CHAPITRE V

Le complot découvert.

Bien certainement il avait échappé au danger d'un incendie; mais ne pourrait -il pas avoir été assassiné?.... ,,Que ne donnerais -je pas, disait Kosalinde, pour avoir des nouvelles, de Faikenbourg! je ne croirais pas les acheter trop cher en les payant de tous mes diamants et de tous mes bijoux.

— Et moi, disait Emma, j'y joindrais avec plaisir toutes mes petites épargnes."

Vains souhaits! inutile impatience I II fallait bien se résigner à attendre patiemment les nouvelles qui ne pouvaient tarder darriver. Voici au reste comment les choses s'étaient passées.

La veille, le chevalier Théobald et sa famille étaient tranquillement à souper. Le soleil parvenait déjà sur son déclin, et les derniers rayons de cet astre, traversant les vitraux arrondis, éclairaient l'antique salle à manger, lorsqu'on vint annoncer les deux pèlerins. Le chevalier ordonna de les conduire à la chambre destinée à loger les étrangers, et de les bien recevoir. ** Quand ils auront soupe, dit-il, je les ferai monter chez moi, pour qu'ils nous racontent ce qu'ils ont vu dans leur pèlerinage. Ayez soin de leur servir une bonne cruche de vin pour les désaltérer ; cela les rendra plus causeurs." Après avoir reçu ces ordres, le domestique sortit, et Agnès se réjouis-

sait d'avance des beaux récits qu'elle allait entendre. Hélas I aucun des membres de cette estimable famille ne soupçonnait laffreux malheur dont ils étaient menacés.

Tandis quils étaient encore à table, causant avec gaieté, et abandon, Agnès s'écrie tout à coup: „Eh! voilà ma petite colombe!" En éflet, c'était elle, qu'on voyait voltigeant autour de la fenêtre j et frappant avec son bec contre les vitraux comme pour demander qu'on la laissât entrer.

Agnès se leva, ouvrit la fenêtre, et aussitôt la colombe vint se poser sur son épaule et lui fit mille caresses. „Ah! voyez donc, maman, quel joli collier on lui a mis , et . . . tiens , voilà un petit papier qui pend à ce collier : c'est une lettre ! en vérité les jeunes personnes ont quelquefois de singulières idées.

Le chevalier Théobald, examinant ce petit rouleau de papier, y vit ces mots: Lues vite, „ Allons, dit -il en souriant, le message presse.^' Il déroula donc le papier, parcourut quelques mots, pâlit, est s'écria: Juste ciel!

— Qu'est-ce donc!** demandèrent à la fois Ottilia et Agnès, également effrayées.

Théobald leur lut le billet conçu en ces termes :

„Très- noble chevalier, les deux pèlerins qui ^vont arriver ce soir chez vous sont deux brigands ^faisant partie de cette bande que vous avez dis- ^pefsée. 'Le plus vieux se nomme Lupo ; le plus i^jeune, Orso. Sous leurs habits de pèlerins ils

^portent des cuirasses, et sont armés de poignards ; ,,ils veulent cette nuit même assassiner, vous, „votre famille et tous vos gens, piller votre châ- „teau, et le livrer aux flammes. Revêtus de vos „habits de chevalier, de votre chaîne d'or et de „la croix de diamant, ils projettent de s'établir „en pays étranger, et de s y faire passer pour „de8 seigneurs. Sept autres brigands, leurs com- „plices, rôdent dans les environs pour j attendre ^le signal convenu: trois chandelles allumées, ^posées sur la croisée de leur chambre. A ce ^signal ils accourront, les faux pèlerins leur ouvri- „ront la petite porte du jardin, et les feront entrer. ^Dieu veuille que la colombe puisse arriver chez „vous assez ibi pour que vous puissiez tous échap- „per au péril qui vous menace! Il a été impos- ,,sible de vous faire parvenir un avis par toute „autre voie, les bandits ayant détruit le pont du „torrent. Fnvoyez-moi sur-le-champ un exprès ,.pour m'apprendre que vous êtes sauvés.

„Votre reconnaissante

„R0SALINDE DE HoHENBOURG."

