DERNIER COUP DE DÉ

Montcalm — qui triomphait naguère à Carillon — Se taillant un linceul dans son fier pavillon, Trahi par la victoire, avait donné sa vie, Disant comme autrefois le vaincu de Pavic : — ^Tont est perdu, hêlas ! hors ^honneur du dropeav.

Quatre fautes dans le dernier vers.

Une première, parce que M. Fréchette a répète incorrectement le mot de François premier, qui a dit : fors Vlionneur et non pas : hors Vhoiuieur du draperm.

Une deuxième^ parce quel'H qui smtpenJu n'étant pas aspiréy il en résulte un hiatus.

SANS l/AIDE DE PERSONNE 185

La troisième est une cheville représentée par le mot hélas, interjection qui, à Tendroit qu'elle occupe et avec la ponctuation qui la précède, nous fait voir — quatrième foute — Montcalm regrettant non pas que tout fût perdu, mais que l'honneur fût sauf !

Une dernière citation — empruntée au dernier numéro de gala de la Patrie publié à l'occasion de la Saint- Jean-Baptiste, et dans laquelle il s'agit des exploits des ancêtres ;

Ces hardis novateurs sans reproches, sans craintes, Etaient hien de leur temps. Sur Vaffût des canons . C'était avec leur saiiff qu'Un écrivaient leurs noms.

Ce qui revient à dire que nos aïeux, qui n'étaient assurément pas de notre temps, s'il leur arrivait de saigner du nez, se trempaient le bout du doigt dans leur sang et écrivaient tranquillement, à l'aide de cette encre d'un nouveau genre, leur signature, avec ou sans paraphe, sur le bois des aflfuts de Idurs canons.

JEAN SA-URIOL

Jusqu'à présent je me suis borné, dans l'étude des vers que M. Fréchettc a écrits sans autre inspiration que la sienne, à reproduire de légères bribes prises isolément et au hasard dans ses petits volumes.

Cependant, comme certaines personnes i)ourraient être tentées de croire que je n'ai fait là que signaler systématiquement des taches quasi-exceptionnelles dans l'œuvre du lauréat ^]q vais transcrire aujourd'hui tout un long poème, que j'emprunte à la Légende iVun Peuple et qui, selon moi, est une des moins mauvaises pièces de cet ouvrage.

Comme on va le voir, M. Fréchettc, en publiant Jean Sauriol, — c'est le titre du poème en question, — a accompli un véritable tour de force, attendu qu'il a trouvé moyen d'y réunir, comme en un faisceau, à peu près les mêmes incohérences, les mêmes illogismes, les mêmes fautes de français et les mêmes.

niaiseries que j'ai fait saillir dans les nombreuses citations de mes derniers articles.

Mais lisez plutôt cet inimitable poème :

Au détour de la plaine où grandit Montréal,

Dans un site charmant, poétique, idéal,

Que longe le chemin de la Côte-des -Neiges,

Où du Tnatin au soir serpentent les cortèges

Qui vont au rendez-vous de ceux qui ne sont plus,

Dans la déclivité d'un immense talus^

A Tombre des bouleaux et des bosquets d^ érables^

Se dressent les pans noirs, décrépits, misérables,

D'une ancienne masure effondrée et sans toit.

On ne dit pas, M, Fréchette, du matin au soir^ quand on veut être tant soit peu poétique.

Les bons écrivains se permettraient à peine cette locution dans de la prose.

La déclivité d'un talus^ par exemple, ne peut pas se dire ni en vers ni en prose, tout simplement parce qu'une déclivité est une pente et qu'un talus est une pente aussi.

Au lieu de :

A Tombre des bouleaux et des bosquets d'érables,

il vous aurait fallu, pour être sinon plus harmonieux, du moins plus grammatical et rationnel, écrire :

A l'ombre de bosquets de bouleaux et d'érables.

Et puis l'accumulation des épithëtes dans les deux derniers vers de ma citation — noirs^ décrépits, misé-

JEAK SAUEIOL 189

Tables^ ancienne^ effondrée^ qui semblent autant de chevilles, forment une redondance aussi désagréable h l'œil qu'à l'oreille.

De plus, il y a dans une ancienne masure effondrée et sans (oit un pléonasme vicieujc, une masure étant le reste d'un bâtiment en ruine et ne pouvant, conséquemment, être neuve, encore moins intacte et solidement couverte.

C'est là qu^un jour le Trujrne archange dont le doigt Inflige la défaite ou fixe la victoire, S'arrêta pour dicter une page à l'Histoire.

Il va de soi que le dernier alexandrin, étant un bon vers, a dû être volé quelque part.

A l'époque sanglante où nos pères trahis Défendaient corps à corps leurs foyers envahis, Et, groupes de héros débordés par le nombre, Touchaient au dénoûnient fatal du drame sombre y Dans ce logis, alors presque un petit manoir Dont les tons vigoureux tranchaient sur le fond noir De la forêt encor vierge de la cognée^ Vivaient un vieux traiteur à mine renfrognée, Xommé Luc Sauriol, sa femme et son fils Jean,

A part le ridicule prosaïsme du dernier vers qui laisse entendre que sa femme et son fils Jean fait partie du nom du vieux Luc, à part le vague du drame sombre^ à part les voyantes chevilles de 'presque et de vigoureux^ il y a dans la tirade qui précède deux grosses hérésies : le fond de la forêt sur lequel se profilait la silhouette du logis de Sauriol

n'était pas noir, mais vert, — M. Fréchette a mis là noir pour donner une rime riche à manoir — ; puis cette foret, si proche de la ville et où le vieux traiteur devait, comme les autres habitants de Montréal, prendre nécessairement son combustible, ne pouvait pas être encore vierge de la cognée.

Celui-ci, gars robuste à l'œil intelligent, Avait pour son pays déjà monté la garde ; Des soldats de Montealni il portait la cocarde ; C'était un tier tireur, et l'Anglais n'avait point Plus terrible ennemi la carabine au poing.

Je ne vois pas comment M. Fréchette peut dire que Jean Sauriol, le fils de Luc, fut un ennemi si terrible, lui qui n'avait encore fait, au dire du lauréat^ que monter la garde pour son pays.

La seule chose qui pourrait nous induire à croire que le tireur était redoutable, c'est que de tous les soldats de Montcalm il était le seul qui portât une carabine, arme qui ne devait être inventée qu'un siècle plus tard pour les mortels ordinaires.

Ce fusil rayé, dont Jean Sauriol se servait pour monter la garde en 1760, est bien aussi étrange que les piques des Anglais à la bataille de Saint-Eustache, que les chevaux dont Hébert suivait le pas avant même que les nobles bêtes fussent arrivées au pays.

Les cohortes d'Amherst avaient conquis la plaine ; Et nos derniers vengeurs, campés dans Sainte-Hélène ^ Attendaient, l'arme au bras, le dgnal de mourir. Lorsqu'un jour Sauriol vit son fils accourir, Et, grave, s'arrêter sur le seuil de la porte.

JEAN SAURIOL 191

Pardon, M. Frécliette.

Ce n'était pas dans Sainte-Hélène que nos -derniers vengeurs étaient campés, mais bien dans l'île Sainte-Hélène, et je vous prie de croire qu'ils n'attendaient pas à cet endroit le signal de mourir, mais qu'ils y attendaient celui de livrer un combat suprême, dussent-ils y périr tous.

Il y a là une différence énorme, soyez en sûr.

Et puis, pourriez-vous me dire sur le seuil de -quelle porte le père Sauriol vit son fils s'arrêter ?

— Bonjour, pcfc, dit-il, c'est moi î je vous apporte Un message pressant au nom du gouverneur.

Ce soir, à la nuit hrune^ il vous fera l'honneur De s'arrêter ici pour affaire importante.

Tout cela est simplement de la prose rimée, et à la nuit brune me semble mille fois inférieur à la hrunante de M. Faucher de Saint-Maurice.

On dit, ajouta-t-il d'une voix hésitante, Qu'il s'agit — le soldat tdtait ses pistolets — D'une entrevue avec le général anglais.

Allons donc, M. Frécliette, vous êtes toujours trop malin, vous.

