CHAPITRE I

Le vautour et la colombe.

Dans le vieux château de Falkenbourg, situé sur une des plus hautes montagnes de la Thuringe, vivait, il y a plusieurs siècles, un noble chevalier nommé Théobald, avec son épouse, dame Ottilia. Ce chevalier était aussi généreux que vaillant; il accordait sa protection puissante à tous les opprimés des pays environnants, sans même exiger en retour un remercîment. Le plaisir de faire des heureux lui semblait une récompense suffisante des peines qu'il se donnait. Son épouse était la bienfaisance même. Elle visitait elle-même les' pauvres, les malades dans les chaumières des vallées voisines, et son château étais un refuge ouvert à tous les malheureux qui méritaient d'être secourus. Agnès, leur fille unique, âgée d'environ huit ans, sensible et bonne comme sa mère, ne connaissait pas de plus grand plaisir que de faire du bien à son prochain. Aussi elle et ses parents étaient-ils l'objet de la vénération générale dans tout le pays, et il n'était personne, gens du pays ou étrangers, qui, en apercevant de loin le donjon élevé de Falkenbourg, n'en

bénît dans le fond de son âme les nobles habitants, qui mettaient leur bonheur à faire le bien; et, en effet, la bénédiction de Dieu reposait visiblement sur ^héobald, Ottîlia et Agnès. Quelque nombreuses et abondantes que fussent leurs aumônes, leur fortupe n'en souffrait point: au contraire, tout leur prospérait, et ils étaient au nombre des familles les plus riches de la province.

Par une belle journée d'été, Ottilia et sa jeune fille descendirent, après dîner, l'escalier taillé dans le roc qui conduisait du château au jardin sur le penchant de la montagne. Là elles remarquaient avec joie la prospérité des plantes potagères ; ici elles s'arrêtaient pour admirer la beauté des boutons de roses qui commençaient à s'ouvrir, et, plus loin, les cerises déjà rouges qui brillaient au milieu du vert feuillage. Puis elles s'arrêtèrent devant le jet d'eau pratiqué au miliei^ du jardin, et contemplèrent en silence le jeu de cette source qui jaillissait à une grande hauteur comme une gerbe de cristal, pour retomber en une pluie fine qui réfléchissait toutes les nuances de l'arc-en-ciel. Après s'être ainsi promenées, elles allèrent s'asseoir sous un joli berceau de chèvrefeuille et de vigne, et se mirent à travailler avec ardeur à une robe qu'elles destinaient à une pauvre orpheline. T out en ce lieu était tranquille et calme; on n'entendait que le doux ramage d'une jeune fauvette perchée sur la cime d'un arbre voisin, et le murmure agréable et non interrompu du jet d'eau.

Tout à coup un bniit les effraya: un oiseau venait de s'élancer dans le berceau, mais d'un vol si rapide, qu'elles n'avaient pu reconnaître quel il était. Ottilia et Agnès troublées se regardèrent mutuellement, et, en levant les yeux, elles virent fondre sur le berceau un grand oiseau aux ailes étendues qui semblait poursuivre une victime. Etonné à leur aspect, il plana au-dessus du berceau, et bientôt s'enfuit à tire-d'aile. La timide Agnès était si épouvantée, qu elle n'osait regarder autour d'elle pour découvrir ce qui venait d'entrer si précipitamment sous le feuillage du berceau. „N'aie pas peur, ma fille, lui dit sa mère en souriant ; c'est probablement quelque pauvre moineau qui fuyait la serre de ce vautour.^ A ces mots, elle se mit à- chercher, et bientôt elle s'écria: „ Tiens, regarde donc, une colombe toute blanche I Dans sa détresse elle s'était cachée précisément derrière toi, presque sous tes pieds." Elle prit cette colombe, et, fixant sur Agnès un regard scrutateur, elle ajouta: „Ce soir nous ferons rôtir ce petit pigeon, ce sera un morceau délicat pour ton souper.

— Ah! maman, que dis-tu? le faire rôtir?" interrompit Agnès, et elle étendit ses deux mains sur la colombe, comme si elle eût voulu l'arracher à la mort dont on la menaçait. „OhI non, ma chère maman, il n'est pas possible que tu m'aies dit cela sérieusement. Ce pauvre animal a cherché un refuge auprès de moi: comment pourrais-

je le tuer? Eegarde donc comme il est joli 1 vraiment il est blanc comme la neige, et ses petites pattes sont rouges comme du corail. O maman, maman, vois, je t'en prie, comme le cœur lui bat encore. 11 me regarde avec des yeux si jolis, si doux, si innocents, et d'un air si suppliant; ne semble-t-il pas me dire : Ne m^ fais pas de mal, je t'en prie ? Non, chère petite colombe, on ne te fera point de mal, ce ne sera pas en vain que tu te seras réfugiée sous mes pieds; va, j'aurai bien soin de toi, et je te le promets.

— Fort bien, ma chère enfant, dit la mère satisfaite, tu as deviné mes intentions; j'ai voulu seulement te mettre à l'épreuve. Va porter cet oiseau dans ta chambre et donne-lui à manger. Nous ne devons jamais repousser les malheureux qui cherchent un refuge chez nous; notre devoir est de nous montrer compatissants envers tous ceux qui soufi&ent, même envers les animaux.^

La mère fit aussitôt construire une jolie volière, qu'Agnès plaça dans un coin de sa chambre, et y logea sa jeune colombe. Elle lui donnait tous les jours des graines en abondance et de l'eau fraîche, et* de temps en temps elle renouvelait le sable de la volière. Bientôt la colombe s'accoutuma à voir Agnès, et devint trèsfamilière avec sa jeune maîtresse. Dès que celleci ouvrait la porte de la cage, fat colombe en sortait et venait becqueter les graines qu'elle lui présentait dans le creux de sa main. 11 n'était

plus besoîn de refermer la maisonnette, la colombe y rentrait d'elle-même et s'y plaisait.

