LE JEU DE PAUMB

tembre 1643, ^^Ç^ Legay, notaire à Paris, U jouiss^ce pour trois ans d'un jeu de paume situé aux fossés de Nesle, ouvrant par derrière sur la rue de Seine, appelé le Jeu de Paume des Mestayers ; le 28 décembre 1^43, ils passèrent avec Léonard Aubry, paveur des bâtiments du Roi, un marché pour le pavage des abords du théâtre, du côté des fossés de Nesle ; et l'on croit que l'Illustre Théâtre ouvrit trois jours après, le 3 1 décembre 1643.

Ce sont là des faits connus, que je rapporte comme une introduction nécessaire à ce qui va suivre ; mais je n'entreprends pas, pour aujourd'hui, l'histoire de l'Illustre Théâtre; je veux seulement éclaircir un problème archéologique, en déterminant, d'une manière authentique et définitive, l'emplacement exact du Jeu de Paume des Mestayers.

Les hypothèses émises par des écrivains fort accrédités sont nombreuses, confuses et contradictoires. C'est avec étonnement qu'on lit, par exemple, dans la Topographie historique du Vieux Paris, par feu Berty (t. III, p. 40), à l'article de la rue de Bussy, côté méridional , la notice suivante :

« Maison de la Croix-Blanche (i 595-1730) faisant « hache derrière la précédente; vers 1^40 elle apparie tenait à la duchesse de Schomberg et renfermait un « jeu de paume ; on y établit ensuite une salle de spec^ « tacle qui fut connue sous le nom de Théâtre Illustre « (1641-45) et où Molière fit ses débuts à Paris. » Ber^ parait avoir pris au sérieux une des bourdes de Grimarest, qui fait débuter Molière et les jeunes « bourgeois » ses amis, « dans le Jeu de Paume de la Croix-Blanche, « au fauxbourg Saint-Germain. » Ceci n'a plus besoin

DES MESTAYERS.

de rectification ; les actes authentiques prouvent que rillustre Théâtre fut fondé au Jeu de paume des Mestayers et ne le quitta que pour se transporter au port Saint-Paul. La Croix-Blanche est donc hors de cause. Regrettons seulement qu'un érudit da la valeur de feu Berty ait enchéri sur les erreurs de Grimarest, en défigurant le nom de l'Illustre Théâtre et en lui assignant deux dates fausses, celles de 1641-45, au lieu de 1643-44.

Quant à la maison de la Croix-Blanche, rue de Bussy (au n° II actuel), sans entrer ici dans une dissertation qui sortirait du cadre que je me suis tracé, je me borne à constater, après avoir dépouillé attentivement les titres de l'abbaye de Saint -Germain -des -Prés aux Archives Nationales, que cette maison, dont Marie de Hautefort, veuve du maréchal duc de Schomberg, devint propriétaire non pas vers 1640, comme le dit Berty, mais seulement en 1659, par contrat du 26 mars, devant les notaires Brouyn et Gigault, ne renfermait qu'un jeu de boules, non pas un jeu de paume, ce qui est fort diflférent, puisque les comédiens n'y auraient pas même trouvé les quatre murs nécessaires pour appuyer et abriter leurs tréteaux. Il est vrai que la maison de la Croix-Blanche, appartenant en 1643 â M. Pierre Picot, conseiller en la maison de Monsieur Gaston duc d'Orléans, aboutissait par derrière à un jeu de paume, mais ce jeu de paume, appartenant au procureur Jean Loret, avait son entrée par la rue des Mauvais-Garçons (aujourd'hui Grégoire-de-Tours) et ne portait pas l'enseigne de la Croix-Blaoche.

Eudore Soulié, sans rejeter purement et simplement, comme il l'aurait dû, le faux renseignement de Grimarest, ne laisse pas que de s'en montrer embar-

rassé. « Est-ce à la fin de 1645 », dit-il (Recb. p. 47), c que Molière et ses associés quittèrent le port Saintce Paul pour retourner de nouveau dans le £iubourg «c Saint-Germain, au jeu de paume de la Qoix-Blanche, « rue de Buci? Nos documents ne nous apprennent « rien à cet égard. »

N'oublions pas que Grimarest, qui n'a connu ni le Jeu de Paume des Mestayers, ni le Jeu de Paume du port Saint-Paul, ne souffle mot de l'émigration des comédiens du premier au second, non plus que d'un retour au faubourg Saint-Germain. Son assertion est celle-ci : « Quelques Bourgeois de Paris formèrent une « troupe dont Molière étoit; ils jouèrent plusieurs fois « pour se divertir. Mais ces Bourgeois aîant suffisam- « ment rempli leur plaisir, et s'imaginant être de bons « Acteurs, s'avisèrent de tirer du profit de leurs repre- « sentations. Ils pensèrent bien sérieusement aux ft moyens d'exécuter leur dessein; et après avoir pris « toutes leurs mesures, ils s'établirent dans le jeu de ce paume de la Croix-Blanche, au faubourg Saint-Gerce main. » Le récit de Grimarest s'applique sans conteste â la formation de l'Illustre Théâtre et à son premier début dans une salle publique. Nous savons aujourd'hui que le jeu de paume qui vit naître l'Illustre Théâtre s'appelait le Jeu de Paume des Mestayers et non pas la Croix-Blanche. Il n'y a donc pas â se donner de mal pour caser cette Croix-Blanche, née d'une confusion de nom ou d'une erreur de mémoire.

Mais voici qu'un estimable érudit', sans tenir

I. M. Adolphe Magen. La Troube de Molière à Agcn. Paris» 1877, îii-8'.

DES MBSTAYERS.

compte des sages réserves d'Eudore Soulië, imprime résolument : « Les associés n'y firent pas meilleure a figure (au port Saint-Paul) et, apprenant qu'un troi- « siéme Jeu de Paume, sis en la rue de Bucy et dit de «.la Croix "Blanche, était en ce moment disponible, « allèrent s'y établir », et il appuie cette résurrection de la Croix-Blanche en alléguant M. Eudore Soulié, qui n'a rien écrit de pareil. Le même auteur continue en ces termes : « La malechance s'obstina à ce point que ce Molière... îwt emprisonné au Châtelet pour ne pouce voir payer le luminaire. » Il sufiit précisément de consulter les documents xviii à xxii, relatifs à la prison de Molière, publiés par Eudore Soulié, pour apprendre qu'au 13 août 1645, après la mise en liberté de leur compagnon, les associés de l'Illustre Théâtre occupaient encore le jeu de paume de la Croix-Noire, au port Saint-Paul. Eudore Soulié, avec sa sagacité habituelle, a fait remarquer que les obligations souscrites par les comédiens dans les dernières semaines de 1646 semblaient annoncer leur prochain départ de Paris. Il n'y a donc de place chronologique ni pour un troisième théâtre, ni pour un retour au jeu de paume de la Croix- Blanche, qui était un jeu de boules.

Laissons cette Croix-Blanche, que j'étais bien obligé de discuter, en raison de Fautorité qui s'attache au nom de Berty, et revenons au Jeu de Paume des Mestayers,

« Le plus célèbre des tripots de la rue Mazarine au « XVII* siècle », dit Edouard Fournier ', « faisait face à « la rue Guénégaud ; Molière, si je ne me trompe, y a commença comme comédien de l'Illustre Théâtre. »