„Grand Dieu! quel miracle de votre bonté!

s^écria Ottilia, profondément émue: cette colombe est pour nous un messager descendu du ciel, comme autrefois la colombe qui porta la branche d'olivier dans l'arche de Noé. Agnès, ma fille, viens, et remercions Dieu qui daigne nous délivrer d'un si imminent péril. ^

Après avoir mis sa femme et sa fille en sûreté dans une chambre voisine, Théobald endossa sa forte cuirasse, et donna ordre à plusieurs de ses gardes de se tenir à proximité,, puis il fit dire aux deux pèlerins de monter.

Ls entrèrent avec Fair de la plus grande humilité, faisant force révérences; et Lupo, qui portait la parole, commença d'une voix hypocrite son récit, mêlant toujours la vérité au mensonge et à la plus basse flatterie. „Digne seigneur et noble chevalier, dit -il, nous venons en droiture de Hohenbourg, dont les nobles châtelaines nous ont chargés de vous apporter mille et miUe salutations affectueuses de leur part. Ohl combien nous nous estimons heureux de faire connaissance avec un héros illustre par sa valeur et ses exploits, et dont la renommée nous était parvenue jusqu'en Palestine I le puissant et généreux protecteur des veuves, des orphelins et de tous les malheureux, et que la pieuse dame fiosalinde ne se lasse pas de bénir et de nommer son noble protecteur. Ohl quelle dame! si sainte, si pieuse et si charitable ! elle nous a prodigué, à nous indignes, des attentions et des soins que nous ne méritons pas. £t sa fille Emma, quelle charmante demoiselle ! imaginez-vous que ce petit ange fondait en larmes pendant le récit que nous lui fîmes de notre saint pèlerinage. Mais nous aurions bien pour une heure à vous parler des habitants d'Hohenbourg. Nous nous bornerons pour le

moment à nous acquitter de ia commission qu on nous a donnée, et de tous annoncer que la noble dame et son aimable demoiselle, ainsi que la charmante colombe, se portent à merveille."

Théobald détestait la flatterie et les flatteurs; pourtant il se contint, et demanda d'un air calme : „Qui êtes-vous, et conunent vous nommez-vous?

— Nous sommes de pauvres pèlerins, répondirent-ils ; nous venons de la terre sainte, et nous retournons dans la Thuringe, notre pays natal.

— Moi, je me nomme Hermann, dit Lupo, et mon cousin que voilà se nomme Burghard.

— Qu'êtes -vous venus faire dans mon château?

— Nous ne demandons qu'un gîte pour la nuit, répondirent-ils en s'inclinant; demain matin, au premier chant du coq, nous pardrons. Oh!

que nos parents vont se réjouir en nous revoyant I

— Tu en as menti par ta gorge! s écria le chevalier d une voix de tonnerre. Vous ne vous appelez pas Hermann ni Burghard. Toi, vieux scélérat, tu te nommes Lupo, et toi, jeune bandit^ ton nom est Orso. Vous n'êtes point des pèlerins venant de la terre sainte, vous êtes des brigands, des assassins, des incendiaires. La Thuringe n'est pas votre patrie, vous n'êtes pas des Allemands. Vous êtes venus dans mon château uniquement dans le dessein d'assassiner, de piller et d'incendier. Vous allez recevoir la récompense que vos crimes ont méritée : l'échafaud vous attend. Quoi !

vous prétendiez vous revêtir de mes habits de chevalier, vous décorer de ma chaîne et de ma croix: Holà! gardes! approchez, arrachez-leur ce déguisement, et voyons leur véritable costume. Désarmez-les, mettez-leur des chaînes aux pieds et aux mains, et jetez -les dans le plus profond cachot de la tour."

Les gardes se jetèrent sur eux, les dépouillèrent de leur costume de pèlerins, et les brigands parurent alors armés de cuirasses et de poignards. „ Quelle abominable hypocrisie, dit le chevalier, de tromper ainsi les âmes pieuses sous lapparence de la religion?" Aussitôt on les chargea de chaînes, et on les traîna au cachot.

Quand ils y furent, le plus jeune des brigands dit à son compagnon: „Je ne puis concevoir comment le chevalier a pu être si exactement informé. U sait même une chose dont nous ne sonmies convenus qu'entre nous deux, en route ; il sait que nous nous proposions de prendre ses habits et de nous faire passer pour chevaliers. Serait-ce par hasard que le guide aurait compris notre langue et nous aurait trahis?

