LA BATAILLE

Le* notes que nous avons recueillies sur cette première journée se conforment si bien au réritque M. Louis Jezierski a publié de cette affaire dans l' Opinion nationale, que nous ue pouvons mieux faire que de reproduire purement et simplement les principaux passages de eette remarquable narration :

L'attaque du général Duc-rot, — fait heureusement accompli aujourd'hui. — avait été préparée pour le mardi ay novembre.

Les troupes avaient été promptement massées sur tous les points de la base d'opération ; le général Ducrot s'était rendu à son quartier général de Nogent ; toutes les mesures avaient été

Srises pour passer la Marne dans la matinée 'hier : mais tout fut suspendu par la ruplure des ponts établis sur la Marne. A la suite de cet accident inattendu, il a fallu retarder l'opération : ce retard explique la complète indifférence de l'engagement de l'Hay, qui. en réalité, n'était qu'une diversion de l'engagement principal.

Donc ce matin tout était prêt. La Compagnie des omnibus fut requise pour le transport des matériaux nécessaires à la construction des ponts; le génie se mit à l'œuvre. Pendant la nuit, deux ponts étaient déjà en état de porter les trains d'artillerie, et le pont de pierre, à Joinville, était presque réparé de façon à permettre le passage de l'infanterie.

A dix heures, les colonnes du général Ducrot ont franchi la Marne. Un ouvrage protégeait le passage; de plus, le bombardement récent de Champigny avait reroulé les Prussiens hors de la moitié de la presqu'île. Le point important, dit de la Fourche, ou la grande route envoie deux branches sur le coude inférieur et le coude supérieur de la Marne, se trouvait libre.

Nos troupes l'atteignirent facilement; pendant qu'une partie occupait la route de Champigny, l'autre partie s'engagea sur la route de Bry. En même temps, par un autre pont jeté sur la Marne, sous Nogent, nos forces débouchaient dans une direction nouvelle.

Sur la gauche, l'ennemi était dominé par le plateau d'Avion, que nous avions occupé dans la nuit de lundi à mardi, et. sur la droite, une poussée sur Montmesly retenait les troupes prussiennes de Uonneuil.

Notre objectif se présentait donc à notre attaque, isole et livré à ses propres ressources. C'est Vilhers- sur-Marne. Il faut ajouter que celle position est la clef du plateau, accolé au cours supérieur de la Marne, et qui se relie par derrière au plateau de Chennevières. Entre les deux s'ouvre une trouée, par laquelle lllcnt la grande route et le chemin de fer de Mulhouse. C'est par celte trouée que nous sommes montes à l'assaut des lignes ennemies.

Des l'abord, à trois ou quatre cents mètres de la fourche, un bois s c end à droite et à srauche du chemin. Il se prolonge jusqu'au chemin de fer, qui le termine en sens oblique. Les Prussiens avaient fortifié par deux barricades la

percée principale de ce bois. Nos soldats le* emportèrent en courant. es on arriva au chemin de fer, qui forme un talus élevé d'une quinzaine de mètres : la route passe sous un pont. Cet obstacle n'arrêta pas davantage nos colonnes. Elles s'emparèrent du bon et de ses défenses presque sans couo fenr. v

Ordre est donné de déblayer les avenues du bois des barricades et autres obstacle* Les colonnes afiluent et nos lignes se déploient en demi-cercle de façon à enserrer Vilhers, tout en faisant face à Bry et à Champigny. La bataill s'engage.

Le général Ducrot a sous la main des forces considérables d'infanterie et d'artilieiie ; il dispose ses réserves dans le bois, et il franchit avec sa première ligne, le chemin de fer. Le voilà qui donne 1 assaut aux positions ennemies.

Une première série de mamelons court de la Marne a la voie ferrée. Nos batteries les couvrent de feux; les troupes prussiennes les abandonnent, et nous nous en emparons.

Aussitôt l'artillerie couronne les hauteurs et les troupes débouchent sur le plateau. Là est une petite maison dans laquelle des sentinelles prussiennes gardaient plusieurs de nos blessée Les sentinelles s'enfuient et les nôtres sont de livrés.

