INTRODUCTION

(2) Au commencement de Tan dernier, M. Théodore Flournoy, professeur de psychologie à la Fixculté des Sciences (le TUniversité de Genève, publiait un ouvrage intitulé: « Des Indes à la Planète Mars, étude sur un cas de somnambulisme avec glossolalie » (l'*^-3^ édition, Paris, Alcan, 1900), qui me fut signalé par M. Barth comme contenant nombre de faits de nature à piquer la curiosité des linguistes. M^^^ Hélène Smith (pseudonyme), personne visiblement intelligente

et instruite, spirite convaincue et médium renommé dans les milieux spirites de Genève, nullement suspecte; de simulation, a des visions d'une précision remar-* quable, où le raffinement et Torigi-nalité du fond et de lensemble le disputent à la naïveté, parfois même à l'enfantine ignorance, que trahissent les détails. Elle a été jadis une princesse arabe, mariée à un prince hindou; et, comme telle, elle ne sait pas un mot' d'arabe, mais elle parle sanscrit, — oui, sanscrit! une femme!! dans l'Inde, au XV® siècle de notre ère!!! — ou plutôt une sorte de jargon inintelligible, fort bien dénommé (( sanscritoïde » par Tauteur, où se reconnaissent encore^ parmi les caractères généraux de fa langue assez fidèlement imités, quelques bribes de mots sanscrits, presque tous déformés et d'ailleurs d'elle incompris, mais enfin inexplicables dans sa bouche, s'il ne lui a passé quelque jour devant les yeux un roman d'aventures pseudo-oriental et un ouvrage élémentaire de grammaire sanscrite, où sa mémoire subconsciente a puisé les éléments de sa biographie et de ses discours hindous. Tout sanscritiste que je suis, ce n'est point pourtant ce chapitre de M. Flournoy (p. 257-322) qui a captivé mon attention : la langue en est trop peu variée, nous en avons trop peu de spécimens, et je ne pouvais guère espérer y rien découvrir de nouveau, alors qu'elle avait déjà subi l'examen de savants tels que MM. Barth, de Saussure et Michel. Mais M"® Smith a un autre rêve, non moins cohérent et persistant, qu'on a suivi patiemment, de mois en mois, pendant des années (p. 135-244) : elle se croit

•transportée dans la planète Mars, elle y voit des paysages et des personnages, elle entend tenir des propos qu'elle répète, et presque toujours fort nettement; elle fait mieux encore, parfois elle les écrit; enfin elle ne se borne pas à les redire et à les écrire (d'une écriture spéciale qu'elle ne saurait relire à l'état de veille), elle les traduit avec soin mot pour mot; non pas elle sans doute, — car elle-même n'y comprend goutte, — mais un désincarné du nom d'Ésenale qui lui sert d'interprète, et qui, pour les croyants, est un esprit inspirateur, tandis que les positivistes du genre de M. Flournoy et moi n'y sauraient voir qu'une des nombreuses formes du subconscient de M"® Smith ellemême. Bref, nous possédons, grâce à cet admirable investigateur, 40 phrases martiennes, d'une à cinq lignes chacune, plus quelques mots isolés, formant ensemble un vocabulaire de 300 mots^ que M"® Smith a appris dans la planète Mars, créés arbitrairement ex nthtlo, ou empruntés inconsciemment au trésor linguistique, d'elle en partie inconnu^ qui gît dans les profondeurs de sa mémoire subliminale. Telle est la question que je me suis posée et dont je dois commencer par préciser les éléments.

§ l®^ — POSITION DE LA QUESTION

(3) Si nous écartons a priori l'hypothèse d'une communication surnaturelle de M^^^ Smith avec les habitants de Mars, — ainsi que la science a le droit et le devoir de bannir de son domaine toute hypothèse invérifiable, — il demeurera admis provisoirement

qu elle a inventé le mnrtien de toutes pièces. Le problème sera de savoir par quels procédés de son entendement elle Ta spontanément ou lentement construit; et ce problème ne manquera d'intérêt, ni pour le psychologue, ni pour le linguiste.

Pour ce dernier, d'abord, — la question de Torigine du langage mise à part, qui n'est point de son ressort \ — îl y a ipcontestablement un intérêt de preniier ordre à assister à l eclosion même de ces formes du langage que d'habitude il ne lui est donné de saisir que. figées dans les livres ou tout au moins déjà fixées dans le parler courant. C'est tout autre chose, d'inventorier le produit, et d'assister à l'acte producteur. En se plaçant sur le terrain même où l'activité intellectuelle semble le mieux établie et saisissable, M. Michel Bréal l'a récemment étudiée dans un beau livré*, sur lequel j'ai recueilli maint témoignage admiratif, et. que j'admirerais moi-même davantage, si presque à chaque page je ne m'y sentais arrêté et froissé par la permanente présomption, avouée ou latente, de l'intervention de la conscience dans les opérations élémentaires du langage. Que si les procédés d'un sujet plongé à l'état de subconscience et créant un

langage reproduisent exactement les phénomènes de sémantique relevés par notre maître ix tous dans sa vaste et ingénieuse enquête à travers tous les langages civilisés, il demeurera établi par voie expéri-

1. Voir, sur ce point, les conclusions du chapitre II de mes Antinomies linguistiques (T. II de la Bihlioth, de la Fac. des Lettres de Paris, Paris, Alcan, 1896).

2; Essai de Sémantique, Paris, Hachette, 1897.

mentale ce que je m^étais efforcé de démontrer à grand renfort d'arguments et d analyses logiques^ : que le langage est Toeuvre spontanée d'un sujet absolument inconscient des procédés qu'il emploie à cet effet.

Pour le psychologue, par répercussion : si Thomme n'invente rien, s'il ne fait que se souvenir, le langage de W^^ Smith doit être un composé analysable de ses divers souvenirs auditifs ou livresques, chacun d'eux relié au sens qu'elle leur attribue par le fil plus ou moins ténu, plus ou moins embrouillé, plus ou moins perceptible, d'une association d'idées, tantôt directe, tantôt contournée et bizarre, telle qu'on en observe chez tous les hommes et sur soi-même dans la rêverie et le rêve. Il serait possible, en effet, de concevoir qu'un homme s'ingéniât à composer de la manière la plus arbitraire un langage artificiel, qu'il appelât, par exemple, mèche « une Jtable » et sûr « un encrier », par l'unique raison qu'il n'y a aucune raison de les nommer ainsi ; mais, outre qu'alors il aurait bien de la peine à se .souvenir de son vocabulaire, à retrouver dans sa mémoire les mots qu'aucun lien ne rattacherait à leur sens conventionnel, le seul travail de création d'une telle langue exigerait de sa part un effort extraordinairement violent et pénible; car, à chaque idée ,qu'il voudrait exprimer, une association quelconque d'idées, soit avec le nom même de l'objet à nommer dans telle ou telle langue de lui connue, soit avec celui d'objets similaires ou voisins, soit avec la forme, les qualités accessoires ou l'emploi de cet objet, etc., etc., offrirait