Le fils, annonçant à son père que le marquis de Vaudreuil allait avoir une entrevue avec Amherst, ne devait pas tâter ses armes, et tâtait ses pistolets est une chevilles des mieux carabinées.

lî>2 LE LAURÉAT

A propos, Jean Sauriol u'a plus sa carabine : il Ta, sans doute, échangée contre la paire de pistolets dont vient de nous parler le lauréat.

Le soir même, en effet, — c'était le huit septembre — Le marquis de Vaudreuil, assis dans une chambre Du manoir isolé dont les derniers lambris Jonchent en ce moment le sol de leurs débris, Le désespoir au cœur et Pâme à la tortvre, Capitulait, livrant arec sa sign-atiire Entre les mains d'Amherst suiyria de son succH Le dernier boulevard du Canada français.

L'âme à la torture et surpris de son succès est tout ce qu'il peut y avoir de plus grossier en fait de chevilles.

On lui refusait même — affront iVdme vulgaire — Pour nos soldats vainqueurs les honneurs de la guerre.

Mais si nos soldats étaient vainqueurs, comment les honneurs de la guerre leur étaient-ils refusés ?

Vous divaguez, M. Fréchotte.

Puis la sottise de votre affront d'âme vulgaire est telle, que, franchement, vous m'inspirez de la pitié, et que je suis à me demander si je n'ai pas tort de vous tenir aussi longtemps sur le gril.

Le vieux Luc Sauriol, stupéfait, confondu, Hn se rongeant les poings avait tout entendu.

Mais qu'est-ce que le père Luc avait donc entendu?

Et puis, est-ce que c'était pour mieux entendre ce qui se disait qu'il se rongeait les poings, ou bieu si c'est ce qu'il entendait qui les lui faisait ronger ?

JEAN SAURIOL 193

Lorsque tomba la pluDie^ il se leva, farouche, Prit son fils à l'écart, et l'iudex sur la bouche, Le regarda longtemps un éclair dans les yeux.

— J'ai compris, lui dit Jean, serrant la main du vieux.

Il fallait qu'il fût perspicace, ce Jean, pour comprendre ce que son père venait de lui dire sans prononcer un mot, rien qu'en le regardant avec un éclair dans les yeux et l'index sur la bouche !

Et cette plume, que le père Sauriol entendit tomber, qui le fit tressauter et le rendit farouche, d'où venait-elle ?

Puis, prenant son fusil de chasse d'un air sombre, Il entr'ouvrit la porte et disparut dans l'ombre.

, Changeait-il assez souvent d'aimcs, Jean Sauriol ?

Quand on a fait sa connaissance, il avait une carabine, quelque temps après, il tâtait une paire de pistolets, et maintenant le voilà avec un fusil de chasse.

Le père ni le fils n'avaient capitule.

Tout près, un chemin creux serpentait, accolé Au pied d'un mamelon oh des quartiers de roche Avaient été rangés pour défendre Vap^yroche Des pontes avancés par cette route- là.

Mais les quartiers de roche n'avaient donc pas empêché l'approche des postes, puisque ceux-ci s'étaient avancés par cette ronte-là.

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ù celui qui devinera ce que veulent dire les vers précédents qui, après tout, forment peut-être un logogriplie.

Les officiers anglais devaient passer par là,

Au milieu de la nuit, pour rejoindre leurs lignes.

Les officiers anglais — dont M. Frécliette ne nous a pas encore parlé — arrivent là comme des cheveux 8ur la soupe.

Pour la première fois inlîdèio aux consignes, Jean Sauriol y court, prend la chaîne d'un puits. En barre fortement l'étroit jM^sage, et puis Monte sur les hauteurs se mettre en embuscade.

Maintenant, êtes-vous capables, mes amis, de me dire à quel endroit Sauriol court, quel passage il barre avec sa chaîne, et sur quelles hauteurs il monte ?

Quelques instants après, la noire cavalcade,

Avec un long éclat de rire goguenard,

S'engou lirait au grand trot au fond du traquenard.

De la manière dont M. Fréchette a écrit l'avantdernier vers, on croirait que cette cavalcade — dont on n'avait pas plus entendu parler que des officiers anglais— se met à rire en apercevant la chaîne de Jean Sauriol.

Il paraît, cependant, que ce n'était pas la chaîne qui la faisait rire, comme l'indique ce qui suit :

JEAN SAUKIOL 105

Ce fut terrible.

Ali choc, la troupe tout entière, — Chevaux et cavaliers— roula dans la poussière. Pêle-mêle, criant, hurlant, se débattant, Pendant que Sauribl lançait ait même instant, Par vingtaine^ du haut de la crête saillante, De lourds éclats de roc sur la masse grouillante.

Imaginez-vous donc un homme qui lance par mngtaine de lourds éclats de roc !

Il fallait qu'il en eût des bras, l'homme à hi carabine !

Décidément, Joe Monferrand aurait été un manchot à côté de Jean Sauriol.

Quant à la crUe saillante^ qu'on ne soupçonnait pas plus que les officiers anglais et la cavalcade, ça doit être une crête de roc, à moins que ça ne soit tane crête de coq.

Un double éclair aussi perce l'obscurité.

Mais, M. Fréchette, on n'a pas encore vu que l'obscurité eût été percée.

C'est encor Sauriol qui, dans l'ombre posté, Tire sur les Anglais et les crible à outrance.

Il y a ici un hiatus et une niaiserie.

Une grosse niaiserie, pour la bonne raison qu'il n'y a eu — comme le double éclair l'indique — que deux coups de fusil de tirés, et que M. Fréchette prétend que Sauriol tirait à outrance sur les Anglais.

Enfin, poussant trois fois le cri : Vive la France !

Le soldat, déserteur et héros à la fois,

D*iin pas ferme gagna V épaisseur des grands bois.

Hélas ! tout cela est bien épais.

Ce fut durant trois mois une chasse enragée.

Lorsque dans le sommeil la ville était plongée, Un éclair tout à coup s'allumait quelque part.

Un éclair qui s'allume !

Cette répétition d'éclair prouve toujours 1)ien qu'il y avait plus d'éclairs chez Jean Sauriol que chez Louis Fréchette.

Et mainte sentinelle, aux créneaux d'un rempart, Viciime sans merci d'une infernale adresse,' Tombait le front percé d'une balle traîtresse.

J'ai déjà entendu parler d'un ennemi, d'un vainqueur sans merci, mais jamais d'une victime sans merci.

Vous, non plus, n'est-ce pas, M. Fréchette.

Amlierst, la rage au cceur, iit battre tous 1rs bois. Sur vingt soldats, un jour, il n'en revint que trois.

Ceci est toujours moins extraordinaire que lorsque M. Fréchette, dans sa pièce A la Baie d'Hudson, ne fait tomber à l'eau qu'un seul homme et trouve moyen d'en faire noyer deux.

Je répète la dernière citation :

JEAN SAUKIOL 107

Amherst, la rage au cœur, fit battre tous les bois. Sur vingt soldats, un jour, il n'en revint que trois.

A présent, récitez à haute voix et le plus rapidement possible les ver» qui précèdent, et si vous ne riez pas, c'est que vous avez le diable bleu aujourd'hui.

Enfin, l'on n'osa plus se hasarder qu^ en plaine.

Qu'en pleine.... lune, probablement.

Un vaincu tenait seul une armée en haleine.

Mais l'âpre hiver allait venir ; les massifs nvs N'oftraient plus désormais, sous leurs dômes chenva, Au ]^sin\re guérillas de retraite bien sûre.

Tiens ! Jean Sauriol était une guérilla !

Je m'en doutais bien un peu : il a un nom espagnol aussi.

Plaisanterie à part, M. Fréchette, vous avez fait trois fautes dans un seul mot, attendu que guérilla est un nom féminin, qu'il ne s'écrit pas avec un S, et qu'un homme ne peut pas être, à lui seul, une guérilla, troupe de partisans faisant la guerre de montagnes et d'embuscades.

Si jamais vous avez encore à parler d'un tirailleur et que, pour le qualifier, vous vouliez absolument employer un mot qui soit à la fois espagnol et fran-. çais, servez-vous de guérillero^ et je vous assure que personne ne vous le reprochera.

