LES CARNASSIERS L) IG I T IG 15 A DES

Le Léopard.

Le léopard (relia panliis, Cuv. Fdis leopanlus, Temm. Feiis varia , Schr. L’Engoi du Congo).

Selon G. Cuvier, le léopard ne se distinguerait de la panthère que par dix rangées de taches plus petites, plus annelées ; par son pelage d’un plus beau fauve, et par le dernier tiers de sa queue, qui serait noir en dessus et aux côtés, avec cinq ou six anneaux blancs ; il aurait exactement les mêmes dimensions. Selon Temminek, le léopard serait beaucoup plus grand que la panthère, et approcherait de la taille de la lionne ; sa queue, composée de vingt-deux vertèbres, serait de la longueur de son corps; il aurait le pelage d'un jaune clair, parsemé de taches assez distantes, ayant au plus dix-huit lignes (0,011) de diamètre, et dont le fond serait rose ; le dessous du corps blanc. J’avoue que j'ai trouvé à la ménagerie tant de difficultés à reconnaître dans la panthère et le léopard des caractères spécifiques tranchés, que je serais bien tenté de me ranger à l’opinion de Temminek, et de regarder nos prétendues panthères comme de simples variétés de taille du léopard.

Assez généralement les voyageurs ont gratifié du nom de tigres toutes les grandes espèces de chats qui ont la peau mouchetée de taches noires et arrondies, sans s’inquiéter si le vrai tigre lui-même portait cette robe, ce qui n’est pas. Cette habitude n’a pas peu contribué à jeter la confusion dans l'histoire des espèces de chats, et Buffon, malgré sa critique et son talent, n’a pu se tirer de ce chaos. En outre, tous ces animaux tachetés ont entre eux une telle ressemblance, que Cuvier lui-même en est venu à douter s’il existait vraiment un léopard distinct spécifiquement de la panthère. « Si cela est, dit-il, je pense que ce doit être un

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animal dont nous avons reçu des peaux de l’île de la Sonde. » 11 en résulte que le premier (pie nous avons décrit ne se trouverait que dans l’Asie, et que le second, celui de Temminek, habiterait non-seulement l’Asie, mais encore l’Afrique, et pourrait bien n’être, comme il le dit, qu’une simple variété de pelage de l’animal auquel on donne, à la ménagerie, le nom de panthère.

Quoi qu'il en soit, en Afrique le léopard est célèbre pour son courage et sa cruauté. Il a l’air féroce, l’œil inquiet, le regard cruel, les mouvements brusques, et, ajoute Buffon, les cris semblables à celui d’un dogue en colère; il a même la voix plus forte et plus rauque que le chien irrité. Il se plaît dans les forêts touffues, où il épie et surprend tous les animaux plus faibles que lui, pour s’en nourrir. Comme la panthère, il est d'une force et d’une agilité inconcevables, et il grimpe sur les arbres pour y poursuivre les chats sauvages. Quelquefois, ainsi que le lynx, il se place sur une grosse branche, et là, immobile, le cou tendu et l’oreille au vent, il attend qu’une antilope passe à sa portée pour s’élancer sur elle, la terrasser, la déchirer avec ses griffes et la dévorer. Il lui arrive aussi de rôder autour des habitations pour saisir les animaux domestiques. 11 ose même s’approcher en plein jour des troupeaux, et alors il emploie une patience et une ruse admirable pour s’approcher sans bruit et sans être aperçu de la victime que son œil a désignée. Il se coule lentement le long d’un ravin ; il se glisse à travers les buissons ; il rampe dans l’herbe comme un serpent, en se traînant sur le ventre. Si l’animal fait un mouvement d’inquiétude et lève la tête, le léopard se colle à la terre et reste immobile, en retenant même sa respiration : puis, quand l’animal rassuré s’est remis à paître, la même manœuvre recommence, mais avec encore plus de lenteur et de circonspection; il avance avec l’extrême soin de se masquer constamment derrière les objets placés entre sa proie et lui, et sa persévérance est telle, qu’il mettra deux heures, s’il le faut, pour arriver. Mais lorsqu’il se croit à une distance convenable, prompt comme l’éclair, il se jette sur sa victime, la saisit et l’emporte dans le bois voisin en bondissant et en courant d’une telle vitesse, que ni chien ni berger, ne peuvent l’atteindre. Quand il manque sa proie, sa méfiance ne lui permet pas d’en choisir une autre, fùt-il au milieu du troupeau; il s’arrête, se retire ensuite lentement, en reculant, sans ôter ses yeux de dessus les chiens et le berger et en bravant leurs cris et leurs clameurs. Parvenu à une certaine distance, il se retourne et se retire un peu plus vite, mais sans courir, en tournant souvent la tête et leur lançant des regards étincelants. Si, dans toute circonstance, on lui tire un coup de fusil et qu’on ne fasse que le blesser, loin de fuir, il se précipite sur l’imprudent chasseur, et c’en est fait de lui s’il n’a pas d’armes pour se défendre, de camarades pour tirer sur le monstre, ou au moins des chiens forts et courageux pour le harceler et lui tenir tête. Si le coup de fusil l’a renversé, il est dangereux de s’approcher de lui avant qu’il soit tout à fait expiré, cardans ses derniers moments il concentre tout ce qui lui reste de force pour les employer à la vengeance.

