CHAPITRE VI

Le bon ermite.

Il y avait dans ces montagnes un vénérable ermite très-âgé, car il comptait plus de quatrevingts ans. Sa sagesse et sa piété le faisaient respecter et chérir dans toute la contrée; on le nommait père Ambroise. Ce fut auprès de ce digne vieillard que le berger songea à conduire l'enfant qu'il venait de rencontrer. L'ermitage, dont il ne se trouvait pas fort éloigné, était situé sur le penchant d'une colline, tout proche du lac. La petite cabane du solitaire, garnie à l'extérieur d'un toit de chaume, dont une mousse verdâtre attestait l'ancienneté, était ombragée par un groupe d'arbres à fruits. Elle occupait le centre d'un jardin rempli des plus belles fleurs et de toutes sortes de plantes utiles. Derrière la cabane s'élevait une vigne, à côté de laquelle se prolongeait, en contournant le pied de la montagne, un riche champ de blé; partout on avait mis le terrain à profit, pour y planter, ou un arbre fruitier, ou au moins quelque buisson portant des baies délicieuses. Sur un rocher élevé, dont la cime saillante paraissait s'avancer au-dessus du lac, on voyait la chapelle de l'ermitage, ornée de son petit clocher pointu: un escalier taillé dans le roc y conduisait.

Au moment oii le jeune berger, portant l'enfant sur ses bras, entra par la ^et\l^ ^ox\si ^^-

lée dans le jardin, le vénérable vieillard était assis sous un pommier, d'où' l'on jouissait de la plus belle vue sur le lac^et ses environs. Il lisait avec recueillement dans ,un Iferetiposé devant lui sur une talble. Sa longue ba^rbe, et le peu de cheveux que conservait , sa têtç presque chauve, étaient blaucs comme la neige. / i

Aussitôt qu'il aperçut les deux ,'n<Juveaux venus, il se leva, filla à lent rencontré,, et les reçut avec une affabilité franche et cordiale. Il écouta attentivement le [récit du jeune berger, prit ensuite l'enfant dans ses bras, / et lui demanda son nom. Il soupçonna bientôt que cet enfant appartenait à des parents distingués et qu'il avait été enlevé par des voleurs. Il en fut pénétré . 4'une vive compassion. „Lai8se-moi ce pauvre petit, dit-il au berger, et surtout n'en dis rien à qui que ce soit J'espère encore pouvoir retrouveb ses parents; en attendant il trouvera chez moi un asile oh les brigands ne viendront pas le chercher, car ils évitent soigneusement ma cabane, où ils ne trouveraient ni or ni argent, et ils détestent les exhortations salutaires que je leur adresserais.'*

Le vieillard offrit ensuite à ses convives du pain et du lait; et quand le jeune berger se fut suffisamment rafraîchi, il prit sa houlette pour retourner auprès de son troupeau. L'enfant ne voulait point le laisser partir, il pleurait, et le retenait par ses habits. Mais le jeune homme

ayant promis de bientôt revenir, et lui ayant fait présent du petit agneau, Henri s'aps^isa, et té^ raoigna beaucoup de joie de ce cadeau, qui, à ses yeux, avait une valeur inunense. ■}