Et puis l'homme souffrait au bras d'une blessure Qu'une balle avait faite un soir en ricDchant.

Je l'ai déjà dit, jamais je n'ai pu lire les vers de la dernière citation sans songer à ceci : '

Une l)alle passe, un soir, en ricochant, comnie qui dirait en flânant, elle aperçoit Jean Sauriol, il lui prend fantaisie de lui entrer dans le bras, de fait elle y entre, et dit : " Moi, je couche ici."

Au flanc du Mont-Royal, du côté du couchant, Dans le creux d'un ravin où chantait une source, Il avait découvert la tannière d'une ourse Dont" un épais fourré dissimulait V abord.

Mais si un épais fourré dissimulait l'abord de l'animal, comment M. Fréchette peut-il dire que c'était une ourse ?

Ah ! j'oubliais

Le lauréat avait besoin d'une ourse pour la faire rimer avec sa source.

D'ordinaire, les sources, à l'automne, sont portées à sangloter.

Laissons chanter la source de l'ourse, si elle a le cœur gai.

Jean Sauriol avait tué l'ourse d'abord.

Assurément, d^ahord rime assez richement avec abord.

Pour lui cela n'était rien de bien difficile.

Pas plus difficile que de faire de la prose comme celle-là, je suppose.

JEAX SAUUIOL 199

Et puis il .avait pris la place au domicile.

De la prose, de la mauvaise prose.

i>on porc venait là lui porter à manger.

C'est un vers, ça !

(iue voulez- vous, à tout ou ne peut pas songer ;

Ce vers tout entier est une immense cheville, une vraie gournable.

Lui ne s'était muni ({uc d'un baril de poudre Avec du plomb, — assez, disait-il, pour découdre. Dans les règles de Tart, un réginieni d'Anglais.

Si l'on en juge par le premier membre de la phrase de M. Fréchette, la poudre et le plomb de l'homme à la carabine étaient dans le môme baril.

Evidemment, ce n'est pas co que M. Fréchette voulait dire, mais sa plume est si malhabile, qu'elle Je livre à tous les hasards de la rime ou de la mesure.

Ces derniers avaient eu beau tendre leurs filets, Sauriol leur glissait dans les mains comme une ombre, Et, lorsque les cIiaHseara qui le traquaient en nombre S'applaudissaient déjà du succès obtenu^ 11 s'enfonçait sous terre, et ni vu ni connu.

Ce n'est plus un régiment anglais qui poursuit riiomme à la carabine, ce sont des chasseurs.

Et pourquoi M. Fréchette dit-il que ces chasseurs s'applaudissaient d'un succès obtenu^ quand, en réalité, ils n'obtenaient aucun succès ?

Pour arriver à dire et.,,, ni vu, ni connu, parbleu !

Cet hémistiche et,,., ni vu ni connu est si poétique aussi.

Cel-.ï ne pouvait pa^ toujours durer.

Ça ne pouvait pas plus toujours durer que votre réputation littéraire, M. Fréchette.

La neige, Le cernant dans son antre aind que (Unis un pirgr, De tout secoures humain l'isola tout à coup.

Il devait en être tombé, une couche de neige — la bordée de la sainte Catherine, probablement — pour qu'elle pût empêcher Jean Sauriol de sortir de la tannière de l'ourse et empêcher aussi son père d'aller lui porter à manger !

Qufint à la neige qui avait cerné Sauriol ainsi que dans \Ln piége^ je vous ferai remarquer en passant, M. Fréchette, qu'un homme est plus que cerné quand il est pris dans un piège.

Le niallieureiix ne s'en désola pas beaucoup ; Il avait fait depuis longtemps son sacrifice.

L'homme à la carabine devait être, de fait, bien résigné, pour ne pas trop se désoler dans une situation pareille.

Pourtant, si le regard à travers l'orilice De la grotte, darm Vombre^ eût par hasard plor.g^', Il eût plus d'une fois vu le pauvre asdéf/é Transi, mourant de faim, yleurcr d'Vis Iestêiicbr€.s.

JEAX SAURIOL 201

H y a une seconde, Jean Saurîolne se désolait pas beaucoup, et maintenanUîl pleure.

Avez-vous remarqué cette persistance de M.

Frechette à faire pleurer ses héros ?

Vauquelain, sur le pont de son navire en feu, se coucha pour pleurer, Chénier pleurait peut-être à sâ fenêtre^ et l'homme à la carabine pleurniche dans le trou de l'ourse, non seulement dans Vombre, mais encore dans les ténèbres.

Et puis, comment expliquer que le regard aurait pu plonger, par hasard^ dans la grotte dont l'entrée était complètement bouchée par la neige ?

Hélas î ce n'était pas pour lui ces pleurs funèbres ; On va le voir.

M. Frechette dit qu'on va voir pourquoi et poui^ qui Sauriol pleurait.

Moi, je prétends que rien n'indique dans le reste de la pièce ce qui pouvait lui faire verser des larmes, et vous verrez que je ne me trompe pas.

Un jour — ses ijos V avaient trahi — Sanriol vit soudain son refuge envahi.

On le tcTiait.

Quel logicien que ce M. Frechette !

Il était tombé assez de neige pour empêcher l'homme à la carabine de sortir du trou de l'ourse, pour faire, par conséquent, disparaître toute

202 LK LA.URÈAT

empreinte d'un pied humain dans les environs, et, malgré tout, Jean Sauriol aiait été trahi par ses pas t

Ce qui m'étonne presque autant que cette trahison^ c'est que le père Luc Sauriol, qui avait l'habitude de porter à manger à son garçon, n'ait pas pris se» raquettes, et qu'il ne soit pas allé, armé d'une pelle, enlever la neîge qui empêchait Jean de sortir de la grotte où, sans se désoler beaucoup^ il pleurait dans les ténèbre'*.

Chez lui pas un niuscle ne tremble.

— Messieurs, dit-il, avant que nous partions ensemble. Ecoutez bien ces mots que je dis sans remord : Je suis un meurtrier, ^e me condamne à mort.

Quelle révélation !

Jean Sauriol se condamnait à mort, et il le disait sans remords.

Il y en a bien d'autres qui auraient poussé la magnanimité jusqu'à se condamner à mort, s'ils eussent été pris au collet, comme devait l'être ? homme à la carabine.

Mais vcus, les agresseurs, vous, nation voracc ! Oui, vous, les éternels ennemis de ma race î Bourreaux de mon pays, vous mourrez avec moi. Il dit, et, froidement, sans hâte, sans émoi. Tire son pistolet dans le baril de poudre.

Jean Sauriol a encore lâché sa carabine, et il a dû dépareiller ses pistolets, puisqu'il n'en a plus qu'un seul.

JEAN SAL'UIOJ. 203

Tout disparut. Ce fut comme un iclat de foudre.

Je n'ai pas de peine à "le croire.

XJn baril de poudre qui fait explosion, on ne joue pas avec ça.

Un plan pour se faire tuer, quoi 1

I^a détonation ébi'anla les rochers ; Les lourds qvartiers de roc, de leur bhse arrachés, — Dans un immense cii d'indicible épouvante, — Sautèrent dans l'espace, avec la chair vivante De cent hommes hachés, brisés, agotmanls.

Mais la détonation n'avait donc pas fait seulement qu'ébranler les rochers, qu'ils avaient été arrachés de leur base et lancés dans l'espace au milieu d'un indicible cri d'épouvante ?

Et puis, que dites- vous de soldats ou de quartiers de roc qui sautent dans un cri ?

Ce que j'admire surtout ici, c'est la vigueur des

soldats anglais qui, bien que lancés dans les

• airs parmi les lourds quartiers de roc, bien que

brisés, hachés, ne sont pas encore morts, mais

seulement agonisants.

Le lendemain matin, parmi les corps gisants, Sur les débris glacés dUui désastre qui navre. On trouvait un vieillard penché sur un cadavre (^u'il semblait à son cœur presser avec transport.

Quel commentaire voulez-vous que je fasse sur un pareil galimatias, surtout sur les débris glacés d^un désastre ?

On s'approcha de lui : lepauvre homme était mort.

Quel pauvre homme ?

