HOSPITALITÉ

Les anciens croyaient que le chêne, nê avec la terre, avait offert aux premiers hommes et la nourriture et un abri. Cet arbre, consacré à Jupiter, ombrageait le berceau de ce dieu, lorsqu’il prit naissance en Arcadie, sur le mont Lycée. La couronne de chêne, moins estimée par les Grecs que la couronne d’or, paraissait au Romain la plus désirable des récompenses. Pour l’obtenir, il fallait être citoyen, avoir tué un ennemi, reconquis un champ de bataille ou sauvé la vie à un Romain. Scipicu l’Africain refusa la couronne civique, après avoir sauvé son père à la journée de Trébie ; il refusa cette couronne, car son action portait en elle-même sa récompense. EnÉpire, les chênes de Dodone rendaient des oracles; ceux des Gaules couvraient les mystères des druides. Les Celtes adoraient cet arbre ; il. était pour eux l’emblème de l’hospitalité, vertu qui leur fut si chère que, après le titre de brave, celui d’ami et d’étranger était à leurs yeux le plus beau des titres.

Les hamadryades, les fées et les génies n’enchantent plus nos sombres forêts; mais l’aspect d'un chêne majestueux nous remplit encore d’admiration, de respect et de crainte. Plein de jeunesse et de force, lorsqu’il élève sa tète altière et qu’il étend ses bras immenses, il paraît comme un protecteur, comme un roi. Dépouillé de verdure, immobile, frappé de la foudre, il ressemble au vieillard qui a vécu dans les siècles passés, et qui ne prend plus part aux agitations de la vie. Les vents impétueux luttent quelquefois contre ce fier athlète: d’abord il murmure, mais bientôt un bruit sourd, profond, mélancolique, sort de ses robustes rameaux. On écoute, et

1 Constant Dubos

AUTOMNE. 87

on croit entendre une voix confuse et mystérieuse qui explique les vieilles superstitions du monde.

En Angleterre, on a vu un seul chêne couvrir de son ombre plus de quatre mille soldats; dans le même pays, auprès de Shrewsbury, le chêne royal, encore tout verdoyant, rappelle les malheurs de Charles II, fugitif au milieu de son royaume. Ce prince trouva un abri, un sauveur, mais son père n en trouva point... Horrible souvenir! qui rappelle, hélas ! que l’Angleterre n’a pas été seule altérée du sang des 1 °is... Et pourtant on montre encore, à la porte de Paris, dans les bois de Vincennes. la place occupée jadis par lé chêne sous lequel saint Louis, semblable à un tendre père, venait s’asseoir pour rendre la justice à son peuple.