II. Résumé d’histoire géologique

Comme introduction à la géologie spéciale du Léman, il me paraît utile, pour éviter des répétitions, de résumer en quelques lignes l’histoire géologique générale de notre pays dans les ères secondaire, tertiaire et quaternaire, les seules ijue nous ayons à considérer ici. Nous pouvons d’autant mieux être plus bref que la géologie de la Suisse est bien connue, grâce aux magnifiques travaux qui font la gloire de nos naturalistes modernes, et qu’elle a été parfaitement exposée dans nombre de publications scientifiques ou populaires, entre autres dans l’excellent livre d’Oswald Heer, le Monde primitif do la Suisse.

Prenons cette liistoire à la fin de l’ère primaire, et suivons-la d’abord dans les trois subdivisions de l’ère secondaire, périodes triasique, jurassique et crétacée. Pendant les périodes triasique et jurassique, la région des Alpes centrales était déjà partiellement émergée, mais présentait un relief probablement fort peu élevé ; une vaste mer bordée de lagunes la baignait au nord, occupant tout le pays actuel des Préal-

RÉSUMÉ d’histoire GÉOLOGIQUE

pes, ou des Alpes antérieures, de la plaine suisse et du Jura, mer qui communiquait largement avec l’Océan à travers la Bourgogne et le nord de la France, et qui n’offrait que deux terres fermes, l’une au nord dans les Vosges et la Forêt-Noire, l’autre à l’ouest dans le plateau central de la France. C’est alors que se déposaient dans la mer les puissantes assises de calcaire des Alpes antérieures, et les couches alors horizontales qui devaient plus tard fournir par leurs plissements les chaînes du mont Jura. Pendant la période crétacée, les Alpes se soulèvent un peu plus ; le Jura commence à émerger, et forme une large terre qui réunit les grandes îles vosgiennes et centrales de la France. Cette barrière sépare de l’Océan un bras de mer qui, partant du Dauphiné et de la Savoie, traverse toute la plaine suisse, la Haute- Bavière, et va se continuer en passant à Vienne en Autriche, avec la vaste mer de la Hongrie. Dans cette mer, se forment les calcaires néocomiens des flancs du Jura et des Préalpes.

A l’ère secondaire succède l’ère tertiaire avec ses trois étages ; ceux des périodes éocène, miocène, pliocène.

La période éocène montre encore la plaine suisse occupée par la mer(?), le Jura assez émergé pour ne plus recevoir de dépôts marins; les Préalpes, au contraire, sont parcourues par de nombreux bras de mer qui y déposent les couches feuilletées du flysch.

Pendant la période miocène, les Alpes se soulèvent, se plissent en nombreuses chaînes parallèles, et émergent hors de la mer; le Jura reste exondé en partie, et la mer de la plaine suisse dépose les assises considérables de la mollasse ; ici, à l’état de marne et de grès lin, dans la partie centrale du bras de mer, là à l’état de poudingues et de nagelfluh, à l’entrée des vallées des Alpes qui apportent une riche alluvion de galets et de cailloux roulés. La même répartition des alluvions que nous avons décrite dans le Léman actuel, nous pourrions la retrouver, si c’était notre affaire, dans les dépôts miocènes ; la mer et les grands lacs d’eau douce étendus entre les Alpes et le Jura y jouaient, dans une plus vaste proportion, le môme rôle de réservoirs que nos petits lacs subalpins modernes. La mer miocène est peu profonde ; elle s’est à plusieurs reprises assez amoindrie pour que ses eaux devinssent saumâtres et même douces, et alors se sont .déposées les couclies de l’aquitanien, du langhien et de l’œningien.

Pendant la période pliocène, la contrée toute entière se soulève, probablement plus fortement du côté des Alpes que du côté du Jura,

GÉOLOGIE

les Préalpes achèvent de se jilisser, la mer se retire successivement dans la vallée du Rhône jusqu’à Lyon, jusqu’à Valence, Avignon et Beaucaire. Ce n’est pas à nous de prendre parti dans les discussions encore pendantes au sujet de l’époque pliocène et de ses relations avec l’époque glaciaire. Le pliocène doit-il être intercalé entre le miocène et le glaciaire ? Le glaciaire n’est-il qu’un faciès alpin du pliocène des plaines ? A d’autres d’en décider. Constatons simplement ici cpie les terrains pliocènes proprement dits ne sont pas représentés, ou du moins pas connus dans les régions alpines et subalpines septentrionales.

Arrive enfin l’ère quatei’naire avec son histoire relativement moderne. A son début, elle présente en Suisse un épisode très étrange et d’une importance capitale pour le développement ultérieur du pays. Par des causes encore mal définies, les glaciers des Alpes prennent une extension considérable ; ils envaliissent les vallées, débordent dans la plaine suisse, la remplissent, et viennent butter contre le Jura; ils s’épaississent, atteignent un volume énorme qui leur donne une profondeur de plus de mille mètres déglacé; ils débordent de chaque côté, le glacier du Rhône allant au nord se déverser du côté de Soleure; au sud, franchissant la cluse du Wiache après s’ôtre accolé le glacier de l’Arve, il recueille les glaciers des Alpes savoyardes et pousse ses moraines fi'ontales jusqu’à Lyon. Pendant cette époque, dont la durée nous est inconnue, la Suisse a dû ressembler aux terres polaires actuelles, enfouie qu’elle était .sous un énorme culot d’inlandsis d’où émergeaient les plus hautes cimes, analogues aux Nunataks du Groenland. Sous cette énorme masse de glace, le sol a subi des déformations iinportantes, par l’érosion glaciaire qui émoussait les saiUies, par les dépôts considérables des moraines profondes qui ont rempli les dépressions. Puis les glaciers ont fondu : ils se sont dissociés sur place et se sont transformés en eau, en laissant sur le sol les moraines médianes qu’ils avaient charriées sur leur dos. Alors a commencé la péi’iode actuelle où la terre avait pris le relief et les altitudes que nous constatons aujourd’hui.

Quelle a été l’histoire du Léman pendant ce développement des âges antiques et modernes ? C’est ce que nous allons rechercher en consultant les documents géologiques.

LES MURAILLES DU BASSIN DU LÉMAN