IV

VOUS me câlinez bien... vous avez quelque chose à me demander...

— Eh bien!... oui... tu sais que nous ne mentons jamais... — dit Rose.

—Voyons, Dagobert, sois juste... voilà tout, — ajouta Blanche.

Et chacune d'elles s'appvochant du soldat, qui était resté dobout, joignit et appuya ses mains sur son épaule en le regardant et lui souriant de l'air le plus séducteur.

— Allons, parlez, voyons... — dit Dagobert en les regardant l'une après l'autre, — je n'ai qu'à me bien tenir. 11 s'agit de quelque chose de difficile à arracher, j'en suis sûr...

— Écoute, toi qui es si brave, si-l)on, si juste, toi qui nous as louées quelquefois d'être courageuses comme des filles de soldat...

— Au fait... au fait... — dit Dagobert, qui commençait à s'inquiéter de ces précautions oratoires.

La jeune fille allait parler loi'squ'on frappa discrètement à la porte (la leçon que Dagobert avait donnée à Jocrisse avait été d'un exemple salutaire, il venait de le chasser à Tintant même de la maison).

— Qui est là? — dit Dagobert.

— Moi, Justin, monsieur Dagobert, — dit une voix.

— Entrez.

Un domestique de la maison, homme honnête et fidèle, parut à la porte.

— Qu'est-ce? — lui dit le soldat.

— Monsieur Dagobert, — répondit Justin, — il y a en bas une dame en voiture. Elle a envoyé son valet de pied s'informer si l'on pouvait parler à M. le duc et à mesdemoiselles... On lui a dit que M. le duc n'y était pas, mais que mesdemoiselles y étaient; alors elle a demandé à les voir... disant que c'était pour une quête.

— Et cette dame... l'avez-vous vue?... a-t-elle dit son nom?

— Elle ne Fa pas dit, monsieur Dagobert; mais ça a l'air d'une grande dame... une voiture superbe... des domestiques en grande livrée.

— Cette dame vient pour une quête, — dit Rose à Dagobert, — sans doute pour des pauvres; on lui a dit que nous y étions: nous ne pouvons nous empêcher de la recevoir... il me semble?

— Qu'en penses-tu, Dagobert? — dit Blanche.

— Une dame... à la bonne heure... ce n'est pas comme ce vieux sorcier de tout à l'heure, — dit le soldat, — et d'ailleurs je ne vous quitte pas. — Puis s'adressant à Justin : — Fais monter cette dame.

Le domestique sortit.

— Comment, Dagobei-';... tu te défies aussi de cette dame que tu ne connais pas?

— - Écoulez, mes enfants, je n'avais aucune raison de me défier d*

ma brave et digne femme, n'est-ce pas? ça n'empêche pas que c'est elle qui vous a livrées entre les mains des robes noires... et cela... sans savoir faire mal... et seulement pour obéir à son grcdin de confesseur.

— Pauvre femme! c'est vrai. Elle nous aimait bien pourtant, — dit Rose pensive.

— Quand as-tu eu de ses nouvelles ? — dit Blanche.

— Avant-hier. Elle va de mieux en mieux; l'air du petit pays où est la cure de Gabriel lui est favorable, et elle garde le presbytère en l'attendant.

A ce moment les deux battants de la porte du salon s'ouvrirent , et la princesse de Saint-Dizier entra après ime respectueuse révérence. Elle tenait à la main une de ces bourses de velours rouge employées dans les églises par les quêteuses