CHAPITRE II

La yeave et Torpheline.

Très-satisfait du succès d'une expédition qu'il venait de diriger en personne contre une nombreuse bande de voleurs qui infestaient toute la contrée, Théobald racontait un soir comment il était parvenu à faire prisonniers plusieurs de ces brigands, à disperser les autres, et à rétablir la

tranquillité publique. Ottilia et Agnès, assise» auprès de lui et filant au rouet, lui prêtaient une oreille attentive. Déjà la soirée s'avançait; on venait d'allumer les bougies, lorsqu'une grande et belle dame, toute vêtue de noir, entra dans le salon. Ses joues étaient pâles, et sa figure portait l'empreinte du chagrin. Elle tenait à la main une petite demoiselle pareillement en deuil. Théobald, Ottilia et Agnès se levèrent pour saluer la dame étrangère, qui leur parla en ces termes, non sans répandre beaucoup de larmes:

„Dieu soit avec vous, noble chevalier 1 je viens implorer votre protection. Je suis Eosalinde de Hohenbourg, et cette enfant que vous voyez est ma fille Emma. Vous êtes peut-être déjà instruit de mes infortunes. Mon mari, le brave Adalric, est mort, des blessures qu il reçut dans la grande bataille livrée Tannée dernière. Vous l'avez connu: il était brave, loyal et généreux: c'était le meilleur des époux et des pères; mais ses libéralités ne lui permirent pas de nous laisser beaucoup de richesses, et l'on veut encore nous ravir son modeste héritage. Deux chevaliers voisins, avides, me causent les plus vives inquiétudes: l'un, sous divers prétextes, veut lù'enlever les champs et les prairies qui s'étendent jusqu'aux murs du château, et l'autre élève des prétentions sur les forêts de Hohenbourg. Ces deux puissants chevaliers se sont ligués contre moi. Hélas! ces deux chevaliers étaient jadis amis de mon

époux; aujourd'hui ils sont devenus mes implacables ennemis. Ce changement étrange est Y effet de la cupidité, qui a déjà fait commettre tant de crimes dans le monde. Mon Adalric semblait le pressentir : en mourant, il prononça votre nom. Espère en Dieu, me disait- il, et si l'on t'opprime, va trouver le brave chevalier Théobald; il saura défendre la femme et la fille de son ancien compagnon d'armes. C'est pourquoi, noble seigneur, je viens implorer votre protection. Daignez justifier la confiance d'Adalric mourant. Hélas ! que deviendrai -je si je suis dépouillée de tous mes biens, et s'il ne me reste plus que les murs du château 1 ces pierres ne pourront pas nous faire vivre, moi et mon Anna, et nous serions réduites à aller mendier notre pain de porte en porte . . . Ah! seigneur chevalier, si jamais, ce qu'à Dieu ne plaise, vous deviez avoir le sort de mon Adalric, si votre épouse et votre fille allaient tomber dans la peine où je me trouve, ne désireriez-vous pas qu'elles trouvassent la puissante protection que vous pouvez m accorder et que je vous demande?"

La petite Emma, qui était à peu près du même âge qu'Agnès, s'approcha à son tour et dit en pleurant et les mains jointes: ^Généreux chevalier, je n'ai plus de père, soyez notre protecteur et ne nous repoussez point. Oh I je vous en prie, venez à notre secours."

Cependant le chevalier Théobald ne répondait

point. Tenant une main sous le menton selon sa coutume, il demeurait silencieux et pensif et tenait ses regards fixés sur la terre.

Alors Agnès, voyant avec chagrin que son père ne répondait pas et ne donnait aucun signe d'assentiment, prit la parole, et joignant ses prières et ses larmes à celles des deux étrangères? „Mon cher papa, lui dit-elle, je t'en prie, aie pitié de ces dames infortunées. L'autre jour, quand la colombe, poursuivie par le vautour, cherchait un refuge auprès de moi, maman me disait: Nous ne devons pas repousser les malheureux qui cherchent un refuge auprès de nous. Maman fut si contente quand elle vit que j'avais pitié de ce pauvre animal! et cette charmante petite demoiselle et sa mère ont bien plus de droits à notre compassion qu'une colombe. Ah! papa, sauvezles des griffes de ces vilains chevaliers, qui ressemblent exactement à des vautours."

