LES CA II N A SS I E I» S DIGITIGRADES

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doux pour scs maîtres et même caressant, surtout dans le premier âge, et si sa férocité reparaît quelquefois, il la tourne rarement contre ceux qui lui ont fait du bien. Comme scs mouvements sont très-impétueux et ses appétits fort véhéments, on ne doit pas présumer que les impressions de l’éducation puissent toujours les balancer; aussi y aurait-il quelque danger à lui laisser souffrir trop longtemps la faim, ou à le contrarier en le tourmentant hors de propos. Non-seulement il s’irrite des mauvais traitements, mais il en garde le souvenir, et paraît méditer la vengeance, comme il conserve aussi la mémoire et la reconnaissance des bienfaits. » Je ne suivrai pas plus loin notre grand écrivain, surtout quand il dit « que sa colère est noble, son courage magnanime et son naturel sensible ; » toutes choses qui sont là pour le style et pour faire allusion aux contes d’Audroclès, du lion de Florence, et à cent autres inventés à plaisir et devenus célèbres par le manque de critique des anciens écrivains.

Dans ces animaux, la passion de l’amour est très-ardente. « Lorsque la femelle est en chaleur, elle est quelquefois suivie de huit, à dix mâles, dit Gesnerdans son Histoire des animaux, et ils ne cessent de rugir autour d’elle et ale se livrer des combats furieux. » Je doute beaucoup de ce fait, et voici pourquoi : Le lion est armé d’une manière si terrible, que tout combat livré à un animal de son espèce serait terminé en moins d’une minute par la mort de l’un des assaillants et peutêtre de tous deux. J’ai eu dans mon cabinet les ongles d’une lionne; ils étaient longs de cinq pouces (0,155), très-gros à la base, tranchants en dessous comme un rasoir, et aigus comme la pointe d’un canif. Les dents de ces animaux sont d’une grosseur énorme, et les canines dépassent les gencives de trois pouces. Avec de pareilles armes, le résultat d’une lutte doit être prompt et mortel. En second lieu, chaque lion habite un canton assez grand, où il ne souffre aucun rival, et ce ne serait guère que dans un rayon de quarante à cinquante lieues que l’on pourrait trouver huit à dix mâles, même dans les contrées où ces animaux sont le plus abondants. Il est donc croyable que la femelle n’est suivie que par le mâle qui habite son canton, et il est certain qu’aussitôt après l’accouplement, tous deux se quittent pour reprendre leur vie solitaire.

Lu Lionne.

La lionne a, connnme tous les chats, quatre mamelles ; elle porte cent huit jours, fait de deux à cinq petits qu’elle allaite ordinairement six mois. Elle aime ses enfants avec une tendresse excessive. Quoique moins forte que le lion, elle oublie le danger, et, pour les défendre, combat jusqu’à la dernière extrémité. Elle cherche toujours, pour mettre bas, un lieu très-écarté et d'un difficile accès. Lorsqu'elle craint la découverte de l’endroit où elle a caché ses petits, elle embrouille sa trace en retournant plusieurs fois sur ses pas, et finit par les cacher dans une autre retraite, quelquefois très-éloignée, où elle les croit plus en sûreté. Quand ils commencent à prendre de la force, elle va à la chasse, se jette indifféremment sur tous les animaux qu’elle rencontre, les met à mort, se charge de sa proie, la partage à ses lionceaux, et leur apprend à déchirer la chair palpitante. En naissant, les petits se ressemblent tous, quelle que soit leur sexe; leur pelage est plus laineux, plus foncé que celui de leur mère, et ils portent une livrée de petites raies brunes, transversales, sur les flancs et l’origine de laquelle; ce n’est qu’à l’âge de cinq ou six ans, c’est-à-dire lorsqu’ils deviennent complètement adultes, qu’il ne reste plus aucune trace de cette livrée. La crinière qui pare les mâles ne commence à pousser qu’à l’àge de trois ans. Plusieurs fois des lionnes se sont accouplées à la ménagerie, et y ont élevé leurs lionceaux.

