XVIII INTRODUCTION
veulent : les uns ne l'avouent pas , les autres ne le savent pas. Comme les termes de libéral et de libéralisme sont très-équivoques dans les applications qu'on en fait , tâchons avant tout de nous entendre sur ces dénominations.
Dans le vrai sens du mot, un citoyen libéral est celui qui est favorable à la liberté civile et politique de son pays. La liberté politique du pays consiste dans son indépendance vis-à-vis des autres nations et le droit de se gouverner par ses propres lois ou suivant la constitution qu'il s'est donnée. La liberté civile embrasse plusieurs choses, telles que l'égalité de tous les citoyens devant la loi , leur égale admissibilité aux emplois , l'égale répartition des charges , la faculté pour chacun d'user de ses droits naturels , d'embrasser tel genre de vie, telle profession qu'il lui plaît, de former et de fonder des associations dans un but honnête, de disposer de sa fortune pendant sa vie et à sa mort selon les inspirations de sa conscience, sous la protection du pouvoir civil et sans entraves de sa part. Voilà bien, me semble-t-il, le vrai libéralisme, celui que doit professer tout citoyen généreux. Eh bien ! en ce sens , tous les catholiques sont libéraux par inclination et par devoir. Vivent-ils sous un régime constitutionnel , comme en Belgique , ils le respectent et s'en accommodent , comme de toutes les formes raisonnables de gouvernement ; ils ne réclament que l'application sincère et impartiale des libertés communes , et ne se plaignent que des restrictions iniques et arbitraires qui y sont apportées à leur détriment et au détriment de leur culte. De sorte qu'ils peuvent se dire en toute vérité plus libéraux que ceux qui s'approprient cette qualification.
Les libéraux de nom sont, en effet, généralement despotes
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en réalité, libéraux puni* eux-mêmes et oppresseurs des autres. Mais, pour être plus précis, distinguons-les en deux grandes catégories : il y a les meneurs et ceux qui sont menés.
Ceux qui sont menés, sans même savoir ni où ni par qui, sont incomparablement les plus nombreux. Cette catégorie comprend les ambitieux à tout prix, les y< traces et les coureurs d'emplois, et surtout cette masse d'honnêtes bourgeois qui ne consultent que leurs affinités et leurs accointances, leurs relations de familles ou d'amitié, d'intérêts ou de plaisirs : masse flottante, sans doctrine ni principes. Demandezleur ce qu'ils veulent, ils ne sauraient trop le dire ; le libéralisme leur parait avoir les promesses de la vie présente, ils voudraient l'allier avec le christianisme qui a pour sûr les promesses de la vie future : ce en quoi ils se croient fort sensés. Ils vous jurent , du reste , qu'ils n'en veulent pas à la religion. Oh ! la religion de leurs pères, ils l'aiment et la respectent ! Ils sont catholiques , apostoliques et romains. Us s'aperçoivent bien que le libéralisme a des tendances anti-religieuses : ils le regrettent et lui conseilleraient volontiers d'être parfois plus modéré ; après tout ils se tranquillisent aisément la conscience, par la raison que les points qui divisent catholiques et libéraux ne sont, d'après eux , que des opinions politiques , des questions de parti , et que s'il y a des exagérations chez les uns , il y a aussi des prétentions outrées chez les autres. Nous avons appris, disent-ils, à distinguer entre la religion et ses ministres ; autant nous tenons à la religion , autant nous déplorons les ambitions du clergé, ses empiétements sur le pouvoir civil, ses invasions dans le domaine de la politique.
