CHAPITRE III

Les deux pèlerins.

Dame Rosalînde vivait donc avec sa fille Emma tranquille et contente dans son vieux château, situé au milieu d'une contrée montagneuse et hérissée de forêts. Un soir, fort tard, deux pèlerins arrivèrent devant la porte du château et demandèrent l'hospitalité. Ils portaient de longues robes d'étoffe brune, de longs et gros bourdons, et des chapeaux couverts de coquillages, selon la coutume des voyageurs de cette espèce. Le concierge les annonça à la dame châtelaine, et celleci ordonna de les conduire dans une salle basse et de leur servir 4 boire et à manger. Lorsqu'ils

eurent pris leur repas, Rosalinde et Emma descendirent pour les aller voir.

Les pèlerins leur racontèrent deg histoires de la terre sainte. Tous les gens du château les écoutèrent attentivement : Emma, surtout, entendit leurs récits merveilleux avec le plus grand plaisir, et dans son cœur elle formait le pieux désir de pouvoir aussi visiter un jour cette heureuse contrée que le Sauveur avait habitée. Elle n'avait qu'un seul regret, c'était de ne jamais voir ce désir réalisé.

„Chère Emma, console -toi, lui répondit la pieuse mère, nous pouvons à toute heure nous transporter dans la terre sainte, et visiter le jardin des Oliviers, le Calvaire et le saint sépulcre : nous n'avons besoin pour cela que de lire assidûment l'histoire de la vie de Jésus-Christ; car alors nous l'accompagnons dans toutes ses courses, où chacun de ses pas était signalé par des bienfaits: nous entendons ses paroles divines; nous assistons pour ainsi dire à ses souffrances, à sa mort et à sa résurrection, et si nous savons mettre à profit ses instructions, ses exemples et ses mérites, notre cœur devient alors une terre de promission. Oui, le monde entier peut ainsi devenir pour nous la terre sainte."

Ensuite, tout en causant, les pèlerins prirent beaucoup d'informations sur les contrées environnantes, et particulièrement sur le château de Falkenbourg. Ils firent un grand éloge du chevalier

Théobald, qu'ils prétendirent avoir connu en Palestine. „Si son château n^était pas si écarté de notre route, disait le plus âgé des deux pèlerins, et si j'étais sûr de le trouver chez lui, je ferais volontiers un détour pour aller voir ce brave chevalier. „Rosalinde l'assura que le château de Falkenbourg n'était guère éloigné de leur chemin, et que le chevalier Théobald n'étant revenu d une expédition que depuis peu, ils avaient la presque certitude de le rencontrer chez lui. „ Alors je ne manquerai pas, reprit le pèlerin, de lui faire une visite; j'ai différentes affaires à terminer avec lui. Ainsi demain matin, de très -bonne heure, nous partirons pour Falkenbourg."

Dame Rosalinde et sa fille chargèrent les pèlerins de mille compliments pour le chevalier Théobald, son épouse et sa fille. Emma leur donna encore une petite somme d'argent pour leur voyage, et les pria de ne pas oublier de dire à la jeune Agnès que la colombe se portait bien. Et comme la bienfaisante dame avait appris par leurs discours qu'ils ne connaissaient pas le chemin, elle ordonna à un de ses domestiques qui se trouvait dans la salle, de les accompagner par le sentier de la montagne, qui abrégeait le trajet de moitié. Les pèlerins acceptèrent avec joie, et la dame châtelaine leur souhaita une bonne nuit et bon voyage.

Le lendemain matin les pèlerins partirent accompagnés de leur guide. C*était un jeune homme

vif et gai; il eut la complaisance de porter leurs besaces. Les pèlerins firent peu d'attention à lui, et le suivirent en silence tant que le chemin allait en montant ou en descendant; mais lorsque le sentier devint plus commode, ils commencèrent à converser ensemble en langue italienne. Le jeune homme qui les accompagnait était originaire de ritalie; on ne Tappelait au château que le petit Liénard, par corruption de son nom de Leonardo, qu'il eût préféré. Le chevalier Adalric, pendant ses campagnes en Lombardie, l'ayant rencontré orphelin abandonné, en eut pitié, et l'emmena en Allemagne. Quoique ce jeune homme eût parfaitement appris lallemand, il n'avait pourtant pas oublié sa langue maternelle, et dès qu'il entendit prononcer quelques mots, il prêta l'oreUle ; il était sur le point de leur en témoigner sa joie, mais bientôt ce qu'il entendit le remplit d'horreur et d'effroi.