— Alors il faudrait qu'il eût eu des ailes pour franchir le torrent et pour entrer dans le château par les fenêtres, répondit Lupo. J'ai bien ùit attention, mes yeux n'ont point quitté la porte du château un seul instant, et je suis pài*faitement sûr que, depuis notre arrivée, personne n'a passé le pont-levis. Il y a là dedans

quelque chose de surnaturel: il faut que le chevalier ait fait un pacte avec le diable."

Le vieux brigand entra dans une telle fureur, qu'il vomit les plus horribles imprécations contre Théobald. „Ce cruel Théobald, disait-il en écumant de rage, est Fimique cause de tous nos malheurs. ^Endurci dans le crime, Lupo ne voulait pas concevoir qu'il s'était lui-même rendu malheureux par ses forfaits.

Mais Orso, le plus jeune des brigands, se mit à pleurer, à se désoler et à faire des reproches à son camarade: „Plût au Ciel, dit -il, que je n'eusse point prêté l'oreille à tes conseils pernicieux! Tu m'avais promis une vie joyeuse, des honneurs et l'abondance; et aujourd'hui je ne trouve qu'une mort inf&me. Tu me disais que nous ne faisions pas de mal, tu voulais étouffer dans mon cœur la crainte de Dieu; tu te moquais de sa justice dans ce monde et dans l'autre. Cependant une voix intérieure me disait le contraire, et m'annonçait le châtiment qui tôt ou tard, dans cette vie ou dans l'autre, ne manque jamais d'atteindre le crime... Hélas! que n'ai -je écouté ce cri de ma conscience I A présent, à quoi me servent tous les trésors que j'ai amassés? Si je m'étais adonné aux travaux même les plus pénibles, si j'avais gagné mon pain à la sueur de mon front, mais honnêtement et en conservant ma conscience pure, combien ma position serait aujourd'hui plus heureuse que celle où je me vois ! JVfois

à présent la main de Dieu m'a saisi et précipité dans ce cachot: me voilà perdu dans ce monde. Ah! puissé-je au moins trouver grâce et miséricorde dans l'autre I Puisse mon fatal exemple être une utile leçon pour les jeunes gens que la dissipation et les passions égarent, lesquelles finiront par les conduire à leur perte, comme elles m'y ont conduit!"

Pendant que les brigands se désolaient ainsi, le chevalier Théobald prenait ses mesures pour se saisir de leurs complices. Dès que la nuit fut devenue assez sombre, il fit placer trois bougies allumées sur la fenêtre de la chambre destinée aux étrangers. Ensuite le concierge, sur la prudence duquel on pouvait compter, se plaça, avec dix hommes bien armés, en embuscade dans la cour du château, tout contre la petite porte par où les brigands devaient s'introduire. Ils attendirent longtemps en vain. Déjà il était plus de minuit, déjà la lune éclairait le donjon de la vieille tour; les gens du château commençaient à s'impatienter.

^Attendez un peu, dit alors le concierge; il me vient une bonne idée pour les attirer dans le piège. -,,11 partit à ces mots, et revint un instant après revêtu d'un habit de pèlerin, et ayant sur sa tête le chapeau orné de coquillages. „Sous ce costume, dit-il, les marauds ne me reconnsutront pas, et me prendront pour un des leurs. Mais, vous autres, placez -vous là derrière ce

pilier, afin qu'ils ne vous voient pas avant d'avoir passé la poterne."

Après avoir attendu quelques moments encore, on entendit frapper doucement à la petite porte. Le concierge ouvrit avec une précaution affectée : un des brigands s'avança, et, le prenant pour l'un des pèlerins, lui dit tout bas : ,, Arrivons-nous à propos?

— Fort à propos, dit le concierge tout bas aussi. Venez et entrez tous sans bruit."

Les sept brigands passèrent par la poterne en marchant sur la pointe des pieds; ils étaient munis de soufre et de goudron, et chacun était armé d'un sabre. Dès que le dernier fut rentré, le concierge referma la porte, mit la clef dans sa poche, et donna le signal convenu.