Jean SaùrLol ou bien un des officiers anglais ?

Ça ne peut toujours pas être le père Luc Sauriol, qu'on a perdu de vue depuis si longtemps, et que la neige avait sans doute empêché de se rendre au trou de l'ourse.

Je crois, moi, que c'était Jean, l'homme à la carabine, qui était devenu, le temps dé le dire, blanc comme un vieillard, en se voyant découvert par les Anglais.

Il est évident que c'était Jean lui-même.

Et alors admirez l'incommensurable naïveté de M. Fréchette, qui nous dit que Jean Sauriol tire son pistolet dans un baril de poudre, détermine uue formidable explosion dont le résultat est la foudroîment et la mutilation de cent hommes, et qui, prenant ses lecteurs pour des imbéciles ajoute : le pauvre homme était mort.

Il aurait pu être mort à moins.

Et dire que celui qui a écrit le poème que je viens de transcrire a été considéré comme une de nos gloires nationales.

Vraiment, c'est à faire désespérer de l'avenir des lettres canadiennes.

Le Drapeau fantôme^ dont nous allons nous occuper aujourd'hui, n'est rien autre chose que le pendant de la pièce que nous avons étudiée dans mon dernier article.

En effet, dans le Drapeau fantôme figure un personnage qui refuse, à l'instar de Jean Sauriol, de se soumettre à la domination anglaise, et qui, après avoir longtemps combattu, presque seul, contre cent grenadiers écossais, se trouve tout à coup isolé de tout secours humain, et, comme le fils du vieux Luc, meurt sans avoir capitulé.

Tout ce qui différencie, à proprement parler, la pièce qu'on a lue de celle qu'on va lire, c'est que Jean Sauriol expixe dans la tannière d'une ourse, tandis que Cadot rend l'âme dans un vieux fort en ruine.

Les deux tableaux où sont peints avec les

couleurs les plus voyantes de la palette du lauréat deux épisodes émouvants de notre histoire— méritent d'être encadrés ; et Ton se demande, aprës les avoir minutieusement examinés l'un après l'autre, lequel doit avoir le plus contribué à grandir la réputation de leur auteur,» de Jean Sauriol ou du Drapeau Jantôme.

Certain que mes lecteurs aimeront à comparer ces deux pièces pourtant incomp^irables, je m'empresse de transcrire le pendant de Jean Sauriol :

Nous sommes loin, l)ion loin,

Ces bruits sourds et confus Que le vent nous apporte à travers les grands fûts Qui percent les fourrés ou bordent la prairie. Ce sont les grondements du saut Sainte-Marie.

M. Frécliette adore le mot sourd, et il se croirait un homme mort s'il n'employait pas ce vocable dans chaque pièce où il veut rendre les bruits de la nature.

Il dit dans le Premier Janvier ;

Bruits sourds et confus, rumeurs, x>laintes vagues, dans les Pins de Nicolet :

Vos sourds rugissements, vos sors mj-stérieux, dans le Rapide :

Avec de longs cris sourds, nulent en tcurbilîon.

l.E DRAPEAU FANTOME 207

dans Cadîeux :

Epouvante les bois de ses hurlements sourds^ dans Papineau :

La chanson des oiseaux, la plainte des bois sourds.

J'en passe, et des meilleurs.

Maintenant voulez-vous savoir où M. Fréchette a pris cette sourdine-lk ?

Dans Vieille Chanson du Jeune Temps de Victor Hugo, dont la dernière strophe commence ainsi :

Je ne vis qu'elle était belle

Qu'en sortant des grands Iwis sourds.

Je continue à transcrire :

Là, doiu les lointains bleus qui bordent l'horizon ,

Où paissaient aiitrefois /'é/ari et le bison,

Par delà la forêt et la chute qvii gronde,

Se balancent les flots du plus grand lac du monde.

Encore la vieille ritournelle.

Dans la Découverte du Mississipi M. Fréchette nous a déjà chanté :

Dans les lointains bruineux passaient en caravane De farouches troupeaux (X^ élans et de biwns,

Pas fécond, le lauréat^ et pas scrupuleux, non plus, comme je l'ai si souvent prouvé et comme je le prouve encore aujourd'hui en vous montrant qu'il a pris ces

208 LE LAURÉLVT

lointains bleus et ces lointains brumeux chez Victor Hugo, qui a écrit dans les Voix intérieures :

Et les bois dans les lointains bleus^

dans les Rayons et les Ombres :

Dans les lohitains brumeux, à la clarté des soirs.

Mais revenons à nos moutons :

A droite, c'est la Pointe-aux-Pins, endroit fameux, Où, sur le seuil sacré de leurs wigwams fumeux, Les guerriers tatoués des peuplades indiennes Qui hantaient autrefois les forêts canadiennes. Echangèrent souvent le calumet de paix.

Du côté sud, masqués par des fourrés épais^ Le voyageur découvre, à deux pas du rivage^ Les restes d'un vieux fort nommé le fort Sauvage/

Vous faites erreur, M. Fréchette, et vous pouvez être certain que les peuplades indiennes ne faisaient pas que hanter les bois canadiens, ne se bornaient pas à les visiter fréquemment, mais qu'elles les peu- IDlaient d'une manière permanente.

Et puis, à partie seuil sacré des wigwams fumeux, qui est unique dans son genre, tout ce qu'on vient de lire a déjà été dit dans Missionnaires et Martyrs de la Légende d'un Peuple :

A travers la savane ou les fourrés épaiSy Offre le calumet de paix.

Au début de Sur la Tombe de Cadîeux des Fleurs boréales :

Sur un îlot désert de l'Ottawa sauvage, Le voyageur remarque, îl deux pa! di rivage, \jn tertre que la ro^icej etc.

Si encore M. Fréchette se fût contenté de rabâcher dans les derniers vers, mais il en a pris l'idée et jusqu'aux expressions dans Bjnaparlede Lamartine, qui a dit :

Sur un écueil battu par la vague plaintive, Le nautonnier de loin voit blanchir sur la rive Un tovibeau près du bord par les flots déposé, Et sous le vert tissu de la ronce, etc.

Continuez à nie suivre dans ma transcription :

Foulons avec respect ces glorieux débris !

Louis quinze, en signant le traité de Paris, — Honte qu'A tout jamais répudiera l'histoire, — Avait livré ce vaste et fécond territoire Dépassant les trois ([uarts de l'Europe en ampleur, Comme un lopin de terre intime et sans valeur.

Est-ce que c'est le territoire occupé, près du saut Sainte-Marie, par les restes du vieux fort Sauvage, qui est plus vaste et fécond que les trois quarts de l'Europe, ou bien si c'est celui de tout le Canada ?

Xous étions devenus Anglais comme en un rOve.

Nous n'étions donc pas réellement Anglais, puisque nous ne l'étions devenus que comme en un rêve.

Le vinix drapeau français dut refernier ses plis, K', ticr thmÀn de tant de hauts faits accomplis^ Faire place partout aux couleurs d'Angleterre.

J'allais reprocher à M. Fréchette les couleurs d'Angleterre, (^uaiid tout à coup je me suis rappelé qu'il avait prig son drapeau témoin de tant de grandes choses chez Victor Hugo, qui a chanté la gloire

De Vétei.dard itmoiii des devoirs accompli.

Proche parent, n'est-ce pas ?

Sur un seul point pourtant il se fit réfractaire. Ce fut au fort Sauvage. Un brave y commandait, Nomme Cadot.

Si j'avais été à votre place, M. Fréchette, j'aurais essayé à faire disparaître ce nommé qu'on a déjà vu, il y a un instant, dans ce vers-ci :

Les re&tes d'un vieux fort vommé le fort Sauvage,

et dans cet autre que j'ai cité dans mon dernier article :

Nommé Luc Sauriol, sa femme et son fils Jean.

Si je n'avais pu éviter cette répétition vicieuse, j'aurais tâché de construire ma phrase de manière à pouvoir dire : " Un brave, nommé Cadot, y commandait."

Que dites-vous de ce changement, M. Fréchette?

Malheur à qui se hasardait A provoquer d'w?i mot cet homme à forte trenije.

A en croire M. Fréchette, il y avait un mot, un sobriquet quelconque, qui mettait le feu sur la peau de Cadot.

