ACTE PREMIER

important, attentif, avide, ne perdant aucun détail, prenant des notes, posant des questions. L'Accusé avait vite démêlé en lui l'adversaire redoutable et le duel se concentra entre eux. Sa conviction s'était formée dès les premiers jours, inflexible : l'homme était coupable, l'homme était un assassin. Une sorte de divination à laquelle il se confiait dans ses recherches scientifiques, s'imposait, insurmontable.

Un témoin, examiné et contre-examiné, entendu, rappelé, objurgué, secoué par l'Accusation et la Défense, inébranlablement affirmait qu'il avait vu l'Inculpé sortir de la maison du crime, la nuit du crime, et le reconnaissait... à sa balafre. L'alibi qu'on opposait laissait place à l'incertitude. Ce témoignage d'un homme sûr, d'un esprit droit et calme, lui avait paru écrasant. Il ne travailla plus qu'à butiner les indices qui le confirmaient. Souvent, dans cette œuvre enchevêtrée, ses regards et ceux de l'Accusé s'étaient croisés comme des épées, et quand la Malédiction retentit en son éclat de foudre, c'était vers lui, il l'avait senti, qu'elle était surtout dirigée!... Q.ue lui importait? Il avait fait son devoir. N'avait-il pas jugé d'après son intime conviction? Dans la chambre des délihé-

rations, un juré, pris d'un grand trouble au moment du vote, lui demanda, à demi- voix, comme une grâce : « Que faire ? » Et il ordonna ferme et net : « Répondre oui. » Il avait eu pourtant une brusque émotion quand, au dépouillement, il apparut que le verdict était rendu par huit contre quatre. Huit!... Ainsi le sort du condamné avait dépendu de sa voix et de celle du voisin qu'il avait conseillé. Huit!...

Il en était donc qui doutaient?...

Et cette pensée et ce nombre le tourmentaient depuis, allant, venant, passant, repassant dans son cerveau avec une persistance obsédante : Huit!... Huit!... Durant les dernières formalités, quand la défense demandait acte des irrégularités qu'elle croyait avoir surprises, quand le Président prononçait l'interminable arrêt, le même monosyllabe battait sur ses lèvres les oscillations d'un pendule: Huit!... huit!... Huit!... huit!... Et il entendait, venant d'un lointain profond, diminuante, la Malédiction. Il avait eu aux narines une odeur bitumineuse poussée dans la salle en ce moment par l'haleine des calorifères, et sur la langue une saveur amère, régurgitée de l'estomac sous l'ébranlement de l'émotion.