CHAP. VII. — SAGESSE ET PRÉVOYANCE DIVINE DE L'ÉGLISE

enveloppée de tant d'invraisemblances et fut si effrontément qualifiée de chimère par ses hypocrites artisans , qu'on refusa généralement d'y croire (i).

Bien qu'il y ait eu quelques poursuites antérieures de la part des pouvoirs séculiers , la culpabilité de la Maçonnerie ne fut mise en pleine évidence aux yeux du monde catholique qu'en 1738. Dans le courant de cette année, le pape Clément XII lança une bulle d'excommunication fortement motivée contre les membres et adhérents de la secte. Il avait reconnu avec certitude et par des preuves multipliées que cette association n'était pas seulement suspecte, mais tout à fait ennemie de l'Église catholique, et que la tranquillité des États était menacée par elle des plus grands maux.

Treize ans après , en 1751 , le pape Benoît XIV renouvela et confirma l'excommunication fulminée par son prédécesseur ; de plus il fit un appel pressant aux princes catholiques et à toutes les puissances séculières , afin qu'ils assurassent, par tous les moyens convenables, l'obéissance due aux Constitutions Apostoliques ; il leur rappela leurs devoirs à cet égard et leur mit sous les yeux ces paroles de l'empereur Charlemagne : « Nous ne pouvons comprendre qu'on nous demeurât fidèle , alors qu'on se montre infidèle à Dieu et à ses ministres. »

« Plût à Dieu , dit le pape Léon XII (2) , que ceux qui avaient alors le pouvoir en main eussent attaché à ces décrets autant d'importance que le demandait le salut de l'Église et de l'Etat ! Plût à Dieu qu'ils eussent été persuadés qu'ils devaient voir dans les Pontifes romains , successeurs de Pierre, non-seulement les pasteurs et les chefs de l'Eglise universelle , mais encore les défenseurs infatigables de leur dignité , les sentinelles les plus

(1) Protart, Louis XVI détrôné avant d'être roi.

(2) Dans sa bulle du 13 mars 1825.