Les nègres lui tendent le même piège qu’à la panthère et au lion. Dans un endroit qu’ils reconnaissent pour être fréquenté par lui, ils creusent une fosse profonde, recouverte de roseaux et d’un peu de terre, sur laquelle ils déposent pour appât quelque bête morte, ou un agneau dont les bêlements attirent le léopard de fort loin. D’autres fois, quand les nègres sont en nombre, ils osent l’atta-

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quer corps à corps, afin d’avoir sa peau qui est une fourrure superbe et de beaucoup de valeur. Ils parviennent à le tuer à coups de flèches et de sagaies, pendant que leurs chiens 1 occupent et le harcèlent; mais, quelque percé qu’il soit de leurs coups, il se défend avec rage tant qu’il lui reste une étincelle de vie, et fort souvent il ne meurt pas sans s’être vengé sur les chiens ou sur les hommes. Les négresses du Congo recherchent beaucoup ses dents pour s’en faire des colliers.

Le Tigre-BosciikatouServal ( Felis serval, Gml. Le Chat du Cap de Forster. Le Chattigre des fourreurs. Les Felis galeopardus el capensis deÜESM. LeC/tafparddePERRAULT, Le Serval de Buff.) atteint jusqu’à vingt-huit pouces (0,758) de longueur, non compris la queue, qui en a huit ou neuf (0,2! 7 ou 0,244); ses oreilles sont grandes, rayées de noir et de blanc ; son pelage est d’un fauve clair, tirant quelquefois sur le gris ou sur le jaune ; il a le tour des lèvres, la gorge, le dessous du cou et le haut de l’intérieur des cuisses blanchâtres; des mouchetures noires sur le front et les joues; une double ligne de ces mouchetures au pli de la gorge; quatre raies noires le long du cou, dont les extrêmes, interrompues sur l’épaule, reprennent pour finir plus loin ; au même point les intermédiaires s’écartent pour en laisser naître deux autres, terminées au tiers antérieur du dos; des taches isolées sur le reste du corps; deux bandes noires à la face interne du bras, et la queue annelée de noir ; toutes les taches sont pleines.

Cet animal habite les forêts du cap deBonne- Espérance et de toute la partie méridionale de l'Afrique. Il grimpe sur les arbres avec beaucoup d’agilité et s’occupe sans cesse à donner la chasse aux singes, aux rats el aux autres petits animaux. On en a eu plusieurs à la ménagerie, mais jamais on n’a pu les apprivoiser. Dans la captivité il paraît indiffèrent aux bons traitements ; les mauvais le font entrer dans une fureur que rien ne peut calmer, et il paraît impossible d’adoucir ou de dompter sa férocité. Au Cap on recherche sa fourrure pour en faire le commerce, parce <pie, étant fort belle, douce et chaude, elle a une assez grande valeur.

