CHAPITRE XII

L'auberge de la forêt.

La première journée de ce voyage se passa sans accident. Henri s’amusa beaucoup du mouvement de là voiture et de la fuite apparente des arbres, des villages et des hameaux, qui semblaient passer rapidement devant lui.

Chaque fois que dans le lointain il apercevait un

château, il demandait toujours si ce n’était pas la Rochèêne.

Vers la fin de la seconde journée, ils arrivèrent près d’une épaisse forêt. Les chemins étaient si mauvais, qu’ils avaient beaucoup de peine à s’en tirer. Pour comble de contrariété, il s’éleva un vent terrible,/la pluie tomba par torrents ; la nuit survint, et fut très noire. Nos voyageurs se virent forcés de cherchet un abri dans une auberge isolée, au milieu de cette forêt, qui passait pour être infestée de voleurs. Ils se hâtèrent de souper, mon-

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térent immédiatement après dans leur chambre, et se couchèfent bien vite, afin de pouvoir se métire en route ‘« lendemain de très bonne heure,

à Excédé de fatigue, tout le monde ne tarda pas à

s'endormir. Le père Ambroise, qui avait pris Henri dans sa chambre, veillait seul agenouillé contre une table, sur laquelle il avait placé une bougie allumée. Vers minuitil lisait et priait encore.

Tout à coup un bruit épouvantable se fit entendre devant la maison. Plusieurs hommes, criant et jurant avec des voix rauques, frappèrent violemment à la porte et aux volets. Toute la maison,

à éveillée en sursaut, fut glacée d’effroi. Le père

Ambroise sortit de sa chambre pour savoir ce que signifiait ce vacarme. ‘ Ah! mon Dieu! s’écria

À Marguerite, qui venait de se lever, ce sont peut-être

des voleurs qui viennent enlever encore une fois le jeune comte. ” L’ermite lui imposa silence, et desdendit. L’aubergiste aussi paraissait effrayé et n’oshit ouvrir. Cependant les hommes qui étaient dehors continuaient leur tapage et menaçaient d’enfoncer la porte.

Atbroise, homme ferme et résolu, dit avec calme : ‘* Ne vous effrayez point, Dieu nous protégera. Allons voir s l’on ne pourrait pas, par la douceur, faire entendre raison à ces gens-là.”

Il ouvrit la porte, et quatre hommes, grands, robustes, armés de pied en cap, entrèrent brusquement. L'un d'eux portait une torche allumée. 44 Il faut que nous visitions toutes les chambres et tous les lits, criaient-ils ; notre maitre va arriver, . et'il faut que la maison entière soit à sa disposition.

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* Sa surprise fut extrême lorsqu'il apprit que c'était le comte Frédéric de la Rochêne, qui, la paix étant conclue, revenait de l’armée pour retourner dans ses foyers, suivi de ses compagnons d’armes. Cette nouvelle répandit l’allégresse dans toute la maison. Chacun s'empressait de prodiguer ses soins à ces braves guerriers, qui à leur tour devinrent plus doux. Ils s’excusèrent de la manière violente avec laquelle ils avaient demandé l'hospitalité, en rejetant la faute sur le temps, qui était affreux. ‘ Au milieu d’un terrible orage, disaient-ils, et à l’heure de minuit, on doit pardonner à un soldat mouillé jusqu’à la moelle des os de n’avoir pas la patience d'attendie 110, longtemps qu’on lui ouvre la porte.” Ds racontèreri aussi qu'ils s'étaient égarés dans la forêt, et qu’ils ne seraient jamais parvenus à trouver celte maison, si une lumière qu'ils avaient aperçue ne le leur eût servi de fanal pour les diriger.

L'ermite, accoutumé à reconnaître et à adorer jusque dans les moindres événements les voies de la Providence, fut vivement ému en apprenant que, c'était la lumière auprès de laquelle il priait si tard, qui avait servi à diriger les pas du comte vers cette maison, où il devait retrouver son fils. Aussi le pieux vieillard s’empressa-t-il, dans cette circonstance, d'adresser à Dieu de tout son cœur de nouvelles actions de grâces pour cet heureux événement.

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