On a dit que, dans sa générosité, le lion donne quelquefois la vie aux animaux qu’on avait dévoués à la mort cilles lui jetant, et le fait est vrai si on le met, non sur le compte d’un sentiment généreux, mais sur celui du caprice, et sur le besoin d’avoir un compagnon qui lui fasse supporter les ennuis d’une étroite captivité. Parmi les lionnes qui ont vécu à la ménagerie, plusieurs ont souffert des chiens dans leur loge ; mais une seule a montré de l’affection pour son

LES CARNASSIERS DIGITIGRADES.

camarade de prison. Elle se nommait Constantine, et avait été prise fort jeune dans le Sahara. On jeta dans sa loge un petit roquet noir et blanc, qui, tout effrayé, fut se cacher dans un coin en tremblant de tous ses membres. La lionne se leva lentement, et, râlant d’une voix sourde, s’approcha du pauvre animal, qui poussa un cri plaintif en la regardant d’un air suppliant. Il paraît que ce regard plein de désespoir la toucha, car elle se recoucha tranquillement sans faire de mal au roquet. L'heure de la distribution venue, on jeta dans la loge le dîner de Constantine ; elle le mangea et en laissa une part pour son nouveau compagnon d’esclavage, qui n’osa pas y toucher, car la faim la plus dévorante n’aurait pu le déterminer à quitter le coin noir où la frayeur le tenait blotti. Le lendemain il avait un peu moins peur, et il se détermina à manger la portion que la lionne lui laissa comme la veille ; le second jour il se hasarda à sortir de son coin et à manger après elle; huit jours après il mangeait avec elle, et huit autres jours après il se jetait sur le dîner, et ne permettait à la lionne d’en avoir sa part que lorsqu’il avait pris la sienne. Si Constantine s’approchait, le roquet entrait en fureur, et, purement par caprice, lui sautait à la figure et la mordait de toute sa force. Il n’est rien de plus hargneux, de plus méchant qu’un être faible qui a conquis sur un être fort l’empire que la bonté et l’affection lui ont laissé prendre, et l’on pourrait en citer de trop nombreuses preuves prises ailleurs que chez les chiens et les lions. Quand l’automne fut venu avec ses journées froides et humides, le roquet, pour être plus chaudement, jugea à propos de passer les nuits entre les cuisses de la lionne, et elle s’y prêta de fort bonne grâce. Pour récompense, dans ses accès de fureur, il se jeta un jour sur elle et lui mordit la queue avec tant de rage et de méchanceté, qu’il parvint à la lui couper à moitié et à l’estropier pour toute sa vie. Au bout de quelques années, le chien mourut, moitié de vieillesse, moitié d’un accès de colère, et la pauvre Constantine ne put jamais s’en consoler. On lui donna plusieurs autres chiens, qu’elle étrangla; enfin elle laissa la vie à l’un d’eux, mais jamais elle ne lui montra ni affection ni complaisance, et elle mourut bientôt après, consumée d’ennui, de tristesse et peut-être de regrets. Du reste, si je me suis un peu étendu sur l’histoire de Constantine, c’est moins pour donner une idée du caractère des lions, que pour montrer par un exemple très-remarquable que, dans les animaux comme dans l’homme, on trouve des individus excentriques qui sortent presque tout à fait du caractère général de l’espèce.

CHATS

Le TIGRE (F élis tigris, Lin. Le Tigre royal de Buff. — G. Cuv. Le Radjautang ou Ariman-bessar des Malais. Le Macljan-gédé des Javanais. Le Lau-liu des Chinois).