Le Chat doré ( F élis chrgsothrix et Felis aurata, Temm.) a environ deux pieds et demi (0,812) de longueur, non compris la queue, qui est moitié de la longueur du corps seulement, avec une bande brune tout le long de sa ligne médiane, et le bout noir: les oreilles sontcourtes, arrondies, sans pinceaux de poils; le pelage est très-court, luisant, d’un rouge bai très-vif, sans taches sur les parties supérieures, avec quelques petites taches brunes sur les flancs et le ventre ; ce dernier d’un blanc roussâlre; la gorge est blanche; les oreilles sont noires en dehors, roussàlres en dedans,

et les quatre pattes d’un roux doré. Sa patrie est inconnue.

Le Stepnaja-Koscuka ou Manoul ( Felis manul, Pall.) est de la taille d’un renard ; sa queue, touffue, touchant à terre, est marquée de six à neufs anneaux noirs; son pelage est d’un fauve roussâtre uniforme, très-touffu et très-long; il a deux points noirs sur le sommet de la tête, et deux bandes noires parallèles sur les joues. Son museau est très-court, et il lui manque la dent mâchelière antérieure qu’ont les autres chats.

Temminck n’a point admiscelteespèce; mais la figure bien caractérisée qu’en a donnée Pallas ne laisse aucun doute sur son existence. Ce chat, toujours selon Pallas, serait la souche de notre chat d’Angora, probablement à cause de sa fourrure dont les poils ont de vingt à vingt-huit lignes (0,046 à 0,064) de longueur. Le manoul habite surtout les solitudes les plus nues des vastes steppes rocheuses qui s’étendent entre la Chine et la Sibérie; il paraît qu’il ne se plaît pas dans les bois, où il n’entre jamais, et qu’il préfère les pays stériles et hérissés de rochers; aussi n’est-il pas rare dans la Daourie et dans toutes ces contrées comprises entre la mer Caspienne et l’Océan, au sud du cinquante-deuxième degré de longitude. C’est un animal nocturne, qui ne sort que la nuit du trou dérocher où il dort pendant le jour, pour aller faire la chasse aux oiseaux et aux petits mammifères dont il se nourrit. C’est surtout à la timide famille des lièvres qu’il fait une guerre aussi acharnée que cruelle.

Le Cu at obscur ( Felis obscura, Desbi. Le Chat noir du Cap, Fr. Cuv.) a le pelage d'un noir un peu roussâlre, avec des bandes transversales d’un noir foncé et très-nombreuses ; il a sept anneaux à la queue. Cette espèce douteuse se trouverait au cap de Bonne-Espérance.

Le Cuat de la Cafrerie ( Felis cafra, Desm.) est d’un tiers plus grand que notre chat sauvage. 11 est d’un gris fauve en dessus et fauve en dessous ; les paupières supérieures sont blanchâtres ; sa gorge est entourée de trois colliers; il a vingt bandes brunes transversales sur les flancs ; huit bandes noires lui traversent les pattes de devant, et douze celles de derrière; sa queue est longue, à quatre an-

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neaux bien marqués, et terminée de noir. M. Lalande l’a trouvé dans la Cafrerie.

Le Chat ganté (Felis rnaniculata, Rupp. — Temm.) est à peu près de la taille du chat domestique. Il est d’un gris fauve, avec la plante des pieds noire ; il a sur la tête sept ou huit bandes noires, étroites et arquées : sa queue est longue, noire au bout, avec deux anneaux rapprochés de celte couleur; la ligne de son dos estnoire ; les parties inférieures sont blanches, nuancées de fauve sur la poitrine; la face externe des pieds de devant a quatre ou cinq petites bandes transversales brunes, et la face interne deux grandes taches noires; il porte cinq ou six petites bandes sur les cuisses. Il habite l’Egypte, et probablement toute la partie septentrionale de l’Afrique.

