EPILOGUE

Plus d'un lecteur, après avoir parcouru ce travail, dira avec étoniiement: « Si les principes exposés ici sont vivais, pourquoi ne se réalisent-ils pas? Loin de marcher à l'accord des intérêts et de la morale, ne semble-t-il pas que nous nous en éloignions chaque jour? Ne traversons-nous pas une phase d'ardente et insatiable cupidité? L'intrigue, la vénalité, la passion du lucre ne remplissent-elles pas de plus en plus les âmes et n'en chassent-elles pas toute pudeur et toute honnêteté?... »

Je reconnais la justesse de ces protestations. Oui ! notre époque ofFre un désolant spectacle. Je ne sais pas si celles qui l'ont précédé valaient beaucoup mieux; j'ose même croire, parce que j'ai foi au progrès, qu'elles valaient encore moins ; cependant je sens que la moralité de notre génération subit une action délétère qui compromet les espérances de la civilisation et qui convertit en fléaux ses plus précieux bienfaits. C'est précisément parce que j'éprouvais ce sentiment que j'ai entrepris l'étude renfermée dans ce livre. Or, je crois avoir le droit de dire maintenant: les désordres moraux dont nous gémissons ne décou-

lent pas des principes sur lesquels repose la civilisation moderne; ils ne sont pas inhérents aux développements de l'industrie. En ce qu'ils offrent de particulier à notre époque, ils ne sauraient avoii' qu'une diu^ée transitoii'e, comme les causes dont ils sortent. Je vais énumérer les principales de ces causes: Tout déplacement considérable, dans quelque ordre de choses que ce soit, y produit une perturbation, un désordre momentané. C'est là une vérité si élémentaire quïl suffit de l'énoncer. Or, notre époque est par excellence une époque de déplacement et de transition. Croyances, mœurs, institutions, pi'oductiou et circulation économiques, tout subit un ébranlement, une série de commotions, de brisements et un travail de rénovation qui ne peuvent moins faire que de jeter dans les âmes le trouble qui agite les opmions et tout l'édifice social.

Ballottée rudement, pour ahisi dire, par des forces contraires, placée entre des mobiles d'action dont les uns ont ])erdu leur ancienne puissance, mais défendent le terrain ])i('(l à jjicd, et dont les autres n'ont pas encore fondé leur enq)ire sur des victoires décisives, la conscience hésite et Hotte au hasard. Pareille au navire qui, pendant la teniix'te, chasse sur ses ancres, elle ne sait à fpioi se rattacher; elle ne voit plus au ciel létnilc coïKliicfricc. I!ii un mol. la nioraiitr lui-

maine expérimente cette vérité, énoncée aux premières pages de ce volume, qu'autre chose est aimer le bien, autre chose savoir en quoi il consiste. Notre génération n'a pas perdu l'amour inné du bien : de là ses protestations, ses cris d'alarmes, son effroi à la vue des en- ^ahissements du mal; mais notre génération ne sait plus en quoi consiste le bien. Elle n'a pas de doctrine morale. Tous les éléments des doctrines passées disjoints, disloqués en quelque sorte, ayant perdu le ciment rehgieux, philosophique, politique qui en faisait un corps, se mêlent confusément avec les éléments de doctrines nouvelles, incohérentes et contradictoires. On n'est d'accord, édilSé, fixé sur aucun point. On ne sait ce qu'il faut rejeter ou garder, adorer ou maudire.

Qu'3^ a-t-il d'étonnant à ce que cette anarchie morale profite aux mauvais instincts et particulièrement aux excitations de l'égoïsme?... Le chacun four soi se présente, au milieu des fluctuations de la conscience, avec sa logique à lui, étroite, acérée, métallique, avec son ricanement froid et implacable, et il souffle au cœur de l'homme dévoyé, éperdu, ces paroles: « Tout est faux, hors moi! ne le vois-tu pas? »

Et que d'événements extérieurs viennent prêter à cette horrible hallucination les apparences de la réalité!... Les révolutions qui avortent, ces apostasies

éclatantes des partis, ce fatalisme des destinées indi\dduelles, enfin cet illogisme général dans la marche de toutes choses dont nous sommes témoins, n'est-il pas bien propre à désorganiser aussi les intelligences ?

Jusqu'au sein des progrès miraculeux de Tindustrie, que de circonstances agissent au profit de la perturbation morale! Toutes ces entreprises gigantesques, telles que la construction des chemins de fer, qui ont surgi subitement et simultanément, qui ont provoqué un mouvement, un tourbillonnement inouï de capitaux et la création d'une masse colossale de valeurs fiduciaires, ne fournissent-elles pas fatalement mic prodigieuse impulsion à la passion de l'agiotage?

Ajoutez-}' tant d'autres créations d'une utilité moins certaine , surtout quant à la forme sous laquelle elles se sont produites, c'est-à-dh'c entachée de l'esprit de monopole ou de privilège!

Ajoutez-y cette action exercée par les gouveniements, asservissant l'industrie et le crédit à la politique et cherchant à se créer des appuis par l'exaltation des individualités financières, abusant du ci édit i)ublic v.t payant des primes magniH(|iies à l'agitation stérile des jeux de Bourse pour détourner les esprits des préoccu])ati()iis d'un autre ordiv

Ajoiitc/-y cntiii ri^iioi'aiict' niiiNci'scllc des vérités éc(>m/iiii(ni('S, ignorance (jui r;iil dv v\un[uv lioinnie un

instrument ou une victime des intrigues et des folies de la spéculation déloyale.

Cette dernière cause suffirait, h elle seule, pour expliquer la contradiction que présente le mouvement pratique de l'industrie avec les lois de la science. A quoi sert-il que cette science existe, si on ne la connaît pas, si on ne veut pas la connaître?...

Évidemment l'économie politique ne saurait être responsable des égarements du monde industriel, tant que son autorité y sera méconnue, foulée aux pieds! r.a liberté morale de l'homme n'éclate nulle part plus que dans les abus qu'il en fait.

J'ignore totalement quel avenir est réservé à la civilisation européenne occidentale; je n'oserais pas dire qu'elle n'ait point donné tout ce dont elle est susceptible en matière de progrès moral, de dignité et de liberté... Il y a des moments où on peut raisonnablement désespérer de notre société!

Peut-être l'ère de décadence a-t-elle commencé pour nous...

Mais la science de l'accord des intérêts avec la morale nous survivra. Sa mission n'est point accomplie; et, le fût-elle quant à la pratique des affaii"es humaines, c'est-à-dire ne dût-elle jamais régénérer, sur aucun point du globe et dans aucun temps, cette pratique , elle resterait l'apanage immortel de la raison ;

elle ne perdrait rien de sa certitude ni de sa bienfaisante grandeur pour être demeurée impuissante contre les préjugés et la routine.

Parmi les races humaines, la nôtre seule est parvenue, au bout de siècles d'erreur sans nombre, à entrevoir les lois du mouvement sidéral. Ces lois sontelles, pour cela, moins vraies et moins sublimes?...

Quand même notre propre race ne parviendrait pas à réaliser rharmonie du Juste et de TUtile, cette harmonie n'en serait ni moins réelle, idéalement, ni moins nécessaire à l'ordre social.

Que le soleil de 1789 nous éclaire!

Que le génie de la liberté nous guide!...