II. Ezra et Néhèmie

Avant déjuger et d'apprécier Ezra, il faut l'étudier dans le seul monument qui nous en reste, dans les deux livres d'Ezra et de Néhémie, qui n'en forment qu'un, et dont la rédaction lui est attribuée (2). A la simple lecture de ce document, on sent comme un esprit nouveau qui n'a plus rien du génie prophétique. On ne peut se défendre d'y remarquer une chose, également mise en relief par le livre des chroniques, qui est de môme facture, nous voulons dire la prédominance du culte pratique, presque une sorte de réaction contre le prophétisme. Il ne s'agit plus des lois morales, ni de ces vices contre lesquels les anciens prophètes lancent leurs foudres; il ne s'agit pas davantage du culte d'amour, de l'adoration de Dieu par le cœur et par l'esprit, si vivement recommandée par Jérémie et par Ézéchiel. Non , il est presque exclusivement question du culte extérieur et de mesures disciplinaires où le sentiment et la pensée, les seules nobles parties de l'homme, ont peu ou point de part. Quels sont les premiers soins et les graves préoccupations des chefs de la restauration ? C'est d'abord de construire un autel et d'y offrir des sacrifices (i) ; puis, de célébrer la fête de Succotli, d'instituer et l'holocauste perpétuel et les sacrifices des fêtes et des néoménies (4) ; puis, de réorganiser le corps des chantres de la tribu de Lévy (5) ; puis, de procéder à l'expulsion des femmes étrangères et idolâtres (6) ; puis, de consacrer un jour de mortification et de jeûne à l'occasion de cette mesure (1) ; puis, de célébrer une seconde fois la fête de Succoth d'après toutes les prescriptions de la loi de Moïse (8) ; enfin , d'élaborer une série de

(1) Malachie, III, 2r>.

(2) Talmud, Baba Balhra, fol. 1K.

(ô) Eiode, III, S.

(4) Ibiâ,., III, 4 et S.

(5) Itid., 111, 8.

(6) IbU., ctaap. 9 el 10.

(7) Nchdmic, IX, 1 et 2.

(8) Ibii., VIII, 10-18.

règlements ayant pour objet la reconstitution du culte, dont voici les plus importants: soumission, avec serment, à toutes les prescriptions, ordonnances et décrets de Moïse; interdiction absolue de toutes relations matrimoniales avec des non-israélites ; défense d'acheter et de vendre quoique ce soit le saint jour de sabbath; observation rigoureuse de Tannée de relâche; contribution annuelle, fixée à un tiers de sicle, pour subvenir aux frais du culte et des sacrifices; offrandes publiques pour les frais nécessaires au service de l'autel, remise régulière des prémices des champs et des arbres fruitiers, ainsi que des premiers-nés du gros et du menu bétail ; prélèvement exact des dîmes qui sont dues aux prêtres et aux lévites (1). Voilà les mesures qui absorbent toute l'attention d'Ezra et deNéhémie, et qui démontrent jusqu'à l'évidence leur sollicitude exclusive pour le rétablissement strict et sévère du culte pratique.