Le Chat du Bengale ( Felis bengulensis, Desm.) est de la taille du chat ordinaire; son pelage est d’un gris fauve en dessus, blanc en dessous; son front est marqué de quatre lignes longitudinales brunes, et les joues de deux ; il a un collier sous le cou et un autre sous la gorge ; des taches brunes et allongées s’étendent sur son dos; ses pieds et son ventre sont mouchetés de brun ; sa queue est bru¬

nâtre, avec des anneaux peu apparents. Il habile le Bengale.

Le Chat domestique ( Felis catus, Lin.) est trop généralement connu de nos lecteurs pour que nous perdions notre temps à le décrire, description qui, d’ailleurs, serait fort difficile, au moins pour les couleurs, puisque, ainsi que tous les animaux soumis a une antique domesticité, son pelage varie de mille manières. Quant à son type, le chat sauvage, il ne varie pas, et nous allons donner sa description :Son pelage est d’un gris brun un peu jaunâtre en dessus, d’un gris jaune pâle en dessous; il a sur la tête quatre bandes noirâtres qui s’unissent en une seule plus large régnant sur le dos ; des bandes transverses très-lavées sur les lianes et les cuisi-es; du blanc autour des lèvres et sur la mâchoire inférieure ; le museau d’un fauve clair ; deux anneaux noirs près du bout de la queue, qui est également noir, ainsi que la plante des pieds. Il a vingtdeux pouces (0,59(5) de longueur, non compris la queue, c’est-à-dire qu’il est de très-peu plus grand que le chat domestique. Malgré sa petite taille, on retrouve dans le chat sauvage les habitudes des grandes espèces.

Le chat sauvage était autrefois assez commun dans toutes les grandes forêts de la France, et, dans ma jeunesse, j’en ai assez souvent tué dans les montagnes qui séparent le cours de la Loire de celui du Rhône et de la Saône ; mais aujourd’hui il est devenu extrêmement rare, et probablement dans quelques années on ne l’y trouvera plus. Il vit isolé, dans les bois, d’une citasse active qu’il fait aux perdrix, aux lièvres, et à tous les autres animaux faibles. Il grimpe sur les arbres avec la plus grande agilité, et fait ses petits dans les trous que les ans et les pluies ont creusés dans leur tronc. Devant les chiens courants, il se fait battre et rebattre dans les fourrés, absolument comme le renard ; mais, lorsqu’il est fatigué, au lieu de filer de long comme lui, il s’élance sur un arbre, se couche sur une grosse branche basse, et, de là, regarde fort tranquillement passer la meute, sans s’en mettre autrement en peine.

De cette espèce, et peut-être aussi du chat ganté, comme le pensent les naturalistes allemands Rupel et Ehrenberg, sont sorties les nombreuses variétés de chats domestiques, que l’on peut, comme l’a fait Linné, grouper en quatre races principales, savoir :

Le Chat domestique tigré (Felis catus domcsticus, Lin.) ;

Le Chat des Chartreux ( Felis catus cœruleus. Lin.) ;

Le Chat d’Espagne (Felis catus hispanicus, Lin.);

Le Chat d’Angora (F dis catus angorensis , Lin.).

La nature a des mystères qui, probablement, resteront toujours impénétrables, et les effets physiologiques que produisent sur les animaux les différentes couleurs de leur pelage sont au nombre de ces secrets inexplicables. Le chat en olfre un des exemples les plus singuliers. Si un de ces animaux porte sur sa robe

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du blanc, du jaune et du noir, c’est infailliblement une femelle. J'avais fait, ou I on m’avait fait faire cette remarque dans mon enfance ; pendant tout le cours de ma vie je n’ai pas perdu une seule occasion de la vérifier, et jamais je n’ai pu trouver un mâle marqué de ces trois couleurs.