Soudain les domestiques sautèrent sur les bri* gands, et chacun saisit son homme. Au même instant arriva aussi le chevalier Théobald, à la tête de Ises gardes, portant des torches allumées et des armes étincelantes. Les brigands étaient presque morts d'étonnement et de frayeur; ils n'avaient pas même eu le temps de tirer leurs sabres. On les enchaîna, et on les jeta au cachot pour y attendre la punition de leurs crimes.

„ Voilà, dit le chevalier Théobald en apprenant à sa femme et à sa fille llieureuse issue de cette affaire, voilà où aboutissent les complots des méchants; le méchant périt par ses propres œuvres,

et finit par tomber lui-même dans le piëge qu'il tend à autrui."

CHAPITEE VI.

Un bienfait n'est jamais perdu.

A Hohenbourg, Bosalinde et Emma attendaient toujours des nouvelles avec la plus vive inquiétude. Dix fois par heure, Emma montait l'escalier qui conduisait à la plate-forme de la tour, pour voir si le messager ne venait pas: mais quand après midi passé on ne vit rien arriver, lespérance s'évanouit peu à peu, et fit place aux plus terribles craintes. Enfin, vers le soir, Emma, étant encore une fois remontée sur la plate-forme, aperçut de loin, sur la route, une voiture escortée par plusieurs cavaliers annés. Emma des-^ cendit rapidement l'escalier, se précipita dans les bras de sa mère, et cria avec des transports de joie : ,, Maman, maman, les voilà I ils arrivent euxmêmes, je suis sûre que ce sont eux! Allons à leur rencontre.**

En effet Théobald, Ottilia et Agnès s'étaient mis en route dès Paube du jour, voulant apporter eux-mêmes l'heureuse nouvelle, et présenter en personne leurs remercîments à la dame Rosalinde. Dès que le chevalier Théobald aperçut cette dame, il descendit de cheval; Ottilia et

Agnès sortirent de leur voiture : tous trois vinrent saluer leurs libératrices, et leur témoigner une vive et profonde reconnaissance. Tous les cinq goûtaient alors une égale satisfaction; ils prirent ensemble la route du château, où ils arrivèrent en s'adressant réciproquement mille questions sur ce terrible et heureux événement.

Cette belle soirée fut célébrée par un festin ^ de famille. Léonardo, qui servait à table, fut invité à raconter dans le plus grand détail tous les discours que les bandits avaient tenus entre eux. Il le fit très-volontiers; il s attacha surtout à dépeindre le danger imminent qu'il avait couru sur les bords du torrent, et les efforts du plus jeune pour empêcher son camarade de le jeter dans le précipice. ^11 a intercédé pour moi, ajouta Léonardo, et j'intercéderais volontiers aujourd'hui pour ce malheureux. Puisqu'il a montré des sentiments plus humains que son compagnon, il devrait aussi être puni moins sévèrement. „Toutes les dames appuyèrent le vœu de ce bon jeune homme.

A la fin du repas, Théobald saisit sa coupe d argent, se leva, et dit: „Portons la santé de l'aimable Emma; c'est à elle que nous devons la vie; sans l'heureuse idée qu^elle a eue de nous envoyer la lettre par sa colombe, moi, ma femme et ma fille aurions été assassinés et ensevelis sous les ruines embrasées de Falkenbourg.

— Oh! non, seigneur chevalier, répondit en

rougissant la modeste Emma. Ce n*est pas moi qui vous ai sauvés, cet honneur appartient à la bonne Agnès, qui d'abord a recueilli la douce colombe poursuivie par le vautour, et qui ensuite a bien voulu me céder ce cher oiseau.

— Grâce à Dieu I interrompit Rosalinde, nous i^'avons que des éloges à vous donner à toutes deux; bénissons encore sa divine providence, qui a fait servir au bonheur de nos deux familles les actions de chacune de vous; mais gardez-vous, mes chères filles, de vous attribuer réciproquement Tune à l'autre tout le mérite de cet heureux événement. Car, voyez-vous, Léonardo, le pauvre orphelin qui a failli être la victime de son zèle, et qui, pour nous prouver son attachement et sa reconnaissance, a fait si rapidement une si longue course, au risque d'en tomber malade et même d'en périr, le pauvre Léonardo n'y a pas moins contribué que vous.