Cet animal est la plus grande et la plus terrible des espèces de son genre; il égale et surpasse meme le lion en grandeur, mais il est plus grêle, plus svelte, et sa tête est plus arrondie ; ses jambes sont proportionnellement plus longues ; son museau court, ainsi que ses mâchoires armées de dents énormes et tranchantes, donnent à sa gueule une force prodigieuse. Sa langue est couverte d’épines recourbées du côté de la gorge, de manière à lui donner la faculté d'enlever des lambeaux de peau d’un seul coup ; ses pattes sont munies d’ongles puissants, qui se redressent vers le ciel et se cachent entre les doigts dans l’état de repos, par l’effet de ligaments élastiques, et ne perdent jamais leur pointe ni leur tranchant. Son pelage est d’un jaune vif en dessus, d’un blanc pur en dessous, partout irrégulièrement rayé de noir en travers, ce qui le distingue très-bien de toutes les grandes espèces de chats ; sa queue, noire au bout, est alternativement annelée de cette couleur et de blanc; enfin, c'est un des plus beaux et des plus élégants animaux que l’on connaisse. Il habite les Indes orientales et leur archipel, les déserts qui séparent la Chine de la Sibérie orientale, jusque entre les rivières d’Irtisch et d’Iscbim, et même jusqu’à l’Obi, quoique rarement; il est commun dans le Bengale, mais jamais on ne l’a trouvé en deçà de l’Indus, de l’Oxus et de la mer Caspienne. Ces limites bien tracées n’empêchent pas que presque tous les anciens voyageurs qui ont parcouru des contrées chaudes, non pas seulement en Asie, mais encore en Afrique et en Amérique, disent en avoir rencontré, et racontent à son sujet les choses les plus exagérées et les plus merveilleuses. Ici, c’est le combat d’un tigre et d’un rhino-

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céros ou d’un crocodile; là, il terrasse un monstrueux éléphant; ailleurs, il lutte contre un lion, etc.

Si on a paré le lion d'un courage, d'une générosité, d’une noblesse qu’il n’a pas, en compensation on s’est plu à nous peindre le tigre avec les couleurs les plus noires; on le représente comme ayant une cruauté inouïe, une férocité indomptable, une soif de sang qui le dévore constamment ; et il n’v a pas plus de vérité dans ce portrait que dans l’autre. Le tigre n’est pas plus cruel que le lion, mais seulement pour approcher sa proie il met plus de ruse, pour l’attaquer beaucoup plus d’audace, et pour la vaincre un courage qui ne cède qu’à la mort. Le lion annonce son approche par des rugissements qui paralysent ses victimes : le tigre se glisse à petit bruit et les surprend; le lion se retire s’il trouve une résistance : le tigre combat et se fait tuer. Telles sont les uniques différences qui constituent la générosité de l’un et la cruauté de l’autre. Le courage du tigre est sans mesure, comme sa force et son agilité. 11 combat indistinctement tous les animaux, et attaque l’homme avec intrépidité. Sa course a la rapidité de l’éclair; on en a vu sortir de la forêt, saisir un cavalier au milieu d’un bataillon, d’une armée, l’emporter dans les bois et disparaître avant même qu’on ait eu le temps de le poursuivre. Ce qui, sans doute, n’a pas peu contribué à la réputation de cruauté que l’on a faite au tigre, c’est ce courage indomptable qui lui fait braver les armes de l’homme, et le rend, pour notre espèce, le plus terrible des animaux et le fléau des Indes orientales.

Cependant, quand il s’agit de surprendre une proie timide qui lui échapperait par la vélocité d’une course que le tigre ne peut soutenir longtemps, il se blottit et se cache dans les hautes herbes et les bambous, comme fait le lion. Le lieu de son embuscade est ordinairement le bord d’une mare ou d’une rivière où les gazelles, les antilopes et autres animaux viennent se désaltérer pendant la chaleur du jour; d’un bond prodigieux il se jette sur un de ces animaux, le terrasse du premier choc, lui brise le crâne, et l’entraîne ensuite dans les bois, fût-ce un buffle ou un cheval, en courant avec autant de légèreté qu’un loup emportant un faible agneau. Quand il a satisfait sa faim, il ne cherche pas d’autre victime, jusqu’à ce qu’un nouveau besoin vienne le forcer à recommencer sa chasse. Plus hardi que le lion, il n’attend pas que la nuit vienne couvrir ses manœuvres de son ombre ; c’est aussi bien le jour que la nuit qu’il sort de sa retraite pour se mettre en quête. 11 habite de préférence les roseaux qui croissent sur le bord des fleuves et des grandes rivières, et, comme il nage fort bien, il aime à gagner les îlots pour y établir son domicile temporaire. De là, il observe ce qui se passe sur le fleuve, et va chercher, pour s’en nourrir, les cadavres d’hommes et d’animaux qui flottent sur les ondes. Sur les bords du Gange, il est rare que la superstition indienne ne lui fournisse pas suffisamment de cadavres pour qu’il ait besoin d’aller à la chasse. On sait que les Hindous sont persuadés que les eaux du Gange descendent du ciel et ont la miraculeuse vertu de purifier quiconque s’y baigne ; mourir sur ses bords ou dans ses flots est ce qui peut arriver de plus heureux à un dévot qui veut arriver avec certitude aux délices du paradis. Aussi, plus d’un fanatique y cherche une mort volontaire, des mères y noient leurs enfants par excès de tendresse, et tout cela au profit des alligators et des tigres.

