CHAPITRE V

La fnite de la caverne.

A mesure que le petit Henri grandissait, îl devenait plus curieux de savoir ce que faisaient les brigands, et où ils se rendaient lorsqu'ils s'absentaient de la caverne. Il les pria plusieurs fois de l'emmener avec eux, mais il fut toujours refusé brusquement ou renvoyé à un autre jour.

Quelquefois ils sortaient tous et le laissaient seul avec la vieille bohémienne, qui devenait impotente et ne pouvait presque plus marcher. Toujours clouée sur son siège, toujours grondeuse et maussade, elle raccommodait le vieux linge ou dormait. Quelle triste compagnie pour un petit garçon vif et remuant 1

Un jour que, restée seule avec Henri, elle était plongée dans un profond sommeil, le jeune enfant alluma uae bougie, et se mit à fuir de toutes ses forces dans la longue et ténébreuse, galerie par laquelle il avait toujours vu partir les voleurs. Il marchait, il courait avec tout le courage que le désir et l'espoir donnent à la jeunesse ; et, quoique la galerie fût très-longue, bientôt il arriva au bout et se trouva devant la porte de fer. Mais comme elle était fermée par une

énorme serrure, il ne put jamais Fouvrir, et force lui fut de retourner tristement sur ses pas. Chemin faisant, il avait observé que la galerie principale avait plusieurs embranchements plus étroits, et qui paraissaient se prolonger bien avant sous terre. Il eut le courage de s'engager dans le premier de ces passages qu'il rencontra. Après avoir marché longtemps, et vainement cherché quelque issue, il vit sa bougie, déjà presque consumée, près de s'éteindre. Il allait se trouver enveloppé dans les plus épaisses ténèbres. Tout à coup il crut apercevoir dans le lointain ime brillante lumière. Transporté de joie et de curiosité, il redoubla la vitesse de sa marche. La lumière rougeâtre grandissait de plus en plus; à la fin elle s'accrut tellement, qu'il lui sembla voir un grand corps lumineux qui se tenait debout au fond du passage. Néanmoins il s'avança toujours courageusement, et se trouva enfin dans une fente de rochers, qui laissait passer les rayons de l'aurore, et par où il était facile de sortir du souterrain. Transporté de joie, l'enfant ne fit qu'un saut, et le voilà en pleine liberté . . .

Aucune langue ne saurait décrire les diverses sensations qu'il éprouva lorsque, échappé de ces noirs souterrains, il se trouva pour la première fois sous un beau ciel bleu, dans une contrée magnifique, environnée de bois et de montagnes.

Ce fut par une belle matinée d'été que cet enfant éprouva ce délicieux p\a\ÀT. \i^ %^^^

était sur le point de se lever. Le ciel brillaiib comme une mer de feu;. et les reflets de Taùrore donnaient une teinte dorée à la cime des arbres et des montagnes^ î La terre était, émaillée de verdure et de fleurs; les oiseaux faisaient entendre leurs chants; mélodieux, et plus loin, vers le milieu de ce riche vallon, un grand lac, semblable à un vaste miroir, reproduisait sur sa surface limpide les feux de l'aurore et les formes variées des montagnes et des collines dont il était entouré. ».

A xe spectacle si imposant, si nouveau pour lui, Henri Jtrèsta immobile de surprise et de raviësement II semblait) se réveiller d'un long et profond somiieil; il chancelait comme quelqu'un qui est encore à moitié' ehdormi , il ne pouvait que regarder, et fut ^ longtemps sans trouver des paroles pour exprimer son étonnement. Enfin il s'écria: „Oiisuis-je?. . . Ahl quelle étendue, quelle inaimense étendue autour de moi I... que tout ceci est beau'!" i Puis il regardait avec line nouvelle âdniiratiQii, tantôt la .cime d'un chêne élevé, tantôt un rocher \ couvert de verts sapins; 'puis ce lac uni' comme -^u ne glace, ou bieù encore un buisson d'églantiers ea. fleur.. /* .-.' > ^ '- En ce moment lie soleil.: se Meva dans toute sa majesté derrière^ une toUine verdoyante; des nuaffesi d'or et d'azur flottaient autour de l'astre i^adieux. Ces nuages eux-mêmes étaient si brillants, que .le jeuneviHenri crut assister à l'em-

brasement des cieux; il les fixa, il n'en pouvait détourner ses regards avides ; cependant le soldl, se dégageant peu à peu des légères vapeurs matinales qui le voilaient Banà le cacher, se montra au-dessus- de la colline sous la forme d'un ^lobe d*or resplendissant de feu. „ Qu'est ce donc que cela? s'éeriâ. Henri j le regard fixe et les bras étendus/ 'Quelle lumière miraculeuse I. .." Mais bientôt ébloui par l'éclat toujours croissant des rayons so}aîre$J il fui» obligé de détourner la vue.

Ensuite il se^ promena un peu, mais il osait à peine fairei un /paàj * craignant d'écraser les jolies petites fleuï-s dont la- terre était parsemée. Tout à coup il aperçut un petit agneau caché sous un buisson de roses sauvages.

„Ah! Voilà un mouton, un mouton,^" s'écriaitil plein de joici' Il courut et voulut le saisir; mais 'l'agneau; en se réveillant, se leva et se mit à bêler. Henri recula tout eflfrayé: „Quoi donc?. . . cet agneau est en vie, il parle, il marche 1 les miens que j'ai laissés dans la caverne sont muets et immobiles: aucun d'eux ne peut bouger. Quel miracle! Qui a donc pu apprendre à celui-ci à parler et à marcher?...** Alors il voulut lier conversation avec Fagneau ; il lui adressa diverses questions; et comme le petit animal ne lui répondait que par le même cri, il fut sur le point de se fâcher contre lui.

Au même instant le berger swtviwl. CviVeîSX.

un beau jeune homme, ayant le visage frais, des joues vermeilles et une blonde chevelure. II cherchait son agneau, et l'avait aperçu au moment où Tenfant le caressait; quand il arriva, Henri fut d'abord effrayé, mais il se rassura en voyant ce berger le saluer d'un air aimable et riant. Ah! que tu es beau! s'ecria-t-il en regardant le jeune pâtre: dis-moi donc, ajouta-t-il en montrant le ciel et la terre, cette grande et large caverne est-elle à toi? Me permettras-tu d'y rester auprès de toi et de ton agneau ? „Le berger avait peine à comprendre ce que cela voulait dire; il crut d'abord que le petit inconnu avait perdu la raison. Mais, revenu bientôt de son erreur, il lui demanda qui il était, et comment il était venu dans cette contrée. Lorsque Henri lui eut raconté qu'il sortait de dessous la terre, et qu'il lui eut expliqué aussi ce que faisaient dans la caverne la vieille grand'mère et les hommes à longues barbes, le berger comprit le mystère et fut saisi d'une terrible peur. Pourtant, ému de compassion, il prit Henri sur un bras, l'agneau sous l'autre, et s'enfuit d'un pas rapide, comme si déjà les voleurs eussent été à sa poursuite.