Le matin, dès laube du jour, et tandis qu'Agnès dormait encore, la colombe venait se poser sur son oreiller, la réveillait, et ne lui laissait point de repos quelle ne se fût levée et qu'elle ne lui eût donné de l'eau fraîche et de la graine. Agnès s'en plaignit un jour à sa mère, et ajouta : „Mais je sais bien ce que je ferai pour quelle ne vienne plus me troubler dans mon sommeil; dorénavant je fermerai tous les soirs la porte de sa volière, afin quelle ne puisse pas en sortir si matin.

— Non pas, répondit sa mère, il vaut bien mieux apprendre de la colombe à te lever de bon matin; rien nest plus favorable à la santé et n'entretient mieux la gaieté que la coutume de se lever de bonne heure. Ne vois -tu pas qu'elle te trouve trop paresseuse? J'en serais honteuse, à ta place.^'

Dès ce moment, Agnès prit l'habitude de se lever de bon matin.

Un jour, elle s'occupait à travailler à quelque ouvrage d'aiguille auprès de sa fenêtre qui était ouverte. La colombe becquetait à ses pieds dés miettes de pain. Tout à coup elle étendit ses ailes, s'envola par la croisée, et alla se percher sur un toit voisin. Agnès jeta un grand cri: sa mère accourut, demandant ce qu'elle avait. „Hé ! ma colombe! ma colombe!^ s'écria Agnès ea

pleurant à chaudes larmes, et montrant le toit sur lequel s'était perché l'oiseau déserteur qui se réchauffait au soleil. ^Essaie de l'appeler," dit la mère. Agnès le fit , et à Tinstant même la colombe vola sur la main quelle lui tendait.

Agnès fut enchantée de cette docilité charmante, et la mère lui dit alors : „ Ah ! si tu voulais toujours être aussi docile et obéissante à ma voix que cette colombe l'est à la tienne, tu me donnerais encore plus de satisfaction que tu n'en éprouves en ce moment. N'est-ce pas, ma fille, tu me la donneras toujours, cette satisfaction?'* Agnès le lui promit et tint fidèlement parole.

Un autre jour Agnès venait d'arroser des fleurs dans le jardin; fatiguée de son travail, elle s'assit à côté de sa mère sur un banc de gazon, tout près du jet d'eau. La colombe, qui alors était déjà si bien apprivoisée, qu'Agnès la laissait voltiger librement partout, vint boire dans le bassin. „ Regarde donc, maman, dit Agnès, comme ce petit animal marche avec précaution en passant dune pierre à l'autre, pour éviter de mettre ses pieds dans la boue. Comme il se tient propre 1 on n'aperçoit pas la moindre tache sur son blanc plumage.

— Et comme Agnès est quelquefois inattentive et malpropre!*' répliqua sa mère en montrant une tache sur la roble blanche d'Agnès.

En effet, Agnès, en remplissant au bassin son arrosoir, avait par mégarde sali sa robe. Elle

rougit, et depuis ce moment sa robe blanche était constamment aussi nette que la neige nouvellement tombée.

Quelque temps après, Agnès fit avec sa mère un petit voyage, où elle eut beaucoup de plaisir ; quand elle revint, la colombe vola tout de suite au-devant d'elle, et montra une grande joie de la revoir. „Elle a été bien triste pendant tout le temps de votre absence, dit la servante; elle vous cherchait partout ; il est étonnant qu'un petit animal, privé de raison, reconnaisse si bien sa bienfaitrice et y soit si attaché.

— C'est vrai, dit Agnès, il ne saurait être plus reconnaissant pour un peu de nourriture que je lui donne.

— Mais toi, ma chère fille, es -tu toujours aussi reconnaissante? reprit la mère. Vois, tu as eu aujourd'hui beaucoup de plaisir: as -tu songé aussi à en remercier Dieu? ne rougirais-tu pas de te laisser surpasser par un petit animal dans l'exercice d'une vertu aussi belle que la reconnaissance ?"

Agnès n'avait pas encore pensé de tout ce Jour à prier Dieu pour le remercier du bon voyage; mais depuis elle ne se coucha jamais sanQ offrir à Dieu ses ferventes actions de grâces pour les joies et les bienfaits de la journée.

„ Aimable petit animal, disait un jour Agnès assise de bon matin à sa table de travail, au bord de laquelle la colombe vint se poser, regar-

dant sa maîtresse avec des jeux pleins d'innocence et de tendresse, je te dois beaucoup, mon aimable petite colombe, tu m as beaucoup appris.

— Et elle t'apprendra mieux encore, reprit la mère: cette colombe, d'une parfaite blancheur, est une riante image de l'innocence. Elle est simple, sans malice, sans feinte et sans aucun déguisement. Elle ne connaît ni les ruses ni les querelles; c'est ce que notre divin Sauveur exprima en peu de mots quand il nous dit: Soyez simples comme la colombe. Ohl puisse cette noble simplicité être toujoifrs ton partage I Puissent la feinte et la dissimulation et toute malice être constamment étrangères à ton cœuri Dieu veuille que Ton puisse dire en parlant de toi: Elle est innocente et simple comme une colombe I"

Le vœu de cette excellente mère fut exaucé:

Agnès resta toute sa vie un modèle de candeur, de pureté et de bienveillance.