Ces deux hommes n étaient pas de véritables pèlerins, leur pieux costume n'était qu'un déguisement; ils avaient fait partie de cette bande de voleurs que le chevalier Théobald avait si heureusement battue et dispersée. Ils brûlaient de l'en punir: leur dessein était de> lui demander l'hospitalité et de Fégorger la nuit, sa famille, tous ses gens, ensuite de piller le château et d'y mettre le feu.

Lorsqu'ils aperçurent dans le lointain le château de Falkenbourg, entre deux montagnes b^v-

sées, le plus âgé des deux, nommé Ltipo, dit à son camarade Orso: „Le voilà donc, ce« maudit repaire de notre ennemi. Ahl qu'il me tarde de venger nos camarades qu'il a fait périr I Oui, il faudra le garrotter et le jeter vivant au milieu des flammes.

— Très -bien, répondit Orso. Cependant l'entreprise est périlleuse, et si nous manquons notre coup, nous sommes perdus. Pourtant, après tout, l'affaire vaut la peine qu'on la hasarde. On dit que le chevalier Théobald est puissamment riche.

— Moi, répliqua Lupo avec l'accent de là rage, j'aurai mille fois plus de plaisir à l'assassiner qu'à m'emparer de tous ses trésors, quoique certainement je ne les dédaigne pas. Encore cette seule capture, et nous voilà assez riches: nous renoncerons à notre périlleux métier, et nous choisirons un genre de vie plus tranquille. Ah! à propos, il me vient là encore une excellente idée: tiens, si tu m'en crois, nous prendrons ses habits de chevalier et ses décorations, et nous irons faire les seigneurs en quelque pays éloigné.

— Tout cela est bel et bon, répondit Orso; mais, je ne sais, le cœur me bat quand je songe à cette périlleuse expédition.

— Bah ! répliqua Lupo; ne voilà-t-iLpas qu'il s'avise de faire l'enfant! Poltron! toutes nos mesures ne sont -elles pas prises? Nos camarades sont aux environs. Dès que nous aurons placé

eur la fenêtre de notre chambre trois chandelles allumées, sept gaillards vigoureux et braves, et qui depuis plusieurs nuits déjà n'attendent que ce signal, ne viendront - ils pas à notre secours? Nous les introduirons dans le château par la petite porte du jardin, qui est facile à ouvrir de Tintérieur. Parmi eux, il y en a un qui connaît tous les corridors, tous les appartements et tous les souterrains de ce château aussi parfaitement que s'il y était né. Et, par ma foi, à neuf bons gaillards que nous serons, il nous sera très-facile de nous rendre maîtres d'une poignée de gens endormis; courage donc, nous ne pouvons manquer de réussir."

Le bon Léonardo frissonnait d'horreur en écoutant ces terribles discours. Cependant il se garda bien de laisser voir qu'il comprenait le langage des brigands: il s'arrêtait de temps en temps, faisant semblant de cueillir des herbes et des fleurs; il marchait de manière à se tenir toujours derrière eux; et, tout en sifflant dun air d^indifférence pour détourner leur soupçon, il prêtait une oreille attentive; mais intérieurement il priait Dieu de venir au secours du bon seigneur Théobald, qui avait protégé sa maîtresse, et de déjouer les complots des scélérats qui méditaient sa perte. Quoiqu'il n'eût mission de conduire les faux pèlerins qu'à une certaine distance, il résolut de. les accompagner jusqu'au . cbâ^eai^. de Falkenbourg^

afin de découvrir leur homicide dessein au chevalier Théobald.

Pendant que les voleurs continuaient de se concerter sur divers détails d'exécution, le plus vieux, se trouvant sur un sentier étroit, fit un faux pas qui l'aurait fait rouler jusqu'au fond du précipice, si un buisson d'épines, auquel il resta suspendu, n'eût arrêté sa chute. Les épines déchirèrent sa robe, et Léonardo vit qu'il portait sous ce vêtement un pourpoint écarlate et une cuirasse en acier poli; ce brigand laissa même tomber un long poignard; mais le jeune guide eut la prudence de ne point paraître sen apercevoir. Le vieux scélérat se hâta de ramasser bien vite et de recacher son poignard, et, en rajustant sa robe, il regarda plusieurs fois Léonardo avec des yeux aussi perçants que ceux de l'aigle.

