DÉNIVELLATIONS CONSTANTES DE CAUSES STATIQUES
lions constantes, ces différences devraient, semble-t-il, être indiquées par les observations limniméti'iques. Le nivellement fédéral, exécuté de 1865 à 4874 sur les rives du lac, donne avec une très grande précision (*) la hauteur de repères situés dans toutes les villes principales de la côte suisse ; grâce à ces repères on a pu déterminer l'équation des limnimètres que nous avons donnée (*). Les limnimètres étant ainsi rapportés au même plan, les lectures faites à ces instruments devraient indiquer des différences de niveau entre les diverses stations, si ces différences existaient réellement.
Mais si nous ne trouvons pas de différence dans les lectuies des divers limnimètres, en devons-nous conclure que les dénivellations statiques n'existent pas? En aucune façon.
En effet, les mêmes influences qui agissent en différentes places pour dévier plus ou moins le fil à plomb agissent aussi sur le niveau des géomètres pendant les opérations du nivellement ; de station en station, le niveau du géomètre reste horizontal, c'est-à-dire perrjendiculaire à la résultante des forces d'attraction, c'est-à-dire perpendiculaire au fil à plomb ; si celui-ci est dévié, le niveau est dévié aussi et subit une dénivellation. Le nivellement reste exact en apparence alors même que des dénivellations plus ou moins importantes ont lieu. C'est en plus petites proportions le fait que le nivellement général de la mer reste e.xact de l'équateur au pôle, alors même que le rayon de la terre aux différentes latitudes est fort inégal, alors même que la terre, au lieu d'être une splière, est un sphéroïde de révolution ; c'est aussi le même fait qui empêche le nivellement géométrique le plus attentif de reconnaître la rotondité de la terre.
Mais si le nivellement du géomètre est impuissant à révéler ces dénivellations côtières, l'observation directe ne saurait-elle pas les rendre apparentes? Si la surface de l'eau se relève contre la rive, établissons-nous au bord du lac et visons un objet placé sur l'eau à quelque distance ; il devra paraître, non pas au-dessous du plan horizontal passant par la surface du lac, à nos pieds, mais au-dessus. On pourrait» semble-t-il, mesurer l'angle que fait la nappe du lac avec le ffl aplomb,
(*) De Genève à Morges l'erreur possible est dans les limites de 4^ 2 millimètres. Â, Hirsch et E. Plantamour. Nivellement de précision de la Suisse, I, p. 4^. Genève, 1867.
et en tenant compte de la hauteur de la station au-dessus de l'eau, en déduire la déviation de la verticale. Une telle observation donnerait des résultats parfaitement exacts s'il n'y avait pas, dans Tair en contact avec la surface de l'eau, des réfractions qui altèrent presque toujours la direction des rayons lumineux tangents au lac. Dans le chapitre où nous traiterons des réfractions aériennes, nous aurons à constater l'importance de ce phénomène et sa fréquence. Il semble impossible de rien tirer de ce genre d'observations pour la question qui nous occupe ici.
En résumé, j'admettrai l'existence de diflérences de niveau, dues aux causes constantes et persistantes de la déviation de la verticale, par suite de l'attraction inégale des couches inégalement denses de la surface de la terre; j'admettrai sur notre lac l'existence de dénivellaliovs constantes à causes statiques. Le niveau de l'eau est plus distant du centre de la terre sur les bords qu'au milieu du lac ; ces dénivellations varient d'importance aux différents points de la côte ; ces dénivellations échappent à l'étude des procédés hypsométriques ordinaires. Elles sont probablement de valeur très petite et peuvent être négligées.
