Part du travail

La rétribution du travail prend différents noms, ' suivant la condition sociale des travailleurs : salaire, ] gages, appointements, traitement, honoraires, etc. Le fait économique reste le même sous tous ces termes, et on retrouve, en chacun d'eux, ce caractère commun et premier du salaire, d'être fixé par avance, c'est-àdire au moment oîi le travail est demandé.

En appliquant le mot de salaire exclusivement à la rétribution de la main-d'œuvre industrielle et agricole, il constitue l'état social de tous ceux qui engagent leurs seiTices personnels, moyennant un prLx librement débattu, aux capitalistes-entrepreneurs.

C'est le régime du salariat sur lequel on peut élever, sans nul doute, des plaintes fort légitimes, mais qui, cejiendant, marque un i)r()grês innnense, au double ])()int de vue de la justice et du bien-être, dans le sort des classes dénuées de capital, par rapport aux régimes qu'ont subi antérieurement ces classes: esclavage, servage, castes, coipoi-ations.

Le salariat a pour (aractt'ics ; 1 la liberté du contrat (le louage; J" le paiement iiiiiin'diat. pai" ojtpositioii à la reiiiuiieiatiou du raititai, k'(iuel doit at-

tendre la fin de l'entreprise, et en court toutes les cliances.

Si le travail était rétribué à la même époque seulement et d'après le même principe que le capital, il pourrait obtenir peut-être un peu plus, mais il serait soumis aux mêmes éventualités que le capital, ce qui ne peut se concilier avec les besoins du salarié, qui doit être payé au jour le jour.

Les salaires sont donc avancés par l'entrepreneur et prélevés sur une portion du capital circulant employé à la production. Cette donnée indique la loi fondamentale du taux des salaires. C'est le rapport existant entre la quantité de capital destinée à leur paiement et la quantité de travail offerte en même temps et sur le même point. Si \offre du travail dépasse les ressources de ce capital, la concurrence que se font les salariés entre eux abaisse le taux des salaires; si la demande de travail, faite par le capital circulant, est supériem'e au travail offert, les salaires montent. La concurrence que se font les entrepreneurs d'industrie, soit du même pays, soit d'un pays à l'autre, exerce aussi une action importante sur le taux des salaires.

Mais faut-il croire, avec certains économistes, que le salaire est réglé par le prix des subsistances, et, avec les socialistes, qu'il doit toujours descendi'e au

strict nécessaire pour le soutien de la vie? — Nullement. L'élévation du prix des subsistances a trop souvent pour effet de faire baisser, tout au moins iudii'ectement ^, les salaii'es, au lieu de les élever. D'un autre côté, on ne voit pas pourquoi l'abaissement du prix des subsistances entraînerait celui des salaires. Il l'accroît, au contraire, indirectement, en permettant à Tourner d'acheter plus de denrées avec le même salaii'e.

Enfin, que doit-on penser de cette opinion, produite par Pdcardo et adoptée par toutes les sectes socialistes, que les salaires tendent toujours à décroître, en raison même, suivant les sectes, des progrès de l'industrie, sous le régime de la concurrence? — Cette opinion est condamnée par les faits aussi bien que par la raison. Le taux des salaires a généralement doublé, pour le moins, depuis un demi-siècle, tandis que le prix des subsistances est bien loin d'avoir monté en pioportion semblable'-^, et que le prix des produits de fabri({ue a considérablement baissé.

' Quand le prix des denrées s'élève, le salaire baisse indireotomenl, en ce (ju'il ne peut plus aduMor los hm'^hics ipiaiitilés de ces denrées qu'auparav;! ni.

* La nioyenur du piix dr riic(t(dilii' ilr hlé n'a pas sensildi'iin'iil varié, en Kraiicc, <l<'|»uis cimpianh' ans. Klli' y ('^ld<'MltM^ré(> à 1(> imi \H franrs. (^c (pii prouve, au fond, (pi'cllc a licaucoui» baissé, vu la dépréciation ipi'a subi la uioMuaic d.iiis h- iiirini' laps de temps.

Ce qui fait illusion à cet égard, c'est que les besoins de chacun grandissent et se multiplient à mesure (jue ses ressources augmentent. L'ardeur et l'insatiabilité de nos désirs de jouissance font même marcher plus ^ ite l'accroissement des besoins réels ou factices que celui de notre puissance à les satisfaire.

Mais ce n'est point la faute de l'industrie. Il appartient à la morale et à l'économie domestique de coml);ittre cette surexcitation du désir. La science des richesses sera la première à y applaudir.