Un instant après ils arrivèrent au bord d*un abîme efiroyable, dans les profondeurs duquel grondait un torrent grossi par les orages; deux rochers couverts de buissons s'avançaient Tun sur l'autre des deux bords opposés, et un grand sapin, équarri d'un seul côté, jeté comme par hasard sur les deux rocs, serv^ait de pont pour franchir cet affireux ravin. £n approchant du précipice, le vieux brigand dit en italien à son camarade: „Je me défie de ce drôle -là. J'ai envie de le jeter du haut du pont.'' Léonardo, qui l'entendit, tremblait de tous ses membres. Il s'arrêta

court, et s'écria: ^O mon Dieul je ne passerai point par là, je n'oserais jamais I rien qu'en regardant ce précipice, la tête me tourne déjà.

— N'aie pas peur, mon garçon, répondit le vieux brigand. Viens, viens, je te porterai de l'autre côté;^ et à ces mots le scélérat s'avança vers Léonardo en ouvrant ses bras pour le saisir. Mais Léonardo, reculant bien vite, se mit à pousser des cris de désespéré, et s'apprêtait même à s'enfuir dans les broussailles, pour peu que le brigand s'approchât davantage. „AhI s'écria-t-il, je vous en prie, laissez-moi m'en aller, nous pourrions tomber tous les deux dans l'abîme. Et quand même nous serions passés, comment feraisje pour revenir?... Laissez -moi m'en retourner à la maison. Vous n'avez plus besoin de guide maintenant, vous n'êtes plus qu'à deux pas de Falkenbourg. Voilà le sentier qui j mène tout droit, vous ne pouvez plus vous tromper."

Le plus jeune des brigands attribua la frayeur du jeune homme à l'aspect de ce périlleux passage; l'abîme était si profond et la planche si étroite! „Laisse-le donc, dit -il en italien à son compagnon; laisse -le s'en aller, ses cris peuvent nous compromettre. Je veux qu'on me jette moimême dans le torrent si cet imbécile a pu s'apercevoir de la moindre chose. Et puis, supposons même qu'il ait vu ta cuirasse et ton poignard, qu'est-ce que cela ferait I II ne comprend pas notre langage et ne saurait connaître nos projets.

Tout ce qu'il pourra dire de nos armes sera regardé comme un liabil d'enfant : personne n'y fera attention, laissons ce pauvre diable.

— Eh bien, soitl reprit l'autre. Mais, pour plus grande sûreté, retirons la planche après nous, ou, encore mieux, jetons-la en bas. Alors quand même le petit drôle aurait tout entendu, il ne pourrait nous entraver. Falkenbourg est tout proche, mais c'est ici le seul passage pour y arriver; il n'y a point de pont à plusieurs lieues de distance pour traverser le torrent, de sorte qu'il leur sera impossible de faire parvenir le moindre avis à Falkenbourg qu'en faisant un long détour et après que nous aurons achevé notre coup.

Les deux brigands reprirent leurs besaces, congédièrent leur jeune guide sans même le remercier, et traversèrent le torrent sur la planche périlleuse. Lorsqu'ils furent de l'autre côté, Lupo se mit à crier en allemand: „Tu as raison, mon garçon, ce passage est trop dangereux; cette planche se trouve déjà à moitié pourrie, d'un moment à l'autre elle deviendrait fatale à quelque voyageur. Aussi, pour prévenir tout malheur, nous allons la détruire; il faudra bien alors qu'on fasse un pont plus solide et moins dangereux.**

En effet les deux brigands détachèrent le frêle sapin, qui tomba avec fracas dans l'abîme, et fut emporté par le torrent. Dès qu'ils eurent disparu derrière un rocher autour duquel serpentait le «entier, le pauvre Léonardo, d'abord stupéfait,

puisqu'il ne pouvait plus arriver à Falkenbourg, prit aussitôt une autre résolution: il se mit à courir de toutes ses forces pour porter bien vite à la dame Rosalinde la nouvelle de lafFretix complot dont la divine Providence lavait rendu con-» fident, car à une grande distance à la ronde il ne connaissait personne à qui il eût pu utilement révéler cet horrible secret.

CHAPITEE IV.

La diligente messagère.

La noble châtelaine Rosalinde de Hohenbourg ëlait bien loin de soupçonner laffreux malheur dont son généreux protecteur Théobald était menacé. Toute la journée, la jeune Emma ne cessait de rappeler à sa mère les beaux récits des deux pèlerins sur les merveilles de la Palestine, et elle adressait à sa mère mille questions sur Jérusalem et sur la terre sainte. Toutes deux passèrent la journée, occupées tranquillement à leurs travaux ordinaires. Vers le soir, le soleil n'étant plus si ardent, et un petit air frais se faisant sentir, elles descendirent la montagne du château et se promenèrent dans le vallon pour visiter leurs champs. Elles les trouvèrent superbes; les épis commençaient à jaunir et promettaient une abondante récolte; les pièces où croissait le Un étaient couvertes de belles fleurs bleu.e%^

et Faspect de ces riches domaines leur causait un plaisir d'autant plus vif quelles avaient été naguère menacées de les perdre.

