’ils prétendent éviter, ils font semer de l’arsenic et de la noix vomique sur la voie publique, au risque d’empoisonner, non pas toujours des chiens, mais des enfants, ce qui, prétend-on, est arrivé plus d’une fois. En effet, le chien est sujet à une maladie terrible, la rage ; mais les plus habiles vétérinaires de l’Institut et de l’école d’Alfort ont fait, pendant plusieurs années, de nombreuses et cruelles expériences pour connaître les causes du développement de cette maladie; et ils ont positivement reconnu que cette cause n’est ni dans la chaleur atmosphérique, ni dans la soif par manque d’eau, mais uniquement dans une privation longue et totale de la réunion des sexes. La chienne porte soixante-trois jours, et fait de quatre à huit petits, quelquefois jusqu’à douze. La durée ordinaire de la vie, dans ces animaux, est de douze à quinze ans. Cependant il n’est pas rare d’en trouver qui atteignent vingt ans, et j’en ai vu un qui en a vécu vingt-cinq.

Le chien a suivi l’homme sur tous les points de la terre, et a dû, comme lui, éprouver les influences des divers climats ; outre cela, soumis à la plus antique des domesticités, il en a subi les conséquences. Aussi n’est-il pas d’animal connu «pii fournisse des races plus variées et mieux caractérisées, et peut-être plus constantes quand on veut les conserver pures. Nous ne citerons ici que les principales, reconnues par les naturalistes.