Si mon but était de faire une étude complète sur le salaire, j'aurais à examiner mamtenant les diverses causes qui produisent l'inégalité des salaires entre eux, soit dans une même profession, soit entre les diverses professions. Cette inégalité a excité de tout temps, et spécialement du nôtre, des réclamations très-vives. On est porté à voii' le résultat d'une injustice dans ces gros traitements qui échoient aux heureux titulaires des hauts emplois politiques, diplomatiques, financiers et même industriels et artistiques. Il n'y a qu'un mot à répondre. Si le taux de ces traitements est fixé par l'arbitraire du Pouvoir ou par le privilège, il est, à coup sûr, injuste. S'il ne résulte

que de la concurrence, les plaintes ne sont pas fondées.

On m'objectera qu'il y a quelque chose de criant à voii' un chanteur ou une danseuse gagner en un jour autant qu'un habile oumer gagne en une année entière*.— J'en conviens; mais qu'y faire, puisqu'il y a des gens disposés à payer le prix demandé". L'intervention réglementaire serait encore plus funeste ici que ne Test l'abstention, parce qu'après tout ces magnifiques positions artistiques représentent des talents exceptionnels dont l'éclosion est rare et la culture difficile. L'espoir d'atteindre un but si élevé excite l'émulation de la multitude de ceiLx qui embrassent ces pénibles carrières et leur fait supporter Thorrible détresse qui est le lot du plus grand nombre.

Dans la littérature, les sciences et les arts, combien échouent pour un qui réussit! Encore le succès

' On se rappelle, sur ce point, la hovilatle d'iiu sockilisle conleiuporain : « Si on disait à Rachel : « Vous jouerez la tragédie pour douze cents francs par an, ou Ition vous tricoterez des bas; » à Dupré : « Vous ciianterez pour dix-liuil cents francs, ou vous irez travailler à la vigne, » ccdit-on ipi'ils n'y consentiraient pas? i> — l'arhleu ! il faudiail Iticn (pi'ils y consentissent; mais la liberté individuelle, (pi'cn faites-vous?

' F/exagératiiiu de traitements des sommités artistiipies vient moins de la concurrence que t\n ré^'ime de subventions et privib''ges rpii est en vigui-ur pour la plupart des grands tliéàtres inipériaux, royaux, etc., par toute l'Murope.

ii"a-t-il guère sauvé jusqu'ici l'homme supérieur de l'indigence. Aujoiu'd'hui eniin, on voit un certain nombre de fortunes littéraires et artistiques se former et s'élever parfois jusqu'à des proportions gigantesques. C'est une preuve que notre siècle n'est pas aussi matérialiste qu'on veut bien le dire. La consécration légale des droits de la propriété intellectuelle, et les garanties nationales qui lui sont données de plus en plus, marqueront un grand pas dans la voie des réparations auxquelles aspire la rémunération des œuvres de l'esprit.

En résumé, toutes les inégalités de salaires qui ne se justifient point par une supériorité réelle du ser- \'ice rendu — et certes les cas de ce genre sont nombreux, surtout dans le monde officiel — sont aussi contraires aux lois de la richesse qu'à celles de la morale, et il faut en pom^suivre l'effacement. Mais il arrive souvent que le mal gît plus dans les mœurs que dans les lois, et c'est ce qui le rend plus difficile à guérir.

Quid vanse proficiunt Sine moribus leges? '.

Cette considération domine en particulier tous les abus que développe, dans l'ordre de choses qui nous

' A quoi servent les lois sans les mœurs? (Horace).

occupe, la maladie du gouvernementalisme, l'une des plus graves du monde moderne en général et de la France en particulier.

Obtenir, par n'importe quel moyen, mais sui'tout par protection, par intrigue, une ^;/aee à la solde de rÉtat ou à celle d'une administration publique quelconque, est le point de mire, l'idéal de la moitié des hommes jeunes et vieux en France. C'est en vain que l'encombrement de ces sortes de carrières les rend ingrates et qu'elles excluent toute indépendance d'opinion, de caractère même, je dirais presque toute moralité; on ne s'en rue pas moins à lem' poursuite avec une frénétique ardeur! Croirait-on qu'il s'agisse d'emplois oîi l'on végète stupidement vingt-cinq ans pour conquérir à peine un traitement équivalant aux profits du plus petit boutiquier! Encore, MM. les employés s'estiment-ils très-fiers de porter la livrée du servilisme, d'être astreints à un régime d'écolier et de courber platement le dos devant une nudtitude de chefs dont les caprices décident de k'ur sort! Il est vrai que l'existence de bureau compense sa monotonie almitissante par de précieux avantages, tels que le l»édantisme des nueiirs officielles, les avanies dont on abreuve la gent des solliciteurs, l'insignifiance du tra- \aii ;iu i)()int de vue intellectuel et matériel, etc.