Tout à coup elles virent Léonardo qui accourait vers elles de toutes ses forces, haletant et tout couvert de sueur. „ Ah 1 Madame, s'écriart-il avec Faccent du désespoir, ahl queUe horreur I les deux hommes que vous avez logés cette nuit ne sont pas des pèlerins, ce sont des brigands et des assassins. Ils veulent assassiner le chevalier Théobald et toute sa famille, piller son château et y mettre le feu . . . ." Le pauvre garçon était tellement essoufflé qu'il ne put en dire d'avantage. Il se laissa tomber au pied d^un arbre qui était sur le bord du chemin, et fut longtemps avant de reprendre haleine et de pou^ voir parler.

Cette affreuse nouvelle frappa de stupeur Bosalinde et Emma. „0 juste Ciell s écria la mère, quel complot infernal I Eh quoi I assassiner le généreux Théobald, son excellente épouse!...."

— Et la bonne Agnès! s'écria Emma, pâle et tremblante. Ah! si j'apprenais quelle et ses parents fussent assassinés, j'en mourrais de douleur-

— O Emma! disait la mère, va, cours bien vite au château, j'irai te joindre avec ce pauvre garçon aussitôt qu'il pourra marcher. Mais va vite, cours de toutes tes forces et fais rassembler nos domestiques. Qu'ils montent à cheval pour

avertir le chevalier... Que Ton parte sur-lechamp, que l'on coure ventre à terre, dût -on crever tous mes chevaux!"

Emma partit aussi prompte que la biche légère fuyant la flèche du chasseur; en un clin d'oeil elle gravit le rocher et atteignit le portail du château. Ses cris redoublés rassemblèrent tout le monde; elle raconta en peu de mots le crime médité contre le château de Falkenbourg. Les assistants, pénétrés d'horreur, prodiguèrent les imprécations contre les faux pèlerins, et se désolèrent comme si leur propre château même était la proie des flammes.

Peu d'instants après, Kosalinde survint avec Léonardo, qu'elle avait interrogé en route sur les moindres détails. 9,Que faites -vous là? s'écriat-elle, vous vous amusez à vous lamenter au lieu d'agir. Montez à cheval et partez; courez, volez à Falkenbourg.

— Cela est impossible, noble dame, répondit l'ancien écuyer du seigneur Adalicic» vieillard vénérable qui avait blanchi au milieu des combats. Les deux bandits ont déjà trop d'avance sur nous; en ce moment ils doivent être aux portes de Falkenbourg, tandis que nous avons près de quinze lieues à faire pour y arriver. D'ailleurs, il fera bientôt nuit, et la route est rompue par les pluies; avec le meilleur cheval du monde je ne pourrais arriver avant le jour à Falkenbourg ; nos vieux chevaux de labour ne valent rien pour

la selle, et nos chevaux de guerre ont été vendus après la mort de notre bon maître. On ne pourrait pas trouver dans toute la contrée une seule monture en état de faire une semblable course."

 cette déclaration, la noble dame demeura comme pétrifiée; puis, se livrant au désespoir, elle leva vers le ciel des regards douloureux, et des larmes abondantes inondèrent ses joues. „I1 n'y a donc plus de secours à espérer de la terre ! . O Dieu, ayez pitié de ces âmes généreuses qui n'ont pas hésité à me secourir dans ma détresse. Emma, mon enfant, ma chère enfant, prie ave^ moi: implorons le Seigneur de confondre les scélérats et de renverser leur complot."

Emma joignit les mains comme sa mère, et levant aussi vers le ciel ses yeux baignés de lar« mes: „0 Dieu de bonté, s'ecria-t-elle , venez au secours de ces malheureux, comme eux -même»

sont venus au nôtre . . .

— Je vous en prie, mes enfants, reprit la dame en s'adreasant de nouveau à ses domestiques, quelque difficile, je dirai même quelque impossible qu'il puisse paraître darriver avant minuit à Falkenbourg, je vous en conjure, essayezle du moins: un seul mot, un simple avis les sauverait tous ; un seul moment peut tout décider. Hélas I si Léonardo n'était pas si fatigué de la course qu'il vient de faire, il partirait bien vitel Mais toi, Martin, dit -elle à un jeune valet, tu as aussi de bonnes jambes; va, mon enfant, pars

tout de suite. Le sentier des piétons abrège de près d'un tiers. Je te promets cent florins d'or si tu arrives à temps à Falkenbourg.

