GRANDEUR APPARENTE DES MONTAGNES

Serait-ce à un raisonnement instinctif de cet ordœ que nous pourrions attribuer la différence de hauteur apparente que je constate chez les montagnes de la côte opposée à Morges, suivant que je les regarde en été ou en hiver? En été, les premières chaînes du grand cirque des Alpes sont déganiies de neige ; seules, quelques cîmes, le Mont-Blanc, le Weisshorn, les Diablerets, l'Oldenhom gardent leur linceul des glaces qui ne fondent jamais ; aucun doute n'est possible sur le peu de hauteur relative des Alpes antérieures, des Préalpçs qui bordent le lac (0. En hiver, au contraire, leur parure de neige leur donne un air de gi^andes Alpes, et un spectateur novice leur attribuerait facilement des altitudes tout-à-fait abusives.

Si j'étais un touriste étranger contemplant poui* la première fois ces paysages, je pourrais être trompé par le spectacle^ et mon erreur suffirait à expliquei- l'illusion de grandeur qui nous occupe. Mais tel n'est pas le cas. Le paysage m'est assez familier pour que chaque détail en soit buriné dans ma mémoire. Dès ma première enfance, je l'ai contemplé et admiré sous tous ses aspects, par tous les temps, dans toutes les saisons ; je l'ai souvent dessiné et je puis dire que ses moindi-es accidents sont fidèlement inscrits dans mon œil. Je connais la hauteur relative de chaque cime, et si j'en vois une enneigée par une giboulée locale d'un hiver trop hâtif, je ne pense aucunement à attribuer à cette montagne une hauteur excessive ; je traduis cette anomalie du tableau en y cherchant une anomalie des faits météorologiques.

Je ne me trompe donc pas en écartant celte interprétation du phénomène.

(*) Cependant I Voici ce qu'on raconte, an coin du feu, à Morges. Feu A. B. promenait sur les quais un sien ami venu de France. Le Mont-Blanc resplendissait dans l'encadrement majestueux que l'érosion de la Drance du Ghablais lui a découpé entre le Billiat et TOuzon. Tous deux l'admiraient. — • Mais • s'écria le Parisien « vous m'en contez belle avec votre Mont-Blanc. Je sais bien qu'il est la plus haute montagne d'Europe, et cette cime-là est bien plus élevée que votre prétendu Mont-Blanc. • (En effet, la Dent d'Oche qu'il montrait, avec ses 2225™, distante de Morges de 25'"° sous-tend au-dessus du lac un angle de 4° 13', tandis que le Mont-Blanc, haut de 4810™, mais distant de 80''™, n'apparaît que sous un angle de 308'.) — • Mais ne voyez-vous pas, répondait A. B., que cette Dent d'Oche est plus rapprochée de nous, et qu'elle ne porte pas de neiges. » — • Vous êtes un farceur. J'ai des yeux et je vois que votre soi-disant Dent d'Oche est plus haute que votre prétendu Mont-Blanc... • Et les deux amis se regardèrent longtemps de travers. Chacun se demandait si son interlocuteur n'avait pas, par hasard, voulu le mystifier. Et, dit-on, ils se séparèrent sans que cette question préjudicielle eût été résolue.

J'avais pensé à faire intervenir, comme explication, l'illusion de grossissement que nous avons décrite à propos des objets Hottants sur l'onde. Je doute cependant de la justesse d'un tel rapprochement, car la distance des montagnes est pour nous bien connue, et nous ne faisons aucune erreur sur leur éloignement. Les seules illusions que nous subissions à leur égard sont celles qui sont causées par la plus ou moins grande limpidité de l'air :-et encore ne sont-ce pas de véritables illusions; elles n'amènent jamais une erreur dans notre appréciation.

J'attiibue simplement la différence d'impression de hauteur que me font les mêmes montagne^s de la côte opposée aux réfractions différente^s de l'été à l'hiver.

Pendantrhivei', ce senties réfractionsd'eauchaudequii-ègnentpresque en pennanence ; l'hoi izon apparent est abaissé et le rideau formé par la côte opposée en est d'autant surélevé. Pendant l'été, au contraire, nous avons généralement les réfractions d'eau froide ; le plan de l'horizon est soulevé, le lac paraît concave, et le bas de la côte opposée étant relevé sans que le sommet de la montagne le soit dans les mêmes propoi'tions, la montagne semble diminuée en hauteur.

Ce n'est pas très apparent pour les hautes montagnes qui sous-tendent des angles de 3 à 4 degi'és; le^s quelques minutes de degi^é qu'ajoutent ou que retranchent les i-éfractions opposées ne repi-ésentent qu'une fraction minime de la grandeur totale. Mais sur des terres basses, comme l'est pour le Morgien la côte de Savoie qui s'étend de Coudrée à Yvoire, et forme comme un cap de un demi degré à peine de hauteur, il en est auti-emeiit. Suivant que las réfractions d'hiver en augmentent l'épaisseur, bu que les réfractions d'été l'aplatissent, la difféience est proportionnellement assez forte, nous avons vu qu'elle peut être de V* de degré, pour que je puisse la constater sans hésitation et confirmer sui' ce point la justesse de mon explication.

La variation de hauteur des eaux du lac contribue aussi à cette illusion. En été, le lac est plus élevé qu'en hiver-, et quand je stationne sur le même quai, mon œil est, au temps des hautes eaux, plus rapproché de la nappe aqueuse. Le cercle de l'horizon est alors, indépendamment de toute réfraction, plus rapproché de moi, et la tangente à ce cercle atteint la côte opposée en un point plus élevé ; je vois de cette côte une moindre hauteur en été qu'en hiver. Le calcul me montr-e que cette action est peu importante. Pour une différence de hauteur d'un mètre d'eau, à 30^^ de distance, suivant que mon œil est à 2"^ ou à 3™

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au-dessus du lac, la hauteur de la côte masquée en plus ou en moins n'est que de 4.3^, ce qui donne une différence angulaire plus faible qu'une minute de degré. Cette action est donc bien plus faible que celle des réfractions, mais comme elle agit dans le même sens qu'elles, elle doit s'additionner à leur effet, et aider au phénomène, peu apparent du reste, que je signale.

Je conclus. La grandeur apparente des montagnes de la côte opposée ast plus grande en hiver qu'en été. Cette différence est due essentiellement aux réfractions des rayons lumineux à la surface de l'eau ; accessoirement à la différence de hauteiu' d'eau dans les diverses saisons.

^"EUVIÈME PARTIE