Il y a longtenips (|iioii a dit (iiùim'c un tiers

seulement des employés actuels de l'État, en les payant bien, on obtiendrait un travail très-supérieur à celui que donne l'innombrable armée de nos bureaucrates. Mais quel gouvernement oserait affronter les tempêtes que soulèverait une telle réforme? Ne serait-ce pas d'aillem's, pour lui, la perte de deux ou trois cent mille dévouements à toute épreuve et qui enlacent la nation entière dans un réseau d'influences et de corruption politiques?

Loin que l'esprit public comprenne l'étendue et les dangers de la plaie bureaucratique, il en réclame au coutraii-e sans cesse l'agrandissement. Le vent est plus que jamais, en France, au gouvernementalisme, à l'intervention de l'État en tout et partout. Il semble que l'ordre, la loyauté, l'économie et le progrès ne puissent naître que sous la main de l'État. Et cela se passe dans un pays qui a fait, depuis quatre-vingts ans, les plus terribles et les plus nombreuses révolutions du monde moderne pour secouer le joug du Pouvoir et pour punir ses méfaits en tout genre!...

Les démocrates ne demeurent pas en reste, à cet égard, avec les monarchistes. Ils sont dix fois plus gouvernementalistes encore. En 1848, on voulait ajouter à nos nombreux ministères un ministère nouveau et d'un caractère tout économique. Il aurait

porté le nom de Minisière du i^rogres. Pour justifier ce beau titre, sa mission eût consisté à se faire le protecteur et le réalisateur de toutes les découvertes et améliorations surgissant en industrie ou en toute autre chose, depuis les charrues-modèles jusqu'aux théories d'organisation communiste, phalanstérienne et iuUi quanti. Cette conception serait acceptable s'il s'agissait d'un nombre détermmé d'inventions à expérimenter; mais avec la puissance d'imagination dont paraît douée notre époque en matière d'utopies, où se serait aiTèté le ministère du progrès? Les limites imposées nécessairement à ses moyens de dépenses l'eussent contraint à exiger certaines garanties préalables, de la part des inventeurs, pour être jugés dignes de la protection de TÉtat. Dès lors il eût fait cent fois plus de mécontents que d'heureux, et il aurait succombé sous une avalanche d'accusations d'injustice, de favoritisme, de corruption, de dilapidation, etc. Sans compter que des expériences faites par l'ï^tat et avec son argent eussent été rarement concluantes. An'ive-t-il souvent que les couronnes académiques défèrent la gloire à leurs lauréats ?

Il est vi'ai que nous touchons ici à un des griefs l(,'s moins incontestables que la ('riti(|ue socialiste ait soulevés coiitic notre oi'dre soci;il. lj)u*\' a-t-il de [>lus (Innlonicnx que cette lutte ingiMte et iiieurtlière

soutenue par les grands inventeurs de toute époque et même de la nôtre contre l'indifférence de leurs contemporains et contre la routine?... Combien ne meurent pas de faim après avoir doté le monde d'un trésor sans prix? Le ministère du progrès préviendraitil de pareils crimes de lèse-humanité? — J'en doute fort, pour les raisons que j'ai dites plus haut. Au reste, l'aide sociale, en faveur de l'esprit d'invention, peut se manifester d'un grand nombre de manières. L'État, les communes, les corporations savantes, les congrès industriels, les associations de tout genre doivent, par des concours, des expositions, des primes d'encouragement, des appels à la reconnaissance publique, stimuler cet esprit et le rémunérer. Le système des expositions artistiques, industrielles, agricoles, etc., y pourvoit déjà dans une large mesure. L'industrie privée, éclairée et soutenue par cette initiative, sera de plus en plus attentive à saisir les moyens nouveaux, qui s'offrent à elle, d'accroître et de raffiner la production et d'accueilhr dignement ceux qui lui en apportent la puissance.

Je reviens à l'inégalité des salaires. Cette inégalité donne prise à bien des réclamations justes, comme je l'ai montré; cependant le principe contraire serait encore plus condamnable et causerait à l'économie sociale des perturbations plus profondes et plus gêné-

raies. Tout perfectionnement dans la production, toute émulation, toute vie industrielle disparaîtrait du joui' où l'on ne voudrait plus permettre que le salaire se proportionne à l'habileté du travail comme à son intensité, aux connaissances techniques, à la longueur et aux frais de lappreutissage qu'a dû faire l'ouvrier, au degré de fatigue ou d'insalubrité attaché à la profession, à l'intermittence fatale de ses travaux, au mépris ou à la considération qui l'entoure, aux chances de réussite qu'elle comporte, etc., etc.

Les progrès de la division du travail et ceux de l'instruction tant générale que professionnelle tendent à diminuer ces causes d'inégalités. Ils ne les supprimeront iamais entièrement.