— Cela est vrai, dit Théobald ; et 4 ces mots il remplit de nouveau sa coupe d'argent, la présenta à Léonardo en lui disant: „Tiens, mon brave ami, bois à ma santé ; dès à présent je me charge de ton sort et de ton avancement dans la carrière des armes; car ton courage, ton dévouement et les qualités de ton cœur te rendent digne d'entrer un jour dans l'ordre de la chevalerie.**

Ottilia dit à son tour: ^Trinquons aussi à la mémoire du généreux et bienfaisant Adalric: au milieu de cette fête, notre reconnaissance doit

une larme à son souvenir ; si son bon cœur n'eût pas recueilli ce pauvre orphelin, que serions-nous devenus ?

— Ahl certes! reprit la mère d^Emma, le bien que feu mon mari a fait à un malheureux orphelin nous est rendu au centuple dans le bonheur de vous avoir sauvé la vie. Mais vous, chevalier Théobald, avez-vous été moins généreux envers moi et mon Emma, qui était aussi une pauvre orpheline? La générosité avec laquelle vous nous avez accueillies chez vous et protégées contre nos ennemis, ne pouvait pas rester sans récompense. Vous nous avez sauvées. Dieu vous a sauvé à votre tour: de même aussi l'étemel et infaillible rémunérateur de toutes bonnes actions n a pas manqué de récompenser Ottilia et Agnès de leur bonne et sincère amitié envers nous. Que le nom de Dieu soit béni!

— Oui, s'écria le chevalier, c'est à Dieu qu'appartiennent ici, comme en toutes occasions, nos premières actions de grâces. Sa providence a bien dirigé le cours de tous ces événements; il a daigné abaisser sur nous ces regards, et s'est servi d'une faible colombe pour manifester sa justice et sa puissance, et nous arracher à une mort presque infaillible. Que notre reconnaissance envers lui soit étemelle. Cependant nous ne devons pas moins de reconnaissance aux âmes généreuses qui ont été les instruments de sa bonté céleste. Admirez les voies de la Providence: cer-

tainement il m'était impossible de préserver mon château de la ruine dont le menaçaient la ruse et la trahison; eh bien! ce que je ne pouvais faire avec mon épée, la jeune £mma vient de l'exécuter avec le secours d'une colombe. C'est ainsi que les femmes, et les enfants même, peuvent dans l'occasion opérer beaucoup de bien: il leur suffit pour cela d'en avoir la volonté et de mettre en Dieu toute leur confiance, comme Rosalinde et Emma Tont fait.^

Puis, après un moment de silence, le chevalier Théobald continua: >,Mon château étant un des boulevards de l'Empire, et M}^^ Emma ayant dans un âge aussi tendre, et sans le secours du glaive, préservé cette importante forteresse de la destruction, je mettrai ce beau trait sous les yeux de l'Empereur, et j'en obtiendrai pour M^^® Emma, future châtelaine de Hohenbourg, lautorisation d'introduire dans ses écussons une colombe blanche portant une branche d olivier dans son bec."

Ottilia reprit: „Tu as là une excellente idée, mon cher époux, et je t'engage à la mettre promptement à exécution. Mais je voudrais aussi, moi, faire quelque plaisir à la chère Emma. „Sur un signe de sa mère, Agnès sortit, et un instant après on vit arriver la colombe, qu elle avait rapportée dans une corbeille à l'insu de sa jeune amie. Le gentil oiseau vint aussitôt se placer sur la main que lui tendit Emma, et alors elle vit à sa grande surprise qu'elle portait dans son

bec un rameau d'olîvîer en or. „Ma chère enfant, dit Ottilia, acceptez ce rameau d'olivier comme un témoignage de notre gratitude et un souvenir de notre heureuse délivrance. Je l'ai reçu autrefois de ma bonne mère pour le porter en diadème. Ma bonne et pieuse mère, en me donnant ce prix de mon obéissance et de mon application, 7 joignit une sentence que je nai jamais oubliée , et qui se trouve aujourd'hui si bien confirmée par notre propre histoire; la voici:

Mettez en. Dieu toute votre espérance ; quelle soit ferme comme le rocker que les vagues battent sans pouvoir tébra?iler, comme la foi de Noé au milieu du déluge^ et^ quand il en sera temps, Dieu viendra à votre secours.