Théobald répondit d'un ton ému: „Rassuretoî, ma chère enfant, je les défendrai avec Taide dé Dieu. Mon silence ne venait pas d'insensibilité, mais je réfléchissais aux moyens les plus efficaces pour protéger la noble dame et son intéressante fille contre la méchanceté de leurs persécuteurs." U approcha ensuite un siège pour Rosalinde, et Agnès en traîna un à côté pour £mma. Elles s'assirent. Mais Ottilia sortit pour préparer un souper meilleur qu'à l'ordinaire, afin de bien traiter ses nouveaux hôtes; car, dans le vieux

temps, tel était lusage, les dames les plus nobles surveillaient elles-mêmes leur cuisine.

En attendant le souper, Théobald s'informa des prétextes que mettaient en avant les ennemis de Rosalinde. Il reconnut bientôt l'injustice de leurs prétentions; il promit de s'occuper dès le lendemain matin, et très-activement, de ses intérêts, et la pria d'attendre son retour au château. Rosalinde le remercia en pleurant de reconnaissance. Effectivement, le lendemain, dès l'aube du jour, Théobald monta à cheval et partit avec les gens de sa suite.

Agnès témoigna une grande joie de ce que la petite Emma allait passer quelques jours auprès d'elle. Elle la conduisit dans sa chambre et au jardin, et lui montra son armoire^ ses fleurs et sa colombe. Ces deux enfants se lièrent bientôt de la plus tendre amitié, car Emma était aussi une petite fille d'un excellent caractère et parfaitement bien élevée.

Quelques jours après, le chevalier Théobald revint. „Bonne nouvelle! s'écria- 1- il en entrant dans la salle; tout est terminé; vos ennemis se sont désistés de leurs injustes prétentions. Ils auraient fait peu de cas de mes exhortations seules, mais lorsque je menaçai celui d'entre eux qui vous molesterait de lui faire une guerre à outrance, ils préférèrent se tenir en repos. Ainsi rassurez-vous, noble dame, et soyez parfaitement

tranquille: personne ne vous troublera dans vos possessions.

— Ah ! s'écria la dame , transportée de joie et de reconnaissance, puisse le Ciel vous récompenser dignement de votre générosité, et protéger à jamais vous et votre famille I''

Elle fit ensuite ses préparatifs pour retourner à Hohenbourg. Au moment des adieux, les deux jeunes demoiselles fondirent en larmes. Agnès voulut donner à son amie un souvenir. Souvent Emma lui avait témoigné le désir d'avoir une colombe apprivoisée comme la sienne. Agnès prit donc sa colombe, la baisa et la donna, quelque chère qu'elle lui fût, a sa jeune amie. Emma ne voulait point l'accepter; il s'ensuivit une contestation d'amitié. Enfin Emma fut obligée de céder. Agnès lui donna aussi la jolie cage, et lui recommanda la colombe avec autant d'instance qu'une bonne mère recommanderait son enfant en le confiant à des mains étrangères, et lui fit promettre de ne jamais s'en séparer.

Quand Emma fut partie, Agnès se repentit presque d'avoir donné sa petite colombe. „J'aurais dû plutôt lui donner mes boucles d'oreilles,^ disait- elle à sa mère en lui confiant son chagrin. Celle-ci répondit : "Tu pourras lui oflMr ce cadeau quand elle reviendra nous voir; mais actuellement tu ne pouvais rien offrir de plus convenable à ta jeune amie. Un plus riche présent ne lui aurait pas été aussi agréable et l'eût peut-être humiliée ;

tandis qu'en lui donnant ce que tu avais de plus cher, quoique ce fût en soi une chose de peu de valeur, ton cadeau l'a flattée et lui a prouvé ton attachement. Ainsi, ma fille, ne t'en repens pas. Vois ton père, il a été prêt à exposer sa vie pour défendre la veuve opprimée; pourrais-tu regretter d'avoir sacrifié lobjet qui te plaisait le plus pour faire plaisir à une jeune orpheline? Il faut, ma chère fille, s accoutumer de bonne heure à faire des sacrifices pour procurer du bonheur à ses semblables; de pareils sacrifices sont infiniment agréables à Dieu, et il les récompense toujours."