^- Cela est impossible, répondit le valet, personne ne serait capable, par une nuit obscure; de se retrouver dans ces sentiers étroits qui se croisent dans les montagnes; on tomberait dix fois dans les précipices.

— Et puis, d'ailleurs , ajouta Léonardo, ils ont détruit le seul pont sur lequel on pût passer le torrent. Pour le franchir, comment fera-t-on? Il faudrait avoir des ailes.

— Comment ! des ailes ! s'écria Emma, et ses yeux brillèrent de joie. Maman, maman, il me vient une idée! Nous avons un messager tout prêt à partir. Je me souviens qu'avant notre départ le chevalier Théobald me recommanda de tenir bien enfermée ma colombe pendant le premier temps; autrement, disait -il, elle ne manquerait pas de prendre la volée et de retourner droit à Falkenbourg. A quelque distance que ce soit, ajouta- 1- il, les pigeons savent retrouver leur chemin. Dépêchons -nous donc d'attacher une lettre au cou de la colombe, et sûrement elle ira tout dix)it la porter à Falkenbourg, où elle sera bientôt arrivée.

— Ahl mon Emma, viens que je t'embrasse!

s'écria la mère; il n'y a que le bon Dieu qui puisse t'avoîr inspiré cette excellente idée -la." , , Emma courut don chercher sa colombe, tandis

que sa mère écrivait à la hâte une lettre, qu'elle attacha au collier rouge dont Emma avait orné laimable oiseau; ensuite la noble demoiselle, accompagnée de sa mère, du vieil écuyer et de tous les domestiques, porta la colombe sur la terrasse du château et lui donna la liberté. La colombe s'éleva d abord bien haut dans les airs, plana quelque temps à droite et à gauche pour s'orienter, et bientôt, partant à tire -d'aile, on la vit se diriger vers Falkenbourg, et disparaître dans le lointain. Tous les habitants du château admiraient, et ne pouvaient se lasser de louer l'utile avis donné par leur jeune maîtresse; tous faisaient des vœux pour l'heureuse et prompte arrivée de la colombe.

Cependant dame Rosalinde et sa fille Emma étaient en proie à mille inquiétudes. La colombe arrivera- 1- elle heureusement? Si en route elle allait tomber entre les griffes de quelque vautour? si ses forces ne ^suffisaient point pour un si dong trajet? si elle allait s'attarder? si on ne remarquait pas sur-le-champ son arrivée à Falkenbourg? si on ne la faisait pas entrer? si elle tombait dans le mains des brigands? Hélas I que de chances contraires I et quel horrible malheur eUes amèneraient I

La jeune Emma et sa mère se mirent à la fenêtre qui donnait du côté de Falkenbourg.

Leurs yeux ne pouvaient se détourner de cette direction. Si la colombe n'arrivait pas à temps,

ou si le billet s'était égaré, on l'apprendrait au château par la lueur d'un vaste incendie... et les pauvres dames, tremblant de découvrir ce signe funeste, mais ne pouvant supporter les tourment de l'inquiétude, ne bougèrent point de leur fenêtre, ne fermèrent pas l'œil de toute la nuit, et ne cessèrent pas une minute de regarder du côté de Falkenbourg.

Minuit venait de sonner; un ouragan terrible mugissait dans la forêt, et toute la contrée où était situé Falkenbourg était enveloppée d'épaisses ténèbres. Tout à coup Emma et sa mère aperçoivent une vive lumière. A cette vue, elles frémissent. "Ahl mon Dieu, s'écria Emma, voilà la flamme I Kegarde donc, maman, comme elle semble s'élever de plus en plus, et comme le vent la fait aller de côté et d'autre... Voilà la flamme, ils sont perdus !...'' Et toutes deux , également désespérées, étaient près de s'évanouir. Mais, ô bonheur, ce n'était qu'une illusion, et cette illusion dura peu. Cette prétendue flamme n'était autre chose que quelques nuages mobiles travers ses et comme allumés 'par la clarté de la lune qui se levait à l'horizon. Les dames, un peu revenues de leur effroi, restèrent encore à la fenêtre, et ne virent point cette clarté rougeâtre et lugubre qu'un incendie nocturne ne manque jamais de produire. Enfin le jour parut, et elles pensèrent que les périls du chevalier étaient passés avec la nuit.