Il paraît aussi que le bonhomme n'était pas facile k moucher, à cause de sa forte trempe.

Forte trempe !

flDeux mots qui s'harmonisent bien ensemble !

Il cloua simplement le drapeau sur sa liampo.

Quel drapeau, M. Fréchette ?

Sans doute, le drapeau que vous avez figurativement fait incliner devant les couleurs de l'Angleterre !

En matérialisant ainsi le glorieux symbole de la vieille mère patrie, vous avez commis, au point de vue de l'esthétique, une gaucherie pommée, M. Fréchette.

Un envoyé du roi d'Angleterre arriva!

— Passe au largo, dit-il, j'en ai vu d'autres, va î

Dites-moi donc, M. Fréchette, si c'est Cadot ou l'envoyé du roi qui crie : — Passe au large !

— Mais ce fort maintenant est un fort britannique.

— Oui-da !

Le roi de France aurait vendu le Canada !

Eh bien, l'on ne vend pas les Français qu'il renferme. Si vous croyez pouvoir nous prendre, allez-y ferme ! Car tant que je serai vivant et lepîasfjrt, Mon drapeau flottera sur le donjon du fort.

212 LE LAUUfeAT

M. de La Palisse n'est pas mort, puisqu'il fait dire à Cadot que, tant qu'il serait le plus fort, personne ne prendrait son fort.

Tant qu'il serait le plus fort !

Beau dommage !

Durant six mois, Cadot sombre et farouche

â Fit ses provisions de combat et de bouche. •

De combat et de bouche !

Très euplioniqne, cet hémistiche-là.

Il lui fallut enfin subir un sièg:e en règle.

Cent grenadiers d'Ecosse, âpres à la revanche, Débarquèrent un jour dans les remous du saut.

Décidément, si ces pauvres grenadiers d'Ecosse, âpres à la revanche^ n'eussent pas su nager, ils se seraient toujours bien tous noyés en débarquant dans les remous du saut.

Une partie de l'article qu'on a sous les j^eux a paru dans la Minerve de 1884.

Depuis, M. Fréchette a tenu compte de mes remarques, et a fait dans le Drapeau Jantôme plusieurs corrections, entre autres, la suivante, — pour faire disparaître âpres à la revanche:

Soijcante (jrenadiers des bords de la Tamise Débarquèrent un jour dans les remous du saut.

Dans la pièce primitive, les ennemis de Cadot

étaient au nombre de cent ; maintenant ils ne sont plus que soixante, et encore ce no sont pas des Ecossais, mais des Anglais.

Comme vous voyez, la vérité historique pour le lauréat n'est pas ce qu'un vain peuple pense.

Le lendemain matin, on marchait à l'assaut.

Dix hommes seulement défendaient la redoute.

La vietoire fut rude, et coûta cher sans doute.

Ce n'est pas la victoire qui fut ritde^ M. Fréchette, mais bien la bataille qui l'assura aux dix défenseurs derla redoute.

La victoire, il est vrai, coûta cher ; mais elle fut, uomme le sont toutes les victoires, bien douce et bien agréable.

Mais Cadot, héroïque en sa rébellion,

Du haut de ses remparts, lutta comme un lion,

Tout à l'heure Cadot était dans un fort, et maintenant il est sur des remparts, levées de terre, généralement revêtues de pierres, qui entourent et défendent une place.

Et les troupes du roi reculèrent hachées.

Pour M. Fréchette, cent grenadiers d'Ecosse — parmi lesquels il y en avait plusieurs de tués — sont des troupes !

Pas exigeant, comme vous voyez.

On investit la place ; on orouga des tranchées ;

Et ces fiers conquérants résolurent enfin

De vaincre à iempn perdu l'assiégé par la faim.

A temps perdu est là, comme cheville, un vrai poteau de télégraphe.

Mais les précautions île Cadot sont bien prises. Toujours sur le qat-Hve, à V affût des surprises, Près du cercueil des morts, au chevet des mourants, — Car les mousquets anglais ont éclnirci sea rangs^ — L'étrange révolté veille et se multiplie.

Sans doute, si Cadot était toujours sur le qui-vive, il devait veiller.

Ce qui est faux, par exemple, c'est qu'il ait été à l'affût des surprises, qu'il les ait recherchées.

Ce sont encore les exigences de la rime qui ont forcé M. Fréchette h se servir de cet affût-là.

Je transcris de nouveau le commencement de la tirade que je viens de mettre eu relief:

Toujours sur le qiii-vive, à raflVit des surprises, Près du cercueil des morts, au chevet des mourants, — Car les mousquets anglais ont éclairci ses rangs

Il y avait, au commencement de la lutte, dix hommes dans le fort Sauvage, et comme sur ce nombre les mousquets de marque anglaise en avaient mis hors de combat, les rangs des soldats devaient être clairtr, en effet.

Et puis, des rangs dans un fort !

Ce qui m'étonne surtout, c'est que Cadot, barricadé

dans une redoute, toujours sur le qui-vlve, se battant en désespéré, ait été capable de fairo des cercueils pour les compagnons d'armes qu'il avait perdus, ait eu le temps de passer de la tisane à ceux qui firardaient le lit.

A de forts ennemis croyant avoir affaire,

Les assi^îgeants honteux et ne sachant que faire

N'osaient plus haaarder un combat désastren \

Sapristi ! ils faisaient bien, et personne n'aur-iit X3U les blâmer.

M. Fréchette a voulu dire que les Ecossais n'osaient I)lus engager un combat hasardeux, un combat qui pût leur être désastreux.

Maudissant le quignon, se querellant entre eux, Ils passèrent l'ét^, sans c^ue ni violence Xi ruse, un seul instant, trompât la vigilance De Cadot (/^tc jamais rien ne pat assoupir.

Je suis bien certain que si ce pauvre Cadot eiit pu lire de pareils vers, il n'aurait pas pris grand temps à s'assoupir, par exemple.

Or, l'automne arrivée, il fallait déguerpir.

Un beau matin ^ plus neril Sa is tambour ni trompette,

Les Anglais av(xiznt p)is la pondre d* escampette.

La difficulté vaincue dans les deux derniers veri me rappelle ceux qu'un abruti a faits, l'autre soir, devant moi :

La conversation se faisuit raje, Il m'offiit un cigare.

A vrai dire, j'aime autant les rimes de l'abruti.

Battus, iiiajiquant tic tout et craignant pour kur pcnu, Ils avaient laissé là Catlot et son drapeau, Et regagnaient Québec par la route du fleuve.

C'étfâent huit mois au moins de gagnés.

Croyez-moi ou ne me croyez pas, les lignes d'inégale longueur qui précèdent sont des vei's.

Mais répreuve Avait été terrible et fatale un vainqueur.

Sur ses neuf compagnons, toua des hommes de. c^wr^ Cadot ne comptait plus que deux soldats valides.

M. Frécliette prétend que des soldats qui se battent volontairement pour le drapeau, neuf contre cent, sont tous des hommes de cœur.

C'est incroyable.

Mais c'étaient comme lui deux paroissiens solides,

Qui n'avaient pan souvent, comme on dit, froid aux ijenx.

En nous apprenant que les derniers compagnons de Cadot n'avaient pas souvent froid aux yeux, M. Fréchette admet donc implicitement qu'ils y avaient froid par moments.

Entre Xoel et les Rois, probablement.

Et puis, le lauréat pourrait-il nous dire de quelle paroisse venaient ces deux individus qui n'avaient pas froid aux yeux, et s'ils avaient jamais été marguilliers.

Devant le vieux drapeau dont le pli glorieux

Sur le/oFid vert des bois, comme un vol de mouette,

Faisait toujours trembler sa blanche silhouette.

Dans un serment farouche, étrange, solennel,

lis jurèrent tous trois leur salut éternel,

Que, sans faillir, et tant q\C une dernihe goutte

De sanp leur resterait au caur, coûte que coûte.

Et dût le monde entier fondre sur le lieux fort,

Tous trois, se raidissant dans un suprême eflbrt.

Même quand aurait fui tout rayon d^ espérance,

Couvriraient de leurs corps le drapeau de la France !