CHATS

Quelques rois de l'Inde niellent la chasse du ligré au nombre des plaisirs royaux, cl la font avec un grand appareil d'hommes, d’éléphants, de chevaux et de chiens. Malgré toutes les précautions prises pour la sûreté des chasseurs, il arrive presque toujours quelques malheurs, et il n’est pas rare de voir un tigre bondir et enlever un homme jusque sur le dos d’un éléphant, ou terrasser ce dernier s’il est jeune et qu’il parvienne à saisir sa redoutable trompe, à laquelle il se cramponne opiniàtrément. Lorsqu’il est harassé de fatigue ou gravement blessé d’un coup de feu, il se retire un moment dans un fourré pour reprendre haleine ; mais il revient bientôt au combat plus furieux qu’avant de l’avoir quitté, se faire tuer accablé par le nombre, et trop souvent expirer sur le corps sanglant de ses ennemis. Grâce à son intrépidité inconcevable, rien ne l’effraye, rien ne l’intimide : ni le nombre de ses ennemis, ni la détonation des armes à feu, ni Inscris, ni le bruit, le feu et la fumée, qui ne font qu’augmenter sa fureur.

Le tigre est-il donc le plus féroce des animaux, et le portrait qu’en fait Buffon serait-il vrai? Non ; je le répète, il n’est ni plus féroce ni plus cruel que le lion, seulement il est plus courageux. Pris jeune et élevé dans la domesticité, il s’apprivoise parfaitement, reconnaît son maître, le caresse et s’y attache autant qu’aucun autre animal, hors le chien. On sait que l’empereur Héliogabale, dans une représentation du triomphe de Bacchus, se montra dans Borne sur un char traîné par des tigres, et la description que Pline nous a laissée de ces animaux ne laisse aucun doute sur leur identité. Voilà donc ce tigre indomptable qui oublie sa férocité pour s’accoutumer à la domesticité ; il l’oublie au point de se laisser atteler à un char, et de traîner sans danger pour personne, au milieu d’une population nombreuse et turbulente, un empereur bien plus, féroce que lui! Ce fut Auguste (pii montra le premier un tigre aux Bomains, et il était apprivoisé. Mais sans aller chercher des exemples dans l’antiquité, quelques personnes se souviennent encore d’avoir vu un promeneur de ménagerie ambulante qui montrait, à Francfort, un tigre d'une rare beauté. A son commandement, l’animal, attaché à une chaîne de cinq ou six pieds pour la tranquillité des spectateurs, sortait de sa cage et faisait plusieurs exercices. Son maître, le comparant à un cheval qu’on bride, lui ouvrait les mâchoires et lui mettait le bras dans la gueule en guise de mors : puis il s’asseyait sur son dos et se faisait porter sans que l’animal témoignât la moindre impatience. Tout Paris a vu le sieur Martin entrer sans crainte dans la cage d’un tigre qu’il montrait aux curieux, s’asseoir sur lui, le caresser, jouer, le contrarier même, sans qu’il en ait résulté le moindre accident. Les mousses du bâtiment sur lequel on amenait à Paris le tigre qui existait à la ménagerie en 1855, ne trouvaient rien de mieux pour dormir que de s’étendre entre les cuisses de cet animal et de. se faire un traversin de son ventre. Il se promenait librement sur le vaisseau, et on ne l’attachait au pied du mât que pendant les manœuvres. Je pourrais multiplier beaucoup ces exemples s’il était nécessaire.

Quant aux autres habitudes du tigre, elles sont exactement les mêmes que celles du lion et autres grands chats, Fort heureusement pour les habitants de l'Inde, ce terrible animal multiplie fort peu son espèce. La femelle met bas de trois à cinq petits ; mais si elle n’a pas le soin extrême de les cacher dans une