Buffon était un grand peintre et savait habilement placer dans ses tableaux des ombres noires pour faire ressortir davantage les brillantes couleurs dont il embellissait les scènes principales ; mais ces ombres, ces parties sacrifiées, tombaient-elles toujours juste ? Non, et nous en citerons comme preuve l’histoire du chat, qu’il a chargée de sombres couleurs évidemment pour faire valoir celles du chien. Ces oppositions sont fort habiles, très-piquantes, mais elles ne sont pas vraies. Il a calomnié le chat, comme nous allons le montrer en rapportant le portrait qu’il en a fait. « Le chat, dit-il, est un domestique infidèle, qu’on ne garde que par nécessité, pour l'opposer à un autre ennemi domestique encore plus incommode, et qu’on ne peut chasser : car nous ne comptons pas les gens qui, ayant du goût pour toutes les bêtes, n’élèvent des chats que pour s’amuser : l’un est l’usage, l’autre l’abus. Et quoique ces animaux, surtout quand ils sonL jeunes, aient de la gentillesse, ils ont en même temps une malice innée, un caractère faux, un naturel pervers, (pie l’âge augmente encore, et que l’éducation ne fait que masquer. De voleurs déterminés, ils deviennent seulement, quand ils sont bien élevés, souples et flatteurs comme les fripons ; ils ont la même adresse, la même subtilité, le même goût pour faire le mal, le même penchant à la petite rapine ; comme eux ils savent couvrir leur marche, dissimuler leur dessein, épier les occasions, attendre, choisir, saisir l’instant de faire leur coup, se dérober ensuite au châtiment, fuir et demeurer éloignés jusqu’à ce qu’on les rappelle. Ils prennent aisément des habitudes de société, mais jamais de mœurs : ils n’ont que l’apparence de l’attachement : on le voit à leurs mouvements obliques, à leurs yeux équivoques ; il ne regardent jamais en face la personne aimée ; soit défiance, soit fausseté, ils prennent des détours pour en approcher, pour chercher des caresses auxquelles ils ne sont sensibles que pour le plaisir qu’elles leur font. Bien différent de cet animal fidèle, dont tous les sentiments se rapportent à la personne de son maître, le chat ne paraît sentir que pour soi, n’aimer que sous condition, ne se prêter au commerce (jue pour en abuser; et, par cette convenance de naturel, il est moins incompatible avec l’homme qu’avec le chien, dans lequel tout est sincère. »

Voyons maintenant ce que ce portrait a d’exagéré et de faux. Si le chat est voleur, et tous ne le sont pas, c’est toujours la faute de ses maîtres. Les uns, par par ciinonie, lui refusent une quantité suffisante de nourriture; d’autres, par un cruel préjugé, ne lui en donnent pas du tout, sous prétexte qu’il cesse de chasser aux souris dès qu’il trouve à manger à la maison ; ce préjugé du moins contredit la prétendue férocité du chat qui, ainsi que la plupart des autres animaux, ne donne la mort que poussé par la faim. Dans la maison, il habite avec un rival préféré, un ennemi mortel, le chien, toujours prêt à le poursuivre et à l’étrangler quand il peut l’atteindre. Cette société n’est pas faite pour lui donner de l’assurance, pour vaincre la timidité naturelle de son caractère. Toujours exposé aux attaques d’un être pour lequel il a une profonde antipathie, il a dû devenir méfiant, et couvrir sa faiblesse d’une extrême prudence ; sa marche devient oblique, il prend