Avez-vous jamais vu pareil galimatias ?

Et que les autres morts, le dernier, re«tè seul, De son dernier lambeau se ferait un linceul.

Qui aurait pu s'imaginer cela ?

Les autres étant morts, le dernier allait se trouver H rester seul.

Mais revoyons les premiers vers que je viens de citer :

Devant le vieux drapeau dont lej?// glorieux Sur le fond vert des bois, comme un vol de mouette. Faisait toujours trembler sa blanche silhouette.

Que dites-vous de la silhouette hlanche d'un j^l* qui tremble sur Ift Joiid vert des bois ?

A propos, j'ai dit dans mon dernier article que M. Frécliette avait donné un fond noir ii la forêt voisine du logis de Jean Sauriol, parce que le lauréat avait besoin de Tépitliète noir pour la faire rimer avec manoir.

i^S LF. LAURÉAT

IjQjond vert des bois, qui se trouve dans le corps et nou H la rime du deuxième alexandrin que je viens de répéter, prouve que j'avais niison.

Et puis, il y a dans la comparaison comme un vol de înouette un gros solécisme, attendu que ce vol — s'il est pris ici dans le sens d'essor — n'a pas de silhouette, et que, s'il est synonyme de volée, il aurait fallu que M. Frécliette pluralisât le dernier vocable de son hémistiche, qu'il mît plus d'une mouette là-dedans.

L'espace me faisant défaut pour reproduire en entier le Drapeau fantôme, qui est le plus long poème de M. Fréchette, je laisse de côté un grand nombre de vers où se trouve un pareil nombre de lieux communs, de contresens et de gaucheries, pour reprendre ma transcription par ce qui suit :

Les semaines, les mois et les saisons passèrent. Los souvenirs sanglants par degrés s'oftacèrent ; On oublia Cadot.

A leur serment fidèles, Tous les ans, q^iaml venait le Diois des hirondelleSy Les trois hcros songeaient à mourir bravement.

Les trois héros voulaient mourir bravement daiis le mois des hirondelles.

Le mois des hirondelles passé, pas d'afPaîre !

Ils vieillirent. L'un d'eux, on ne sait trop comment, Périt dans la forêt. Sur sa couche brûlante, Un autre succomba, rongé de fièvre lente.

La conversation se faisant rare, Il m'ofirit un cigare.

Encore une fois, j'aime autant les dernières rimes.

Et Cadet resta seul, sans espoir, sans appui.

Vingt ans sont écoulés. Cadot n'est plus qu'une ombre....

Il est tout blanc ; sa main tremble sur la détente De son mousquet rouillé dont la voix éclatante N'éveille plus Vécho des grands bois giboyeux.

Mais si le fusil à la voix éclatante de Cadot ne pouvait plus tirer, — à cause de la rouille j)robablenient, — pourquoi donc celui-ci persistait-il à se tenir le doigt sur la détente ?

Ça le faisait trembler inutilement.

Seul avec un vieux chien sauvage îiu poil soyeux^

Fidèle compagnon de sa vie isolée,

Il montait quelquefois sur la tour ébranlée.

N'est-ce pas qu'il est important que le vieux chien de Cadot ait le poil fin pour la rime ?

Et puis, le bonhomme était donc bien pesant, qu'il ébranlait la tour, rien qu'à monter dessus ?

Il regardait longtemps du côté de la France, Et puis s'agenouillait, pendant que de ses yeux De longs pleurs de vieillard copiaient silencieux.

Il est bien étonnant que Cadot, à l'âge qu'il avait, ne versât point de longs pleurs d'enfant.

Il vivait de gibier, de poisson, déracines.

Le bonhomme n'était toujours pas à plaindre pour la nourriture.

Il mangeait probablement de la perdrix, du canard, du saumon, de la truite, etc.,— et soignait sa digestion avec du sang-de-dragon.

Seulement, on ne s'explique pas comment il abattait le gibier, quand on sait que son fusil à la voix éclatante ne tirait plus.

Quelquefois les Indiens des bourgades voisines Venaient le visiter, et, dans son abandon, Dhinpeit de pémican grossier lui faisaient don.

Le dernier vers, que Grosperrin n'eût peut-être pas voulu signer, nous porte à chanter :

Regardez moi donc

Ce dindon,

Ce dindon,

Ce dindon,

Dont

Je vous fais don !

Un jour, — c'était par un de ces bivers si rudes

Qui désolent souvent ces froides latitudes,

Trois Sauteux, qui venaient de cbasser l'orignal,

Ne virent pas — étrange et funèbre soignai —

Le vieux drapeau flotter il son m&t qui balance.

L'absence du vieux drapeau n'était pas un signal, M. Fréchette, mais était un signe indiquant que Cadot devait être mort.

Ils entrèrent au fort.

Un lugubre silence Hégnait partout. Soudain, dans un obscur réduit, Où le pressentiment d'un malheur les conduit.

EE DRAPEAU FAXTOME 221

Les trois chasseurs se voieitt en face d'un cadavre. C'était Cadot, rigide, et — spectacle qui navre — N'ayant que son drapeau pour dernier vêtement.

Ce spectacle qui navre est un grossier rabâchage, pmsqu'on a vu dans Jean Sauriol :

Sur les débris glacés d'un désastre qui navre.

Enfin, pour le bouquet :

TjC héros était mort drapé dans son serment.

Après cela, il ne nous reste plus qu'à tirer l'échelle dont se servait le nommé Cadot pour monter, avec son vieux chien au poil soyeux, sur la tour ébranlée du fort nommé le fort Sauvage.

M. Fléchette a publié clans le premier numéro de la Hevtie Canadienne de l'année dernière une œuvre en prose portant pour titre : Va 3Iurillo et pour sous-titre : Conte de Noël.

Sitôt que cette nouvelle production du lauréat parvint à Québec, j'entendis plusieurs personnes instruites en dire beaucoup de bien.

On en vantait surtout la puissance d'invention, et un homme marquant de notre monde politique alla jusqu'à insinuer en ma présence qu' Un Mavillo était le chef-d'œuvre de la littérature canadienne.

Poussé par un scepticisme curieux, je me proposais de lire, à la première heure que je serais disposé ii perdre, le chef-d'œuvre en question, quand, sur ces entrefaites, je rencontrai un jeune journaliste de mes amis, qui m'assura avoir déjà vu quelque chose en tout semblable à ce que venait de publier le poète national.

Il va sans dire que je crus aisément mon jeune ami ; et je venais à peine de le quitter, que, de plus en plus aiguillonné par la curiosité, je commençais la lecture d' Un 3furillo.

Bizarrerie du hasard très amusante pour moi, dès la deuxième ou troisième page du conte de M. Fréchette, je.crus me rappeler vaguement avoir lu, moi aussi, quelque chose d'identique h ce que j'avais sous les yeux ; à mesure que je tournais les feuillets de la Jievue^ cette conviction grandissait dans mon esprit, et, rendu à la fin d' Un Murillo^ j'aurais juré que je venais de relire l'œuvre d'un romancier français dont j'avais le nom, comme on dit, sur le bout de la langue.

La seule différence, pour moi, entre les deux écrits, c'était qu'une scène représentant un pèlerinage breton dans le roman français avait été remplacée par une messe de minuit dans le conte canadien.

Oui, c'était toute la différence.

Au rcs'.e, quand même j'aurais parcouru pour la première fois l'œuvre donnée comme étrenne aux: abonnés de la Bévue, il m'eût été facile de voir, par la combinaison des événements qui s'y déroulent, par le poignant des surprises qu'on y rencontre presque à chaque page, que M. Fréchette — ohez qui l'imagination, comme on l'a vu, est absolument

UN MURILLO 2'2o

nulle — n'était pas l'auteur d'une trame aussi ingénieuse et aussi artistement ourdie.

En outre, l'absence complète de toute couleur locale dans un écrit censé être nue légende canadienne me prouvait bien qu' Un Murillo n'était qu'une grossière adaptation à notre pays, où il n'y avait probablement de changé que les noms des lieux et des héros mis en scène.