Le salaire, envisagé dans sa moyenne générale, n'a pas encore atteint, malgré l'accroissement que nous constations tout à Flicurt', un taux suffisant pour affranchii' les classes ouvrières de rindigencc ou de la gêne, j)our leur garantir dos ressources contre les chômages forcés, les intinnités, la vieilk'sse, et pour subvenir aux besoins réguliers de la famille du salarié.

C'est une situation que récoinmiiç i»(»liti(jue recon-

naît et déplore aussi amèremeat que les adversaires les plus déclarés de l'ordre social actuel. Elle ue se sépare d'eux que sur la question des voies et moyens auxquels il faut demander l'amélioration du sort des (.'lasses ouvrières.

L'économie politique, s'appuyant sur l'expérience des faits acquis, croit à une élévation constante du taux des salaires eu corrélation à l'élargissement de la liberté du travail. Et ce qui donnera à cette éléxàtmi un cachet de certitude et de permanence invincibles, c'est qu'elle aura pour corollaire un accroissement, non pas égal, mais proportionnel de la rémunération du capital, ainsi qu'il est déjà arrivé jusqu'ici.

Il ne serait pas possible, en effet, à moins de spoliation, que l'un des agents de la production profitât seul du progrès, à l'exclusion de l'autre. Les partisans de la violence le voudraient peut-être; mais la science a un caractère trop conciliateur et trop harmonique pour donner gain de cause à la passion! Ce n'est pas le triomphe des intérêts d'une classe, fût-ce de la classe la jjîus nombreuse et la plus pauvre^ comme disait Saint-Simon, que poursuit l'économie politique, c'est celui des intérêts de toutes les classes les unes par les autres.

La part du capital augmentera donc avec celle du

travail, quoique dans un degré moindre, d'après la loi découverte par F. Bastiat, et exposée par moi précédemment \ C'est même l'augmentation préalable du capital qui doit entraîner toujours Texliaussement des salaires, puisque le taux des salaires n'est, comme je l'ai établi plus haut, que le rapport qui existe entre le capital destiné à en faire l'avance et la quantité de travail offert.

]\Iais comment s'accroîtra le capital applicable aux salaires? — Par deux causes principales : 1° la diminution générale des frais de production autres que le salaire lui-même; 2° l'élargissement des débouchés pour le placement des produits. — L'énonciation seule de ces causes en explique l'action. La diminution des frais de production résulte elle-même de deux causes essentielles : la substitution des forces naturelles et gratuites (machines, gaz, fluides, etc.) à une portion de travail humain^, et la production en grand. L'élar-

' Voir au cliapitre de la production, page 305 et suivantes.

' Je semble me mettre ici en contradiction avec moi, ijuaiid je dis que l'emploi des forces naturelles cinitrihue à l'exhaussiMnent du salaire, tout en diminuant le nMe du travail dans la production. Mais j'ai déjà rappelé ailleurs qui' iCiiiiiloi des niacliines, par exemple, a pour résultat de donner une telle impulsion à la production, <pie la demande du travail s'y élève hienti^t au-dessus de ce qu'elle était avant cet emploi. Ce qui se passe pour la substitution des chemins de fer au\ anciennes routes fournit une preuve éclatante de ce principe.

gissement des débouchés tient, en partie, aux mêmes causes, parce que l'abaissement du prix des produits fait accroître leui' vente, en partie à la liberté du commerce qui ouvre de nouveaux marchés au productem'.

Encore un mot sur cet important sujet. L'élévation des salaires se fait, à la fois, directement et indirectement. Directement, c'est Taugmentation du chiffre nominal de la rétribution; indu'ectement, c'est la diminution du prix des objets de consommation que représente et doit acheter le salaire.

Je l'ai dit et je le répète, cette double progression du salaii'e est assurée, pourvu que le principe de la liberté du travail prévale de plus en plus sur les modes d'organisation qui n'ont pas cette Uberté pour point de départ et pour inviolable règle.

Néanmoins une telle perspective, quelque consolante qu'elle soit, ne suffit puint, dans notre temps, à beaucoup d'amis du peuple, même parmi ceux qui savent se tenir en garde contre les illusions de l'utopie. On demande si le salariat n'est pas appelé à se résoudre, à se transformer dans un mode supérieur de rémunération, qui donnerait au travail plus d'indépendance morale et plus de bien-être matériel et qui, surtout, ouvrirait devant les pas de l'ouvrier un horizon plus large que ne le peut le régime du salariat, fût-il

amené au plus haut degré d'amélioration dont il soit susceptible. Je vais examiner ce point en traitant d'un élément de répartition dont je n'ai fait qu'indiquer l'existence.