Nous avons à nos pieds Villiers ; mais, en arrière, la côte est couverte de redoutes : deux formidables ouvrages ouvrent le feu contre l'assaillant.

Balles et obus pleuvent sans relâche.

Au nord, les rives de la Marne présentent une pente très escarpée; quelques groupes de soldats les descendent, afin de se mettre à l'abri de ce feu meurtrier. Il est onze heures, le moment est décisif. Si la débandade commence l'ennemi nous poursuivra jusqu'à la Marne et comment, l'épèe dans les rems, repasseronsnous la rivière? v

Alors, généraux et officiers rivalisent d'éner-

frie Ils se jettent en avant et au-devant des roupes ; ils parlent et agissent : d'utiles injures sont même de la partie. Enfin, ils raffermirent ceux qui tiennent et raniment ceux qui ilèchi^sent.

Le général commandant envoie à propos des renforts considérables; de sorte que noire ligne loin de ployer sous l'effort de l'ennemi, se iixè et se Tortille.

D'ailleurs, l'artillerie ne cesse pas un instant de protéger les troupes ; il y a là, sur toute l'étendue de notre front, une trentaine de batteries qui font feu sans relâche sous le feu inémfl des Prussiens. Une première fois, celles-ci se lancent jusqu'à mille mélres des positions ennemies; une seconde fois, elles se rapprochent encore davantage, d'une moitié au moin* nies rasertl le terrain; il n'est pas un tirailleur ennemi qui puisse faire impunément le coup de feu à découvert. Les Prussiens rentrent sous terre dans leurs retranchements. '

Itevenus bien vite de leur premier trouble nos soldats reprennent vivement l'attaque. A ce moment, en plein fou, le général Renault, e-t frappé au pied par un obus, au moment on il va monter à cheval.

L'élan, en se ranimant, nous donne un avantage presque immédiat. Tel est le roulement de notre canonnade et de notre fusillade, que les Prussiens se sentent dispersés sur une ligne trop étendue pour résister à un tel ouraJan Ceux qui occupent les ouvrages au nord de Villiers se rabattent en courant sur les ouvrages du sud. Mais nos mitrailleuses sont là. I ll=s profitent du court trajet >: . l'ennemi a découvert pour l'accabler de muraille. Ce mouverat— a dû lui coûter cher.

11 était trois heures. Les Prussiens avaient fait

masse de toutes leurs forces. Réunis au-dessus de Villiers, dans une sorte de camp retranché, ils nous résistaient avec plus de fureur que jamais. Leurs feux « talent accumulés sur un point, et de là ils rayonnaient contre la demi-circonfèrence de notre attaque, concentrés et intenses.

Vraiment la position paraissait insoutenable, et pourtant nos troupes la soutinrent. Deux

Kandes heures durant, ce fut un crépitement cessant d'obus, de mitrailleuses et de balles, toujours immobile, toujours égal, toujours furieux. De part et d'autre, bous les canons, toutes les mitrailleuses, tous les fusils donnaient, et aucun des deux adversaires ne recula d'une semelle. Pour mesurer qui fut le plus héroïque, il faut calculer que les Prussiens étaient abrités par leurs retranchements, et que les français, au contraire, apparaissaient, poitrines découvertes, sur les hauteurs opposées...

Le s oleil. qui, toute la journée a été magnifique, baissait; la nuit faisait scintiller les trajectoires des obus. Evidemment la fin du jour, en nous forçant de suspendre notre attaque si tenace, si vigoureuse, a favorisé les Prussiens. A cinq heures un quart précises, le feu s'est arrêté net. A l'immense fracas a succédé subitement un complet silence. L'ennemi n*a pas prolongé d'un seul coup de canon lia lutte au-delà du terme que nous lui avons nous-mêmes imposé, et même, dans ces profondeurs de la redoute de Villiers, cet arrêt a-t-il été accueilli par un hurrah, non pas de triomphe, mais de satisfaction : c'est donc Uni pour aujourd'hui.