Il est bien évident aussi pour un homme du métier que ce conte est une conception éminemment française, — les quelques choses que M. Fréchette y a ajoutées de son cru font l'eftet de morceaux de plomb mal soudés à des lingots d'or,--et l'analyse que je vais en faire suffira pour établir que la Rev-te a involontairement mis à contribution le travail d'un esprit étranger et autrement inventif que celui du lauréat.

Suivez-moi :

Maurice Flavigny, un jeune peintre canadien, arrive à Montréal, à la fin de décembre 1871, retour de France, où il a étudié plusieurs années sous les plus grands maîtres de l'art moderne, et où il a été blessé, durant la guerre franco-prussienne, à la prise de Buzenval. Au moment de payer le cocher qui l'a conduit de la gare Bonaventure à un hôtel voisin, Maurice laisse inconsciemment choir son porte-monnaie contenant toute sa fortune. Un

nécessiteux ramasse l'argent perdu, en enlève quelques pièces, et, sans se faire connaître, expédie au jeune peintre, dont il sait le nom, le métier et l'adresse, — en même temps que son porte-monnaie fju'il lui rend, — une vieille toile racornie figurant un Enfant-Jésus, qu'il lui donne comme compensation de la somme qu'il s'est appropriée. En examinant cette toile, Flavigny s'aperçoit aussitôt qu'il est en possession d'un original du grand peintre espagnol Murillo. Au bout de quelques jours, il vend le précieux tableau à une maison commerciale deXew- York pour la somme de dix mille piastres. Avant de livrer le chef-d'œuvre, il en veut faire une copie qu'il destine à l'église de Contrecœur, sa paroisse natale, où, durant sa longue absence, son père est mort, après avoir perdu tous ses biens, et où sa mère, devenue aveugle et restée sans ressources, vit chez une jeune institutrice. M"*" Suzanne D'Audray, qui l'a recueillie par charité. Une fois sa copie terminée, Maurice se rend, l;i veille de Noël, à Contrecœ^ur, et va directement chez le curé de l'endroit, qui l'accueille avec toute la sympathie et tous les égards auxquels lui donnent droit ses talents et le don généreux qu'il apporte. Le bon abbé apprend au jeune artiste que M""* Flavigny demeure à un quart de lieue du presbytère. Maurice trouve ea mère seule avec une petite bonne, l'institutrice, qui est en même temps l'organ'ste de la paroisse,

UN MURILU) 22/

•étant au village, occupée à exercer un chœur pour la messe de minuit. L'entrevue de la mère et du fils est touchante comme le sont toujours pareilles entrevues. Pour remercier Dieu, qui vient de les réunir, la pauvre veuve veut <;onduire son enfant en face d'un vieux tableau religieux qu'elle ne voit pas, jDuisqu'cUe est aveugle, mats qu'elle croit toujours sur un pan de mur du modeste logis qui les abriter La petite bonne explique à Maurice qu'un jour, dans un moment de pénurie, M'" Suzanne a vendu pour une bagatelle le vieux tableau à un passant, pour acheter des médicaments destinés à M'"* Flavigny ; et, parla description qu'elle en fait,rartiste comprend que la peinture ainsi sacrifiée est la même pour laquelle il a reçu un si haut prix des négociants new-yorkais. A la messe de minuit. M"* D' Audray communie, et, au moment de quitter la table sainte, •elle s'évanouit, à la vue du tableau que son curé vient de recevoir et qu'elle a reconnu tout de suite. Maurice court la relever, et un médecin spécialiste, récemment arrivé, lui aussi, de Paris, et établi, delà veille, à Contrecœur, est mandé pour donner ses «oins à la jeune fille, que cependant l'air froid du dehors remet aussitôt du choc nerveux qu'elle vient d'éprouver.

L'action, que j'abrëge, est, comme on voit, toute palpitante d'intérêt, et se termine par un mariage : Maurice épouse Suzanne, qui a été si dévouée à sa

mfere ; et mainteDant Theureux couple vit à la Xouvellc-Orléaiis, où le peintre a beaucoup de vogue et travaille en face du Murillo dont le curé de Contrecœur lui a rendu la copie, et qui lui rappelle de si doux souvenirs.

• Tout cela est le comble de l'invraisemblance pour notre pays ; et je ne comprends pas que M. Fréchette, qui fait de la littérature depuis si longtemps, et à qui ses rapines ont joué de si mauvais tours, n'ait pu réussir a donner, au moins, assez de couleur locale à son conte pour eu dissimuler un peu la provenance exotique.

Bien que l'analyse que je viens de faire soit assez probante pour faire condamner M. Fréchette, je me permets de faire ici deux citations qui établiront que le lauréat n'a fait, par endroits, que transcrire le texte même de l'auteur qu'il a filouté.

Qu'on en juge :

Et le jeuno médecin, après avoir fait sauter les bouchons^ ot rempli les verres, leva le sien en s'écriant:

— Mes amis, à la santé, d'abord, de M"^« Flavigny ; et puis, à celle de mon brave camarade Maurice, nouveau Messie, qui nous arrive, comme un Enfant-Jésus, en pleine nuit do Xoël!

— Noël î noël ! crièrent tous les convives en se levant et en choquant leurs verres, d'un côté de la table à l'autre.

Bénissez-les, monsieur le curé, disait la bonne vieille mère en essuyant, elle aussi, s(\s yeux éteints. Bénissez-les, vou qui pouvez les voir î

UN MURir.i o 229

Et, pendant que le vieux prêtre levait ses longues mains blanches au-dessus des deux jeunes fronts inclinés, le médecin — qui à la dérobée avait plus d'une fois examiné les prunelles de la malade — i'approcha d'elle et lui dit à l'oreille :

— Vous les verrez, vous aussi, dans quelques semaines, madame Flavigny, prenez en ma paroU? de médecin spécialiste.

Le petit tableau devait porter bonheur à tout le monde

Et si quelqu'un eût, à ce moment-là, passé sur la route, en face de la vieille maison d'école de Contrecœur, il eût sans doute entendu, mêlées à de bien joyeux éclats de rire, des voix jeunes et vieilles, claires et sourdes, qui criaient :

— Noël î noël !

Non, mille fois non, personne n'a jamais entendu, -au sein des campagnes des bords du Saint-Laurent, -dans les fêtes intimes ou publiques, crier : — Noël ! noel! — et ce vivat, que le peuple poussait autrefois, surtout au moyen âge, à l'occasion de la naissance d'un prince, de l'arrivée d'un souverain, etc., est dans un écrit canadien tout ce qu'il y a de plus gauchement copié.

Deux autres citations maintenant pour prouver par leur phraséologie comme il est facile de s'aperce- •voir quand c'est M. Fréchette qui a tenu la plume, et .oomme j'avais raison de dire tout à l'heure que les choses de son cru semblent dans le texte volé des anorceaux de plomb mal soudés à des lingots d'or ;

Maurice la trouva seule au logis avec une petite bonne, — la jeune institutrice, qui était en môme temps l'organiste dé

la paroisse, ayant dû passer la journée au village, chez son cousin — un jeune médecin récemment établi à Contrecœur, afin d'être plus à portée de Téglisc pour les répétitions,

Après avoir constaté qu'il a répété l'adjectif jeune dans une phrase assez courte, que M. Fréchette^ s'approche de sa bibliothèque, et il verra par Larousse, Bescherelle et Littré, — qui seront alors à portée du plagiaire, — qu'une église n'est à portée de personne, que nul ne peut tenir une telle construction dans sa main. Qu'il consulte ensuite les hommes bien pensants du pays, et il saura que ses vers n'ont plus aucune portée artistique, et que tout le monde se moque de la portée de ses foudres de la Patrie, qui ne font plus que bomn ! boum ! et ne tuent personne.

Quelques minutes après, on frappait à la porte du médecin,, qui accourait en toute hâte de son côté ; waw, — on a deviné que c'était elle — bien inutilement en ce qui regardait Suzanne,. \a fraîcheur du dehors ayant complètement remis la jeune institutrice du choc soudain qu'elle avait éprouvé îl la vue du tableau de Maurice.

M. Fréchette avouera qu'il faudrait chez un simple mortel une bien grande pénétration d'esprit pour comprendre ce qu'il voulait dire quand il a écrit : mais on a deviné que c^était elle, en ce qui regardait Suzanne, etc., et, en fait de choses confuses^ et mêlées, je ne connais rien de comparable à la tignasse phraséologîque que je viens de montrer.