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des détours pour approcher, il jette dans l’appartement un œil scrutateur, et n’entre que lorsqu’il est certain de pouvoir le faire sans danger : est-ce là de la fausseté? Il n’est sensible aux caresses que par le plaisir qu’elles lui font, dit le grand écrivain ; mais il a cela de commun avec le chien, avec l’homme même, et si Buffon a entendu parler du plaisir physique seulement, je répondrais que rien ne prouve cette assertion, puisque le chat, ainsi que le chien, rend caresses pour caresses et lèche avec affection la main qui le nourrit. Un chat affamé, maltraité, harcelé, profite des ombres de la nuit pour se glisser furtivement dans la cuisine, y saisir avec subtilité un misérable morceau de viande pour apaiser une faim dévorante, et voilà de la perversité ! Mais il n’est pas un chien de chasse qui n’en fasse autant dans l’occasion, avec plus d’audace à la vérité, et on ne l’accuse pas de manquer de mœurs, d’être pervers, de ne se prêter au commerce que pour en abuser. Le chat n’est farouche et sauvage qu’au tant qu’il est dédaigné et maltraité; quand il est élevé avec douceur, il s’attache à son maître, lui montre de l’affection, et obéit même à son commandement. Il est susceptible d’éducation autant que son intelligence bornée le lui permet ; j’en ai vu qui donnaient la patte, qui contrefaisaient le mort, et même qui rapportaient comme un chien. Buffon lui-même dit que des moines grecs de l’ile de Chypre en avaient dressé à chasser, et à prendre et tuer les serpents. 11 est vrai qu 'après une antique servitude, le chat n’est devenu qu’à moitié domestique, et qu’il a su conserver son entière indépendance ; mais ceci résulte purement de son organisation physique, et non de son moral. Animal exclusivement de proie, il a les habitudes, les gestes de ces animaux, quoiqu’il en ait perdu le caractère, au moins dans les grandes villes, où l’on a soin de lui, où ses besoins, ses appétits sont constamment satisfaits. On dit qu’il s’attache pins au logis qu’à ses maîtres, et cela est vrai, mais seulement dans les maisons où l’on s’inquiète peu de lui, où il n’a pas pu placer son affection sur quelqu’un. S’il a été adopté par une personne, qu’il en ait reçu des soins, des amitiés, qu’il s’y soit attaché, il la suit dans un autre logis, s’y établit, y reste, et ne pense pas à retourner dans celui qu’on lui a fait quitter.

En résumé, le chat est d’un caractère timide ; il devient sauvage par poltronnerie, défiant par faiblesse, rusé par nécessité. Il n’est jamais méchant (pie lorsqu’il est en colère, et jamais en colère que lorsqu’il croit sa vie menacée ; mais alors il devient dangereux, parce que sa fureur est celle du désespoir, et qu’alors il combat avec tout le courage des lâches poussés à bout. Il a conservé de son indépendance autant qu’il lui en fallait pour assurer son existence dans la position que nous lui avons faite, et si on rend celte position meilleure, comme à Paris, par exemple, où le peuple aime les animaux, il abandonnera aussi une partie de son indépendance en proportion de ce qu’on lui donne en affection.

La chatte est plus ardente en amour que le mâle, ce qui est une exceplion dans la nature ; elle entre communément en chaleur deux fois par an, en automne et au printemps; elle porte cinquante-cinq à cinquante-six jours, et ses portées ordinaires sont de quatre à six petits. Comme les mâles à demi sauvages sont sujets à dévorer leur progéniture, la femelle cache ses petits dans des trous ou d’autres lieux retirés, et elle les transporte ailleurs et. les change de place à la moindre apparence de danger. Après les avoir allaités quelques semaines, elle leur apporte

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des souris, des petits oiseaux, et les accoutume peu à peu à vivre de proie. II arrive quelquefois aux jeunes mères, qui mettent bas pour la première fois, de manger leurs petits au lieu du placenta que mangent toutes les espèces d’animaux. Cette erreur de l’intelligence animale est une des bases fondamentales sur laquelle on établit la férocité de l’espèce. Mais ceci arrive encore plus souvent aux lapines, et je ne vois pas que pour cela Buffon ait avancé que le lapin est un animal féroce. Le chat est joli, léger, adroit, plein de grâce, et sa robe est toujours d’une propreté recherchée ; ses poils soyeux, secs et lustrés, s’électrisent aisément, et, si on les frotte dans l’obscurité, on en voit sortir des étincelles. Lorsque la femelle est en chaleur, elle s’échappe de la maison, et va quelquefois s’accoupler avec les chats sauvages. Les petits qui en résultent sont fort beaux, mais on les dit plus farouches que leur mère. La longueur ordinaire de la vie d’un chat est de dix à quinze ans.