TJX MURILLO 2"!

Et puis la fraîcheur d'une nuit de îî'oël, dans un pays comme le nôtre, est un mot bien trouvé, n'est-ce pas ?

Il est donc parfiiitement inutile d'insister sur l'invraisemblance, au point de vue canadien, de ce qui fait le sujet d' Ua Miirillo, et sur l'impossibilité qu'il y avait pour M. Fréchette, dont l'infécondité est notoire comme l'infatuation, d'écrire une chose aussi dramatique et aussi bien imaginée. Et le ridicule de la jeune institutrice de Contrecœur en possession de l'Enfant-Jésus de Murillo, dont l'original est en Angleterre et n'a jamais traversé l'Atlantique, le ridicule du prix auquel Maurice Flavigny l'a vendu avant de quitter Montréal, qi.i n'a jamais exporté l'ombre d'un tableau de grand maître, le ridicule de la blessure d'un Canadien à la prise de Buzenval, à laquelle pas un de nos compatriotes n'a certainement pris part, le ridicule d'un jeune médecin oculiste arrivé récemment de Paris et établi dans un village qui compte un« trentaine de maisons, tout ce ridicule n'a d'égal que l'inexprimable impudence et l'indicible gaucht^rie du lauréat,

D'aillenrs, la longueur même d' Un Murillo — qui formerait environ soixante pages d'un volume in-12 — est une preuve que M. Fréchette a pris presque tout fait ce qu'a publié la Eevue, e!; qu'il n'a pu trouver dans sa bibliothèque rien de moins considé-

î:^'2 LE LAURÉAT

rablc qu'un roman français pour fabriquer sa prétendue li'gende canadienne.

Il suffit de lire les contes de Xoël et autres que publient les poètes et prosateurs français du jour, comme C'atulle Mendès, Jacques Normand, Paul Arène, André Tlieuriet, François Coppée, Alphonse Daudet, etc., pour savoir qiiUa Marillo est effectivement trois ou quatre fois trop long pour un conte.

En tout cas, le directeur de la Revue, un homme d'aifaires aussi probe qu'intelligent, avait, comme on le verra plus loin, commandé à M, 'Fréchette uii simple conte de Noël, qui devait rapporter à son auteur vingt dollars; et M. Leclaire ne fut pas peu surpris de recevoir, à l'approche du jour de l'an, un manuscrit volumineux à l'excès, presque encombrant pour son numéro de janvier déjS sous presse, et pour lequel le lauréat réclama, après son impression, le triple du prix convenu.

C'est encore Tamour du quibus qui poussa M.

Fréchette à demander soixante piastres pour un ouvrage qu'il n'avait fait, à proprement parler, que transcrire, comme c'est son manque de jugement qui lui attira une difficulté que M. Leclaire se charge de nous expliquer dans une lettre qu'il m'adresse et dont je détache les lignes suivantes :

Quelques jours phis tard, dit M. Leclaire, j'écrivis à M. Fréchette, qui était descendu à Québec, pouf lui laire

connaître la décision à laquelle j'étais arrivé, lui faisant remarquer qu'il m'avait tout sxi moins induit en erreur en me demandant $20 par article, sans faire de réserve pour la quantité et la longueur de ce qu'il devait me donner pour un conte de Xoël canadien.

Je reçus une réponse en date du 13 janvier, dans laquelle» M. Fréchette répétait une partie des insultes dont ma qualité de marchand avait été l'occasion, et terminait en me disant qu'il avait remis l'aflaire entre les mains de son avocat avec qui j'aurais îl régler.

Assez longtemps plus tard — un après-midi,— je reçus, en efiet, la visite de M. Alp. David, qui, je dois le dire, s'est montré très courtois. Il avait, lors de la première entrevue, fait tout son possible pour calmer son client et atténuer ses insultes. îl me conseilla, naturellement, de régler, me disant que. M. Fréchette n'était pa« un homme commode, qu'il me poursuivrait en justice, qu'un procès est toujours une chose incertaine et désagréable, etc.

Voyant, cependant, que j'étais bien décidé à ne pas donner le prix demandé, il finit par me proposer d'ajouter $10 et qu'il prendrait sur lui d'accepter ce règlement.

Pour avoir la paix et me débarrasser de M. Fréchette, j(^ consentis, et fis un chèque de $10 que je remis à M. David.

De tout cela il ressort — avec une accentuation frappante — que M. Fréchette pouvait obtenir vingt dollars pour un conte de Noël, si court qu'il pût être, qu'il s'est autorisé, pour grossir sa réclamation, de Tarapleur du thème qu'il s'était approprié, qu'il a floué M. Leclairc comme il en a floué tant d'autres en littérature, et que le lauréat fait ses contes — sans calembour — un peu trop longs.

Quoi qu'il eu soit, — je le répète, — ^j'ai parfaite souvenance d'avoir lu autrefois le sujet du conte de Xoël de M. Fréchette.

Mais oii ? à quelle époque ? dans quel auteur ?

Je ne saurais le dire.

Trouveraî-je jamais le volume où le poète national a commis ce nouveau larcin ?

Je l'espère, — parce que tous les méfaits d'un imposteur doivent être dévoilés tôt ou tard ; et ce qui me porte surtout à espérer, c'est la découverte que j'ai faite réceniment d'un vol que M. Fréchette a perpétré, il y a plus de vingt ans, eu signant une nouvelle en prose,-r-Z7/îe touffe de cheveux blancs, — dont la principale scène était censée se dérouler dans le cimetière de Saint-Joseph-de-Lévis.

Je m'en souviens comme si c'était d'hier, — e» lisant pour la première fois Une touffe de cheveux blancs, qui parut dans V Opinion Publique du 25 avril 1872, j'eus immédiatement l'impression que j'avais vu, quand j'étais enfant, une pareille chose dans un de mes livres de classe.

Je fis même à ce sujet des recherche», qui, malheureusement, n'aboutirent à rien.

J'avais oublié depuis longtemps cette circonstance de ma prime jeunesse, quand, un jour de l'automne dernier, je me rappelai, — en relisant Un Murillo pour en faire une étude, — les soupçons que j'avais entretenus sur la paternité de la scène du cimetière de Saint- Joseph ; et je songeai que, puisque j'avais lu, sur les bancs du collège, le motif d' Une touffe de

cheveux blancs^ je pourrais peut-être, en m'adressant à un ancien instituteur de ma connaissance, M. B., obtenir quelque renseignement propre à me faire retrouver le motif en question.

Cette idée m'entra profondément dans la tête, et, le lendemain, je frappais à la porte du vieux professeur, qui tout de suite me félicita sur la campagne que je poursuivais contre le roi des plagiaires^ selon son expression.

Nous causâmes longuement des vols du lauréat^ et comme j'étais en train de faire l'analyse (!CUne touffe de cheveux blancs :

— Voulf z-vous parler de la Tête de Mort ? interrompit le professeur, avec un fin sourire.

— Peut-être, répondis-je, frappé de ce titre qui pour moi était toute une révélation.

— C'est une des dernières dictées que j'ai données à mes élèves, continua M. B., en se dirigeant vers une pièce voisine, et je vais vous 1» faire voir immédiatement.

Et, en effet, au bout de quelques minutes, je trouvais dans un opuscule intitulé : Cours théorique et i^ratique de langue française^ et signé par P. Poitevin, professeur au collège RoUin, la source où M. Fréchette avait puisé une de ses plus ingénieuses inspirations ; et les quelques citations que je vous ferai de la Tête de Mort et à' Une touffe de

cheveux blancs vont, une fois de plus, confondre le roi des plagiaires, si toutefois un audacieux aussi chonté peut jamais être confondu :

LA TETE DE MORT

Un cure procédait à la sépulture d'un de ses paroissiens ; le corps du défunt était déjà sur le l)ord de la fosse ; on voyait pêle-mêle les têtes de morts et les ossements que le fossoyeur avait tirés de la terre pour y mettre les nouveaux venus, car jusque dans la tombe il faut céder sa place ù d'autres.